“大人……我們……我們真能夠擋住漢寇嗎？”這個問題，在早已經心煩意亂的板倉重宗聽來，更加顯得刺耳了。
我怎麼知道能不能擋住？若是知道，還用得着如此煩憂嗎？他禁不住在心裡大罵。
如今天下已經和平了這麼多年，之前那些強悍的名臣武將大多早已經凋零，而他們的子孫卻已經在優渥的生活當中，喪失了之前祖先們的勇氣和熱血，尤其在這個體弱多病的本多政朝身上，更加是看不到任何來自父親祖父的半點英豪之氣。
這些天來，他一直惴惴不安，尤其是當聽到了福山藩的藩主水野勝成被漢寇大軍殺死的消息之後，更加是惶惶不可終日，生怕自己也會遭到這樣的下場。他這些時間早已經將自己的家眷親族都已經送向了關東，若不是因爲板倉重宗和幕府都拒絕了他遷回關東的要求，恐怕他自己也早就丟棄了自己手下的姬路藩逃回關東了。
即使是這樣，他也沒有放棄原本的恐懼，這些天來他一直都圍在板倉重宗的身邊，好像要藉着他來給自己一些勇氣似的。若不是顧忌本多家在幕府內部勢大根深，板倉重宗早就要責罰他這種怯懦的行爲了。
“我們世代領受幕府的恩惠，又是神君所確定的譜代大名，理應爲幕府效忠到最後一刻，想那麼多又有什麼用？”他忍不住暗暗呵斥了對方，“如今幕府憂患艱難，正是我輩殺身報國的時候，我們只要爲幕府盡了忠那就行了！至於擋得住擋不住，那得要看天意。”
“是……是。”本多政朝臉色微微變化，但是也沒有再說什麼只是輕輕點頭。
雖然知道對方內心當中對自己的話不以爲然，但是板倉重宗也沒有興趣再和這位譜代大名爭論了，自從來到了姬路藩之後，他就下令將已經集結起來的藩軍全部收歸到自己的屬下，由自己來親自指揮——而本多政朝對這一條也並不牴觸，他知道自己並沒有多少經驗，還不如唯馬首是瞻。
可是縱使表面上再怎麼鎮定自若，板倉重宗又何嘗有多少信心？他也是在承平年代長大的，他自己也沒有多少信心能夠在大漢的兵鋒面前挫敗他們，讓漢寇不得不止步於西國。
所以這陣子他一直都在不停地向幕府報告，希望幕府能夠派出更多援軍和精兵強將來支援自己，雖然幕府最近一直都在調遣大軍前來京都，但是他總是覺得還不夠，因而他一直都在收縮周邊的力量。
不過，不管怎麼樣，姬路城是要塞，而在姬路城的後面就是一片平原，直到京都都是一片坦途，若是姬路城被攻破，漢寇大軍可以一路進軍，甚至有可能直接就打到了京都城下，讓整個近畿也成爲戰亂之地。
所以即使覺得自己手上的力量不夠，他還是親自帶着一支大軍來到了姬路城，打算依靠這座要塞來儘量抵禦漢寇。
他站在姬路城最中心的大天守閣上，居高臨下放眼看着城中四處逡巡的軍隊。
在漢寇登陸之後，城中已經有不少人因爲害怕就選擇逃離了這座城市，而他一來到這裡，就下令將城中所有與軍事無關的平民都往近畿和關東遷徙，所以現在姬路城當中已經沒有多少平民了，到處都是士兵。
這些被趕走的平民，資源貧乏的板倉重宗並沒有給他們任何保障措施，只是將他們趕走了事，所以他們接下來一路上肯定要面臨十分艱難的處境，只能四處顛沛流離，不過在板倉重宗看來，這樣總比困在姬路城當中成爲兩邊炮火的犧牲品要好一點點。
當然，除了拼死抵抗漢寇進軍之外，他還從千里之外的江戶領受到了另外一個命令——相比固守待援、抵抗漢寇來，這個命令是不能宣傳出去的，只能秘密去做。
沒錯，在派過來援兵的同時，江戶那邊也派過來了一羣使者，他們都是老中土井利勝大人的心腹，這次是帶着特殊使命來到這裡的——而這個特殊使命，除了板倉重宗之外也只有極少數人才知道。
在大漢四處肆虐、到處兵禍連結，並且還專門發佈檄文說要討伐幕府，要讓幕府將軍德川家光和他的重臣們爲之前對大漢的不敬付出代價，但是幕府將軍居然還是暗地裡打算和大漢和談，想要和他們妥協——這個消息如果傳出去的話，恐怕會給其他人帶來極大的震撼吧。
如今的幕府在明面上一直都四處宣告要和漢寇血戰到底，要以北條時宗爲榜樣，全國上下一心，共同抵禦漢寇的侵襲。背地裡誰又能想得到，就是幕府將軍和重臣，在想盡辦法同漢寇妥協，甚至打算付出極大的代價呢？
不過板倉重宗卻接受了這個現實，畢竟他是要親自面對漢寇兵鋒的人，自然也比任何人都希望這場突如其來的戰事能夠早點結束。顛沛流離的流民有多麼悽慘，他已經見識到了，他十分害怕如果繼續打下去，關東的子民也要受到這種可怕的災禍，他更加害怕在幕府的統治在風雨飄揚當中垮塌，也讓他這樣的譜代大名爲之陪葬。
