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事情還要回溯到幾天前的那個夜晚，發生在趙宅裡的雷鳴與白光，震動了半個東城，也驚醒了皇宮裡的許多人。
又怕又怒的皇帝立刻派人出宮調查原因。
同一時刻，雲丹與三名道士狼狽不堪地逃回靈濟宮，更換了衣服，準備好了一套說辭，聲稱是他們引來天雷，擊殺了妖狐與胡桂揚——他們這時還不知道胡桂揚活着，並且被搬到了後院佛堂，還以爲他與白衣人同歸於盡了。
一直等在西廠的汪直，接受了這四人的哄騙，以爲這是一場前所未有的大勝利，唯一的遺憾是沒能捉到活的妖狐。
這時天已經微亮，汪直離開西廠，興高采烈地前往皇宮報捷。
在皇帝面前，汪直顏面掃地。
出宮打探消息的人是東廠太監，帶回來的說法與西廠全然不同，觀音寺衚衕裡的衆多錦衣衛不僅親眼看見雲丹與道士衣裳襤褸、驚慌失措地逃出趙宅，而且在後院佛堂裡找到了仍然活着的胡桂揚。
雲丹等人急着逃命，急着說服廠公汪直，因此沒來得及交待在場的錦衣衛，東廠太監一到，所有人說的都是實話。
汪直被皇帝狠狠地訓斥了一頓，跪在地上連磕了十幾個響頭，痛哭流涕，攬下所有責任，好不容易纔獲得原諒，但是他的狼狽樣子已成爲宮中笑談。
西廠說死，東廠說生，就這樣，胡桂揚的名字受到皇帝的注意，在此之前，他只是一名普通的“妖人”，現在卻平添幾分神奇色彩。
汪直很聰明，在皇帝面前大包大攬，沒有將責任推卸給他人，回到西廠之後，纔將怒火傾泄到雲丹等人頭上，具體場景外人不得而知，只是有傳聞說小太監的尖細吼聲一直傳到大街上。
東廠、西廠展開了一場較量。
靈濟宮的道士雖然承認錯誤，但是仍然堅稱胡桂揚是妖，只不過法力出乎意料地高強，再給他們一次機會，必然能讓其顯出原形。
東廠則提出另一種說法，胡桂揚或許只是普通凡人，但他有神靈暗中相助，纔會化險爲夷、死裡逃生。
袁彬也終於得到皇帝的召見，他是胡桂揚義父的老上司，很早就認得“絕子校尉”，相信所有異事都能得到解釋，用趙瑛的話說，“背後必是貪婪的人心”。
皇帝猶豫不決，在袁彬小心翼翼的引導下，皇帝終於做出決定，指定胡桂揚調查妖狐案，具體歸屬哪個衙門，也由胡桂揚自己決定。
汪直沒有失去皇帝的信賴，所以第一個得到許可，來趙宅拉攏胡桂揚。
這都是袁彬一個人的說法，胡桂揚相信他沒有撒謊，但未必說出了全部實情。
“首輔商大人願意見你一面。雖然之前沒有交往，但是商大人很欣賞你義父，尤其欣賞他不信鬼神的堅毅決絕。商大人說，敬神怕鬼，乃是人之常情，可惜在妖人的引誘之下，往往會做過頭，譬如人皆愛子，一旦溺愛，卻會害己害子。陛下身邊未必沒有妖人，咱們做臣子的，理當努力替陛下掃除妖人，此非一人之事，滿朝文武皆當盡職盡責。”
胡桂揚忍住了說怪話的衝動，“我真不知道說什麼纔好。”
“有什麼話，見到商大人再說不遲。”袁彬微笑道。
“以後商大人就是我的靠山了？”
“滿朝文武都是你的靠山，治理天下靠的是朝廷，是聖賢之道，不是閹人和出家之人。有人想引誘陛下沉湎於鬼神之道，只要是還有一點忠心的大臣，都不會同意。”
胡桂揚想了又想，“我現在不想見商大人。”
袁彬面露訝色，旁邊的隨從忍不住道：“胡桂揚，這可不是你想不想的問題。”
袁彬擡手製止隨從說下去，“想必你有不得已的原因。”
胡桂揚笑道：“倒也不是，只是覺得無功不受祿，我不過是僥倖逃過一難，正經的功勞一件未立，況且職位低微，實在不好意思去見當朝首輔。我希望能將這次見面機會存起來，等我查明妖狐案真相，升個一官半職，再去見商大人，聆聽教誨。”
隨從怒容滿面，袁彬哈哈大笑，“說得有理。”隨後壓低聲音，“不知西廠許諾何職？”
“錦衣衛指揮僉事。”
隨從更加憤怒，這是他家主人當年拼死拼活纔得到的職位，胡桂揚連試百戶的位置還沒坐穩，居然就敢覬覦如此高位。
“小事一樁。”袁彬臉上沒有半點爲難之色，“錦衣衛正值新舊更替之際，的確需要新人，如果我能重掌衛事，也需要一位可靠的幫手。”
“我的前途都在袁大人手中。”胡桂揚拱手，“不過我還是等一下才能給袁大人回答，沒有別的意思，只是……東廠肯定會派人找我吧？我想先聽聽他們怎麼說，再見袁大人的時候，也好有個商量。”
