滾滾烏雲於天空聚集，時間來到七月末尾，大宋南北各地局勢日漸平穩，嶺南的暴雨卻接連下了好幾個日頭。
濤濤湘水之上，一艘滿載貨物的漕船正急速向碼頭趕去，試圖避過即將到來的暴風雨。
漕船兩側，數百個縴夫赤着臂膀，吶喊着整齊的號子，每次聲音落下，漕船前進的速度都會再快上幾分。
“官人，照這樣下去，暴雨來前怕是還到不了潭州。”
漕船甲板之上，年紀約二十上下的青年人向遠處張望了一眼，開口言語。
在他身側，正有一姿容不凡的少年持卷而讀，風中蕩起的細碎雨滴偶爾掠過面頰，卻絲毫沒有讓他動容。
“七郎，傳個信讓正則下去招些人手幫忙，他本地人好商量些。”
“唯！”毛英猶豫了下方纔點頭應下，急匆匆跑去了。
“蘇師早早就讓我選禮記爲大經，如今看來果然有先見之明......”
少年人無奈看了眼神色慌張的手下，笑着放下了手中書卷，熟悉的標點符號依稀浮現。
向前觀望，暴雨將至，整個潭州城外都忙碌作一團，呂方和毛英正在招攬人手幫助停船。
此次北上潭州，來到這湘嶺要劇，呂璟自然是要全心全意參加馬上開始的州試，不過恰逢四海商會和一些郴州本地商人要派人來潭州拓展商路，所以纔有了毛英的同行。
大宋朝的科舉分爲三級，呂璟前身雖然早早通過鄉試拿到秀才身份，但想要參加如今在東京舉行的省試，依舊要先通過州試纔有可能。
不同於後世全國統一的高考，宋朝的科舉每年考試名額都有固定數目，由政事堂根據各路不同情況予以分配，稱之爲解額。
想要參加科舉的士子必須先取得解額，纔算是拿到了通往最終考試的入場券。
荊湖不比江浙等地，雖然有嶽麓書院的存在，這裡的文教依舊難以稱得上興盛，每年的解額自然也不多。
根據今年新公佈的旨意，整個荊湖南路一共才只有兩百解額，要平均分配給三千餘考生，對呂璟來說依舊不是個簡單任務。
……
四周的風聲越來越大，在重金允諾下，毛英終於僱傭到了一批精壯漢子，幫着船隊在暴雨來臨前於碼頭停靠。
到了這裡，呂璟和朱勔等應舉士子也就陸續開始和船隊分別，等待三日後州試的開始。
“大郎，你說這恁的老天爺，下了幾日都不停歇，怕是要考不成了。”
潭州城頭，朱勔恨恨的打開油紙傘，纔剛邁步，就被巨大的雨勢又逼了回來。
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“朱大哥放心，總不會斷了你的前途。”呂璟聞言不禁一笑，這傢伙怕是巴不得不考試纔好。
回身觀望，此次東江湖書院達到年齡，又選擇在潭州參加州試的人並不多，除了呂璟等人外，就以江浙士子爲衆，爲首者正是錢家少子，在書院中有錢袋子稱呼的錢克年。
後者似乎也注意到了呂璟的視線，輕蔑的撇嘴一笑，伸手朝雨幕中輕指，一輛裝飾奢華的車架已經冒雨而來。
“咱們走，此去青雲上九天！”錢克年神態囂張的上了車架，一衆江浙士子也隨行而去，似乎一刻也不想和呂璟等人多呆。
“我們也走吧，抓緊時間休息準備。”面對錢克年的挑釁，呂璟神態自若，朝呂方點了點頭，後者很快僱來了車架。
雨勢連綿，一路上朱勔和支華二人叨唸不斷，對錢克年可謂是怨念深重，呂璟卻始終沉默。
相比較和一個錢家後輩計較，更讓他在意的是此次州試的消息。