等到本多政朝帶着忐忑不安的心情離開了大天守閣的頂層之後，頂層開始變得一片寂靜。直到許久之後，纔有幾聲零碎的腳步聲在他的身後響起。
這是一個大概四十歲左右的年輕人，和平常武士一樣的打扮，不過長相頗爲斯文，看上去就像是一個文官，而不是上陣殺敵的武士。
“參見大人。”當來到了板倉重宗的背後時，來人很恭敬地向他行了禮。
他是高木清，是老中筆頭土井利勝身邊的心腹，也正是這次他派過來負責和談的領頭人。
他性格謹慎，行事十分周密，雖然在幕府裡面官位不高，但是卻被土井利勝看中了，這件事必須隱秘行事，非要交給他這樣的人才行。
而他也知道他自己此行的重要性，所以自從接受命令之後，就馬不停蹄地從江戶趕到了京都，並且隨着板倉重宗一起來到了姬路城當中。
姬路城當然也不是他這番旅途的終點。
“高木，眼下姬路城、乃至西國的整個形勢，這一路過來你都是看在眼裡的，所以你此行的任務之重大，想必你也是清楚的吧？”板倉重宗沒有回頭看他，而是依舊眺望着遠程那重重的樓宇，“將軍大人和老中大人的厚望，你一定要小心行事，絕對不能辜負了他們。”
雖然高木清是老中大人的心腹，但是板倉重宗是京都所司代，在幕府的體制裡面離老中也僅有一步之遙了，地位十分崇高，所以跟他說話的時候也不用怎麼客氣。
“大人請放心，在下完全清楚。”高木清仍舊垂着腰，恭恭敬敬地回答，“眼下時勢艱難，每過一日就敗壞一分，所以在下現在也甘願擔當生命風險，去爲幕府和漢寇談判。只要一發現漢寇的蹤跡，在下就立刻前往。”
“漢寇的具體進軍路線，我當然不會知道，不過以他們進軍的速度來看，用不了多久就會來到播磨國境內，所以你只需要即刻往西南行進，很快就可以碰上他們的軍隊了。”板倉重宗馬上回答，“不過，一路上你必須做到保密，絕對不能夠讓任何人知道你此行的來意，直到見到了漢寇首領爲止，明白了嗎？”
“老中大人也是這麼交代在下的，在下絕對不會泄露消息。”高木清馬上回答。
“漢寇眼下連戰連捷士氣正盛，所以他們大概一下子也不會答應我們這邊提出的條件，所以如果他們拒絕了，你也千萬不要氣餒，只要能夠先和漢寇的高層建立一個聯繫，讓他們知道我們的想法，這次你就算作是初步完成任務了——另外，你也要多注意一下收集漢寇的情報，搞清楚他們現在到底有多少兵力、兵力又是怎樣的構成、敵軍士氣如何，這些情報也對我們極爲有用。”板倉重宗繼續交代，“這大概是一次長期的交涉，你千萬不能失墜了幕府的顏面。”
“在下一定會將所司代大人交代的事情辦好，想盡辦法探聽漢寇的消息。”高木清立即答應了下來。
“很好，看來老中大人沒有選錯人。”板倉重宗欣慰地笑了笑，“時間不等人，你們今天晚上就趁着夜色離城西行吧，這樣也不會在軍中惹起騷動。我會派幾個忠心又口風緊的人來護送你們的。”
“多謝大人！”高木清重重點了點頭，然後又突然變得嚴肅了起來，“大人，在我來的時候，老中大人也對我有所交代——他說漢寇狼子野心，而且不知饜足，如果他們一切順利，那想必會是漫天要價，提出我們絕對難以接受的條件來。若我們想要以我們可以接受的條件讓漢寇退兵，那就必須表現出我們還能夠抵禦他們，所以大人一定要想盡辦法，不惜一切代價阻擋漢寇，縱使阻擋不住，也要讓他們受到難以承受的損失！”
“這個是自然的，”板倉重宗又擡起頭來看着姬路城，“姬路有如此天險，又有歷代苦心經營的防禦工事，可謂是堅不可摧，就算是漢寇再強，想要攻破這裡也要撞得頭破血流不可，只要他們在這裡受到足夠的教訓，那他們應該就會懂事了。”
“只盼大人所說的能夠成真。”高木清微微笑了一下，然後突然又放低了聲音，“還有一件事，也請大人務必要注意。這件事牽涉重大，老中大人特意交代過在下只告訴給大人一個人。”
“什麼事？”板倉重宗有些疑惑。
“就在在下離開江戶之前，幕府得到了消息，大納言大人逃離了拘禁他的高崎城，不知所蹤。”高木清小聲地說出了這個消息，“爲了避免天下震動，此事暫時秘而不宣，不過還請大人小心戒備，斷不可讓大納言大人和漢寇的人接觸上！”