“好，前軍都督府沒人再會攔你。”
袁彬告辭，隨從提醒道：“胡桂揚曾經聲稱有要事相告，還一直沒有說呢。”
“不急，不急。”袁彬毫不勉強。
臨走之前，隨從上下打量胡桂揚幾眼，用目光發出無聲的警告。
胡桂揚還以微笑，拱手相送。
宅子裡又剩胡桂揚一個人，他揉揉肚子，越發覺得飢餓，正想去後廚找點吃的，何五瘋子回來了，一手拎一隻木桶。
“讓你買吃的，拎水做什麼？”
“這就是吃的。”何五瘋子將兩隻桶放下，“瞧。”
一隻桶裡全是包子，另一隻則裝着大餅，看樣子足夠十幾個人吃一頓。
“你去打劫包子鋪了？”
“呵呵，不用搶，一說你的名字，店裡都願意賒賬，看不出你的人緣挺好啊。你不是能吃嗎？喏，你選一桶。”
胡桂揚揀了兩個包子和一張餅，“剩下都是你的。”
“啊？我可吃不了這麼多，頂多一半。”
胡桂揚回到前廳，找不到茶水，乾嚥包子和麪餅，何五瘋子沒跟進來，胡桂揚也不叫他，吃完之後休息了一會，起身又去推棺材蓋，直到露出一半，能清楚地看清裡面。
“揚”字被鏟去了，摸上去稍有凹陷。
胡桂揚坐回椅子上，看着棺材發呆，思考得到的各種消息與眼下的形勢，只覺得一片迷茫，但他明白一條道理：送到眼前的好處越多，藏在後面的危險越大。
他剛剛邁過一道坎，經歷有些莫名其妙，立刻又面臨着更大的一道坎。
“爲什麼偏偏是我啊？”胡桂揚又一次發出這樣的疑問，他沒想過當大官兒，只想有吃有喝，平淡無奇地的度過一生啊。
外面傳來爭吵聲。
“不見不見，胡桂揚誰都不見。什麼？你是他哥哥？胡桂揚兄弟太多，誰知你是真是假……”
自從胡桂揚拒絕大哥、五哥的拉攏之後，就再也沒見過諸位兄弟，心中納悶，這種時候還有誰來見自己，既然是“哥哥”，那就肯定不是三九弟胡桂大了。
胡桂揚拖着腿走到前廳站口，望見來者，不由得大笑，“十三哥，你回來啦！”
一名身材中等的白臉青年在影壁旁邊向胡桂揚揮手，“這位是誰啊？”
“何五，讓十三哥過來。”
何五瘋子這才讓開，跟着一塊走過來，不等兄弟二人寒暄，他先開口說道：“胡桂揚，你可以叫我何五鳳，也可以叫我何五瘋子，但是別叫‘何五’，這個名字聽上去就像是要給你當一輩子僕人。”
“行，何五瘋子，你去把包子和餅吃完，其它事情不用你管了。”
何五瘋子拍拍肚子，“你說的，我可只管吃，不管事。”
看着何五瘋子一瘸一拐地走開，十三哥胡桂兼笑道：“三六弟從哪找來這麼一位……奇人？”
“隨便揀來的。十三哥什麼時候回來的？”
“前天。想來，但是輪不到我。”
胡桂兼排行第十三，是趙家義子當中公認最聰明的一個，極受趙瑛欣賞與信賴，但他與大哥、五哥不同，沒有爭位的野心，一直甘當“軍師”，給義父出謀劃策，遇有人情往來，通常也是他出面。
他去南京很長一段時間了，得到義父亡故的消息之後，將手頭的事務稍作安排，立刻往回趕。
進入前廳，胡桂兼向空棺跪下，恭恭敬敬地磕了幾個頭，然後起身道：“三六弟這些天受苦了。”
胡桂揚與十三哥的交情不錯，可是見面的喜悅很快消失，“還好，畢竟活着，腿上受了點傷，還是我自己刺的。十三哥如今回來了，先拜的大哥還是五哥？”
胡桂兼笑了一下，“我寧可得罪大哥，也不想得罪五哥，所以我選擇五哥。”
“反正都一樣，最後都是給汪直當爪牙。”
“對，可我也不看好西廠，驟然而興，難免驟然而滅，所以我暗中另投一方。”該直爽的時候，胡桂兼從不遮掩，這是他討人喜歡的一個特點。
胡桂揚並不特別意外，“我就說東廠的人怎麼一直不露面，原來就是十三哥。”
“嗯，昨天我去見過東廠尚廠公了，老實說，他那裡也只是暫棲之所，但是我目前找不到更好的地方，先留在那裡吧。”
“說吧，東廠打算給我什麼好處。”胡桂揚也不扭捏，乾脆問出來。
“尚廠公說只要三六弟肯依託東廠，事後之後，錦衣衛的職位任你選擇。”
“哈哈，大家都認準了我要進錦衣衛當官兒。十三哥覺得呢？東西二廠，再加一個袁大人，我應該投向哪一方？”
胡桂揚只是隨意一問，甚至有一點嘲諷之意，胡桂兼卻極其認真地回道：“投向哪一方都是死路，所謂許諾，最終能實現十分之一，就算慷慨。三強相爭，而你只選一方，但凡犯下一點小錯，就會受到另外兩方的打擊。”
“十三哥的意思是……”胡桂揚這回是真心討教了。
“要權，不要靠山。”胡桂兼給出一個主意。