導讀：在江邊一處很隱蔽的地方，曾國藩看到了他寄予深情厚望的造船廠。
怕人阻攔，蕭孚泗聲稱曾大人來看船，哪知卻無一人肯信。
手撫即將下水的拖罟，湘勇統帥熱淚盈眶，從心裡發出“長毛再也不能獨霸長江”的感慨。
（正文）蕭孚泗一聽這話，急忙聚精會神地聽了聽，果然聽見叮叮噹噹的聲音傳入耳鼓。但聲音卻非常縹緲，時斷時續，時有時無，像是來自天籟。
蕭孚泗把馬交給親兵，快步走到曾國藩身邊道：“大人，我們好像又走錯了路。您老細聽，是後面在叮叮噹噹。”
曾國藩向四外望了望，對蕭孚泗道：“孚泗，你打發個人去前面尋一尋。我們在這裡歇歇腳。我湖南還從未有過這麼熱的天氣。”
一名親兵很快按照蕭孚泗的吩咐，打馬向前邊跑去。
約有兩刻鐘，親兵順原路返回，向曾國藩稟道：“大人，我們又走錯了路。”
曾國藩問：“這裡莫非不是三裡鋪？想不到，衡陽城外的地理這麼複雜。”
親兵答：“這裡是三裡鋪，但我們剛出城關時，應該拐到堤下走。我們沒拐，所以錯了。再往前，就是四里鋪了。”
蕭孚泗道：“怪只怪彭相公！恨不能把船都藏在水底下！”
曾國藩重新上車，奔原路返回。行至城垣，漸近河堤，看到堤下果然隱蔽着一條不甚寬敞的路。
下了大堤，又行了兩裡左右的路，兩排簡易泥草房，便出現在曾國藩的眼前。這分明就是船廠了。周圍立着一人多高的竹柵欄，上面都削了尖尖的頂子，只留有一個大門供人往來出入。
在場地外圍，曾國藩喝令停車，所有馬匹亦都栓在車的周圍。
一名親兵，急忙打開一把遮陽大傘，飛速地罩在曾國藩的頭頂。
蕭孚泗仍在前面帶路，當先走進大門；曾國藩在親兵的簇擁下，跟在蕭孚泗的後邊進入船廠。
曾國藩一邊走路，一面擡眼四處觀察這一帶的地形。這裡地勢較江面高出一大截，背靠一座偌大的沙土堆，作坊都設在竹蓆搭建的棚子裡。從江上往這裡看，應該是個曬魚場；從其它方向看，是座大土山。看了這裡的地形和船廠的位置，曾國藩不由讚歎一句：“真是天遣彭雪琴來助我成功！”
十幾名巡哨的湘勇，持槍擋住了蕭孚泗的去路。
蕭孚泗跨前一步，手指跟在後面的曾國藩道：“曾大人到了，還不快去知會彭大人迎接！”
衆湘勇一愣，齊向曾國藩望去。
一人對蕭孚泗笑道：“你這位大哥，說不定是個真管帶。曾大人是個侍郎，如何打扮得跟個老秀才似的？你說他是曾大人俺不敢懷疑，但這裡現在管事的只有劉大人。但劉大人一早也走了，說是去接曾大人！現在，你又領來個曾大人！”
曾國藩這時已被衆親兵簇擁着，從湘勇的面前走過去，正向五隻高大的拖罟靠近。
湘勇在後面大叫：“看只看，可不許用手亂摸呀！劉大人不許人用手亂摸的！”
蕭孚泗不理睬，拔腿去追曾國藩。
二十幾位做工的人正圍着拖罟忙碌。有人在釘鐵皮，有人在打磨船梆。還有兩人手拎漆桶，在爲打磨好的木板上漆。不遠的空地上，堆滿了大量的竹子、鐵皮和板材，有上百人在這裡往來搬運。土山的頂端，搭了一個不甚大的瞭望哨，上面有人在向這裡張望，想來是監工用的。
曾國藩快步走到五隻高大雄健的鐵皮包舷的大拖罟跟前，心底不由一熱。他一隻船一隻船地看，越看越覺着興奮。
做工的人都忙着手裡的活計，沒人理會他，任着他繞來繞去地看個不了。
曾國藩忽然停下腳步，用手一邊撫摸船底，一邊口裡吶吶道：“我湘勇也有了大戰船了！長毛再也不能獨霸長江了！”
話畢，又慢慢地走動。
就這樣走着，看着，摸着，曾國藩忽然眼眶一溼，兩行熱淚滾滾而下。
曾國藩立住腳，仰天從心裡感嘆一句：“天助我成其功！”
蕭孚泗跟在曾國藩的後面，猛見曾國藩哭了起來，不由一愣，忙道：“大人，風地裡哭不得呢！俺娘就因爲在風地裡哭，哭瞎了眼睛呢！”