“大納言大人……居然逃亡了……”聽到這個消息的時候，板倉重宗也十分震動。
大納言德川忠長，是先代將軍的嫡子，而且之前曾經同現在的將軍德川家光爭奪過繼承人之位，即使在現在，德川家光沒有兒子，他依舊是理論上的幕府將軍大位最名正言順的繼承人。
因爲這個特殊的身份，他的逃亡，當然會給幕府上下帶來極大的震動。
更爲可慮的是，如果他和漢寇接觸上的話，難免就會和朝廷一樣，成爲漢寇手中的棋子，被他們所利用，變成反對幕府將軍的利器。
所以無論如何，也不能讓這個逃亡中的大納言大人和漢寇接觸上。就爲了這個考慮，幕府在各處兵力都吃緊的情況下依舊派出了大批人去搜捕德川忠長，並且德川家光還專門下了命令，宣稱自己的弟弟已經反了謀逆大罪，可以就地格殺不必再顧忌身份。
而板倉重宗這邊自然也要嚴防死守，決不讓德川忠長和他的支持者們有機會和漢寇接觸上。
板倉重宗明白了老中大人的意思之後，連忙表示自己這邊也會注意，這才讓高木清放了心。
就在當天夜裡，高木清等人，在板倉重宗調撥的護衛的護送下，趁夜離開了姬路城，一路向西國進發。
而正如同他們所猜想的那樣，此時周璞所率領的軍隊已經一路進軍，來到了播磨國與備前國的交界處附近。
自從他們擊敗了福山藩的藩主水野勝成的軍隊，並且殺死了水野勝成本人之後，周邊的豪族藩主們更加是聞風喪膽，誰也不敢再和大漢軍隊交鋒，紛紛望風而逃，而他的進兵也變得十分順利，若不是爲了穩固後勤運輸線的暢通，他的軍隊甚至可能已經打入近畿了。
不過，他和他身邊的參議官們並沒有因爲這一系列的勝利而被衝昏頭腦，他們不僅進兵以穩妥爲主，對接下來的戰事評估也開始變得謹慎起來，再也沒有了之前的樂觀。
“幕府果然行事果決，居然真的敢於放棄整個西國，堅壁清野，以逸待勞等着我們打過去！”在臨時的營地當中，黃昌國對着周璞感嘆，“周大人，之前我們考慮的時候，都覺得幕府會按捺不住來跟我軍決戰，然後我軍可以一戰勝之，接下來可以放手進攻近畿。現在他們卻如此決絕，不管我們如何挑釁他們就是不南下同我軍決戰，逼得我軍不得不一路北上，拉長自己的供應線……他們把分散的力量越是聚集，就越是強大，接下來恐怕我軍會有不少艱難了。”
“這個也是意料之中的事情，原本我就沒有想過能順順利利開進京都。”周璞倒是並不焦急，“再說了，我們這裡能夠吸引到的幕府軍隊越多，不是越能夠配合趙帥他們的行動嗎？”
“話雖如此，可是若我們這一路屢屢遇到挫敗、寸步難行，那可就丟了大漢的顏面了，也會失去了大漢在這些藩主面前的威信。”黃昌國正色回答。“別忘了，我們這一路只有千餘漢兵，要是真的這些藩主膽寒了，甚至生起了二心，後果就不堪設想了……”
他這麼一說，倒真是讓周璞有些擔心了。
“那黃參議覺得應該怎麼辦？總不能停下來不動了吧？”
“我們之前幾位參議官已經討論過了，大家都覺得既然已經開始進兵，那不如一路打下去，絕不能彷徨猶豫。不過打仗的方式應該更加謹慎，求穩不求快。”黃昌國一邊說，一邊在地圖上比比劃劃，“幕府既然存了以逸待勞的心思，那麼他們肯定是會借重地利來和我們交戰。地利莫過於堅城要塞，所以敵軍現在大概已經在姬路城聚集，打算在那裡阻擋我們進兵。”
“姬路城……？”周璞的視線在地圖上移動，最後落到了這座城市上面。“那確實是一座雄城，若守軍意志堅定的話，恐怕難以快速攻破。”
“對，大人。根據我們之前得到的情報，這座姬路城是一座大型的要塞，防備工事十分嚴密，而且數量衆多，和我們之前一路上所碰到的那些藩城完全不同。”黃昌國也點了點頭，“這樣的雄城，幕府又聚集了大量兵力，若我們一味強攻的話，恐怕……恐怕會出現很大傷亡。”
周璞默然想了想，也統一了對方的看法。
經過一路上的裹挾和朝廷的招募，現在他手下的軍隊已經變成了一支數萬人的大軍，不過其中的核心力量並不多，也就是他從九州上帶過來的那一兩萬人而已，況且就連這些人的素質也難以恭維，最能夠信得過的還是大漢這千餘人兵力——而這是絕對不能輕易損失的。
“所以，經過我們現在的討論，最好的方式還是儘快佔領一座能通港的城池，然後讓海軍把攻城炮給運上岸來，這樣才能減小我軍的傷亡。”黃昌國說出了自己的意見，“還請大人速速跟九州溝通！”(。)