導讀：“汝以在籍人員，能如是出力，已屬可嘉。著知會撫臣剿辦，或有汝素來深信之紳士，酌量辦理亦可。”
——咸豐已打定主意：你提條件我答應，但必須出省援皖。
咸豐和曾國藩暗暗較勁的時候，他並不知道，國內局勢已經發生了翻天覆地的變化。
（正文）胡林翼到衡州的當晚，曾國藩又接到密報，言稱衡陽、清泉兩縣，由保甲代縣衙催徵百姓應納銀糧，因分攤不均，導致部分民戶抗欠或拒繳。湘勇即將出徵，而口糧尚未籌及一半。還有一點也讓人意想不到：保甲整日忙着催徵銀糧而置團防於不理，致使兩縣土匪日漸擡頭。百姓多有怨言出口。
曾國藩連夜派員密訪，方知全系保甲陰謀私利所致。
第二天一早，曾國藩陪胡林翼與左宗棠用飯時，便將此事說出。
胡林翼道：“滌生，這件事，錯不在民戶，亦不在保甲，乃在官府。”
曾國藩奇怪地問道：“潤芝，是保甲分攤不均，與官府何干？何況，由保甲代催銀糧，系駱撫臺與徐藩司所定，別人不好改動。”
胡林翼道：“不管系由誰定，均應更張。滌生，您老試想，保甲的職分，是保護鄉里不受土匪襲擾。代縣衙催徵百姓應納銀糧，乃是吏役的事。吏役的事由保甲代辦，怎能不出事呢？我在黎平任所，舉凡緝匪拿盜，由一方保甲負責；催徵銀糧，則全由吏役辦理，保甲不得干預。”
曾國藩點頭道：“各司其職，百姓氣順。湘勇駐衡後，打亂了原有辦差模式。過不在保甲，亦不在吏役，其實在我。我若及早發現不妥，及時向駱撫臺和徐藩司說明一切，想來不會有現在的麻煩。”
左宗棠眼望着胡林翼笑道：“潤芝，我說的不錯吧？滌生不是聰明能幹之人，他能有今天，全在於能聽進別人的話。我左季高在這方面就不如他，所以到現在還是個不名一文的老舉人。”
曾國藩戲謔道：“左季高可不是一般的老舉人，他是我湖南，赫赫有名的當今諸葛亮啊！”
左宗棠哈哈笑着，出人意料地反問一句：“聽您的口氣，莫非諸葛亮也是一榜？”
曾國藩險些把一口飯噴到桌上。他強忍着把飯嚥下去，這才說道：“諸葛亮是劉備的肩膀！”
一聽這話，胡林翼也忍不住笑將起來。
左宗棠看看曾國藩，又望望胡林翼，瞪起眼睛說道：“你們兩個瘋了不成？這種話也當真！”
飯後，曾國藩先下文批飭衡陽、清泉兩縣，以後但凡稽查土匪等事，悉由保甲辦理；催徵銀糧等項，均由吏役負責。又諮文巡撫衙門和布政使衙門，說明由保甲代收銀糧的種種弊端。巡撫衙門和布政使衙門很快回文，堅不許更改已定章法。駱秉章甚至責怪曾國藩不該自作主張，並請曾國藩衡、清二縣收回成命，照舊辦理。
曾國藩無法，只好在向朝廷拜發《衡永一帶剿匪未畢折》的同時，又附《釐正衡清二縣保甲》一片。
三天後，胡林翼返回長沙，當日即統帶麾下六百黔勇，開始配合塔齊布作戰。
《瀝陳現辦情形折》抵京以後，咸豐一連思考了兩日，又同幾位王大臣會商了一下，這纔給曾國藩頒下一道很無奈的聖諭：“成敗利鈍，固不可逆睹，然汝之心可質天日，非獨朕知。若甘受畏葸之罪，殊屬非是。欽此。”
聖諭頒下不多幾日，咸豐又收到曾國藩遞到的《衡永一帶剿匪未畢折》和《釐正衡清二縣保甲片》。
咸豐知道曾國藩是在藉故拖延出省援皖的時間，或是在等船炮，或是水勇並未訓練成熟。總之，是不想現在統勇東下。
咸豐把牙咬了三咬，強壓住怒火，提筆在摺子上硃批了這樣幾行字：“知道了。汝以在籍人員，能如是出力，已屬可嘉。著知會撫臣剿辦，或有汝素來深信之紳士，酌量辦理亦可。”
咸豐在《釐正衡清二縣保甲片》上想也沒想便批道：“此應亟更易者，著知照駱秉章，將改辦章程速行復奏。”
咸豐此時已打定主意：你曾國藩此時，無論提什麼條件，我都答應於你，但你若想不出兵，卻堅決不許！
咸豐這裡正在和曾國藩暗暗較勁的時候，他並不知道，國內局勢已經發生了翻天覆地的變化。
太平軍林鳳祥部，利用清軍琦善總統的江北大營，張燈結綵過年的時機，突然從揚州蜂擁向北。一戰而取滁州，再戰而踞臨淮關，三戰而奪鳳陽府。林鳳祥此招，讓各路清軍措手不及，正懵懂間，林部已進入河南。一進入河南，太平軍先破歸德，旋圍攻省城開封。詎料，開封已有所準備，早調重兵把守，加之古城牆高厚。致使太平軍連攻十日不下，自己倒損失慘重。
太平軍的人馬，一部分是來自廣西大山裡的燒炭漢，一部分則是隨戰隨抓獲的當地百姓——精壯的編進大營，年紀大些的則成爲雜役——都是未經過正規訓練的各省百姓。一戰而勝，全軍氣壯山河，不可一世；一遇強敵，滿營無精打采，先尋退路。一看在開封受阻，林鳳祥不敢再戰，馬上改變方向，倏地渡過黃河，直撲懷慶府，想在懷慶弄上幾百美女作爲新年禮物，敬獻給天王萬歲。哪知懷慶也是塊硬骨頭。林鳳祥把懷慶圍了個裡三層外三層，十幾萬人都撲上來啃。整整啃了五天五夜，不僅未撼懷慶一塊瓦石，反倒啃了自己滿嘴泥。林鳳祥在懷慶一連損失了五位天將，都是被城樓上的大炮轟沒的。
這時，又有消息傳來，清內閣學士勝保率大軍尾追而來。
林鳳祥聞報，不及細想，當即率軍撤離懷慶，呼嘯着進入山西省。先打破平陽府，殺死地方官員，挑出美女用車運走，然後便把城內錢糧及精壯百姓洗劫一空。等勝保督軍趕到，平陽府滿城都在鬼唱歌。
勝保在平陽府，尚未替林鳳祥把善後處理完畢，林鳳祥已帶着自己的人馬，來到了臨洺關下。勝保聞報，連夜提軍追趕。哪知林鳳祥並未在臨洺關駐足半刻，而是直取深州，竟一戰而下。
勝保趕到深州，太平軍已離去多時。勝保仰天長嘆不止，繼續替林鳳祥料理善後。
說起這太平軍也煞是有趣，到處用兵，到處攻城，偏偏又不守一城。掠精壯入伍爲兵，挑美女獻上層享樂，取錢糧便萬事大吉。太平軍每攻取一城一地，目標都是以上所列。太平軍三字，濃縮成二字，便是“流寇”。
林鳳祥的下一個目標是哪裡呢？（本章完）