此前朝廷已經下了明令，在左相章惇的奏請下，哲宗恢復了王安石執政時期推出的三經新義，再次廢除詩賦、帖經、墨義，轉而專以經義、論、策取士。
這一方面是新黨爲了確立地位的舉動，另一方面也給各地士子帶來了挑戰。
以潭州爲例，此次州試主考官正是和呂璟有過幾面之緣的曾肇，曾氏書香傳家，他的水平自然不必多說。
可是曾肇嚴格算起來並非新黨衆人，理念也會有所差異，每個士子答卷時的選擇就成爲問題。
是投朝廷所好？還是投曾肇所好？抑或者堅持自我？
“終於到了，某家可要好好歇上一歇。”呂璟的思索被朱勔話音打斷，擡頭觀望，原來已經來到了預定的住處。
這是一間不算大的兩進小院子，正好夠呂璟等人居住，周圍也很是清淨。
一行人冒着雨勢收拾好行裝，朱勔主動請纓，和呂方一同外出給衆人尋謀吃食，呂璟和支華二人則開始繼續溫讀書目。
雖然此次參加科舉主要是蘇軾的督促，不過既然選擇參加，呂璟自然不想讓那位老人失望。
按照今年新頒行的科舉制度，每個考生要在《易》、《詩》、《書》、《周禮》、《禮記》中選治一經，作爲自己的主要學習方向，同時再選擇《論語》、《孟子》兼修。
從書箱中取出一卷蘇軾關於禮記的手札，呂璟開始靜心凝神，細心研讀。
禮記內容龐雜，除記述先秦禮制外，更是涉及哲學、教學、政治等諸多方面，呂璟沉浸其中，結合蘇軾的註釋研讀，很快就過去了兩個時辰光景。
外面的雨勢已經漸消，可是外出尋覓吃食的朱勔和呂方卻是遲遲未歸。
放下手札，呂璟正要起身去查探情況，忽然看到支華神色慌張的跑了進來，身上已經被大片泥水沾染。
“大郎，不好了！朱大哥他們被人綁走了！”
心中一驚，呂璟迅速起身，一邊示意支華帶自己前去，一邊詳細詢問情況。
距離州試只有三天，萬一有什麼變故，幾人恐怕都要受影響。
支華出身偏遠，驟然逢事有些慌張，費了一番功夫方纔將事情說明，呂璟聽聞，也不由感到頭疼。
本來以爲是有人刻意生事，沒想到問題卻出在自己人身上，若不是支華起心外出查探，還不知要到何時才能知曉。
“聽人家說是朱大哥被錢家小子激怒，這才先主動出手，後來呂大哥也不得不出手，卻還是被他們綁走了。”
“青年將軍？”聽完支華講述，呂璟也不由面色沉重，囑咐了他幾句，自行趕往事故發生地。
以呂方的本事，同輩中人能夠勝過他的怕是不多，不管此人與錢家關係如何，朱勔這次可算是惹了大麻煩。
......
河中符張家銅鋪，以蓮塘小景圓形鏡名滿大宋，是貨真價實的大宋朝馳名品牌。
整個銅鋪坐落於城北，綿延數裡地，能夠經營朝廷控制嚴格的銅器，可見其背景非凡。
呂璟到來的時候，小廝們正在臨街店面打掃收拾，殘碎的桌凳可見這裡曾爆發一場劇烈格鬥。
“在下......”呂璟剛要開口，那小廝似乎就已經知曉緣由，開口言語起來。
“小的只知道那人姓劉，似乎是剛從西北迴來的將軍，我家東主說了，若想救人還請儘快，這些剛下戰場的傢伙殺性可是很重。”
“在下呂璟，替某多謝你家東主。”拱手一抱，呂璟匆匆離去，只要有些頭緒，查到這位劉姓將軍不難。
“呂璟？”小廝搖了搖頭，正要繼續打掃，身子忽然好像觸電式的一抖，神色大變！
“壞了，東主你這不是害我嗎，這兩位萬一打起來有個三長兩短，某可吃罪不起......”
小廝一邊滿頭大汗的自言自語，一邊迅速向銅鋪內跑去。