曾國藩這才意識到自已的失態，便忙掏出布巾把眼淚擦掉，口裡卻道：“孚泗，你何曾見我哭過？我這風沙眼一見風就淌眼淚！你去問問做工的人，劉大人和彭大人他們在哪兒？我們來了好一會兒了，他們怎麼還沒露面？”
蕭孚泗卻忘了湘勇適才說的話，忙讓身邊的人去問。親兵很快回來稟告：“稟大人，做工的人說，這裡現在管事的只有劉大人。彭大人在前面不遠處的江邊操練水勇。劉大人一早就去城外接大人了！”
曾國藩邊往回走邊道：“說不定，子默此時就等在衡陽的團練衙門裡。行了，船也看到了，我們先到江邊去看看雪琴，然後再去城裡會劉大人。看這樣子，再有兩個月，這些船就能下水了。”
蕭孚泗喜滋滋地道：“大人哪，俺長這麼大，還沒見到這麼大的船呢！像這麼大的船，坐上一坐，死也值了！——大人哪，這到底是什麼船哪？看樣子像拖罟，但又比拖罟大。真稀罕！”
曾國藩邊走邊道：“這應該就是拖罟，不過型號大一些罷了。詳細情形，進城一問子默和雪琴就什麼都知道了。”
曾國藩步出柵欄來到車前，又回頭看了兩眼五隻大拖罟，這才被親兵扶上車。
這時有馬車拉着一車西瓜行過來，車後跟着兩名湘勇。
蕭孚泗一見大喜，慌忙跑過去，用手指着曾國藩的車駕道：“曾大人來看船，和你們劉大人走岔了路。你們快切幾個瓜給曾大人解渴！”
押車的湘勇一聽曾大人到了，馬上便飛跑過來見禮，一人口裡說道：“曾大人我是見過的！曾大人我是見過的！”
兩人到了車前，正要施禮，曾國藩已掀起簾子說道：“天氣太熱，都不要多禮了。工匠辛苦，快些把瓜送進去吧。”
一名湘勇高興地說道：“果然是曾大人哪！”
話畢，兩人匆忙給曾國藩行了個大禮，便又飛跑回車前，一人抱了一個大西瓜過來，塞到親兵手裡說：“給大人解渴吧。”
曾國藩笑道：“你們快把瓜送進去吧。”
二人又行了禮，這才走回去，押着瓜車進了柵欄。
蕭孚泗走過來，掏出腰刀把瓜逐一切開，先遞給曾國藩一塊，然後便站在一旁伺候。
曾國藩接過瓜，猶豫了一下說道：“今天都不許拘禮，一起吃瓜，然後去看操。”
蕭孚泗一聽這話忙大聲道：“大人有話，還等什麼？”
話未及落音，他已當先拿了個大塊的吃起來。
兩個西瓜進肚，大家感覺涼爽了許多。
衆親兵簇擁着車子，抖擻精神向前方走去。
蕭孚泗邊走邊小聲嘟囔：“也沒個船，這操可咋練呢？”
坐在車裡的曾國藩，此時也在思考着這個問題。
遠遠的，便見一個竹杆搭建的閣樓聳立在江邊的水裡。一人站在閣樓之上，左手執藍旗，右手執紅旗。這閣樓顯然就是訓練用的指揮台了。
江面之上，按着東西南北四個方位，排列着幾十只竹筏子。竹筏上站着二十幾位持槍的水勇。因爲天熱的緣故，水勇們全都光着膀子，穿着短褲，打着赤腳。
到了近前纔看清，指揮台上站着的人正是彭玉麟。
隨着旗子的舞動，水面上的隊伍不斷地變換着隊形。一忽兒聚成一團，一忽兒又散作花瓣，看得曾國藩眼花瞭亂。
蕭孚泗嘖嘖稱奇道：“這彭相公真能！把竹筏子當船！”
曾國藩口裡雖不說什麼，但心裡也是連連驚歎。
正在臺上全神貫注訓練水勇的彭玉麟，這時突然發現，臺前多了一輛馬拉轎車和上百名湘勇。他再一細看，發現來看操的人正是曾國藩。
彭玉急忙停止操練，噔噔噔步下閣樓，口裡大叫道：“大人來衡陽，如何不下個滾單？”
說着話，已來到曾國藩身前，正要施行大禮。
曾國藩卻一把拉住道：“雪琴，該施禮的是我，不是你呀——你可爲湘勇立了大功了！你是怎麼想出來在竹筏上練勇的？”
彭玉麟道：“大人說的是什麼話？大人，就要下水的五艘拖罟，您老看到了嗎？走，我帶您老看看去！”
蕭孚泗道：“彭相公，俺生在湘鄉，長在湘鄉，各種拖罟船不知見了多少！——您老造的這拖罟，咋那麼大呢？”
彭玉麟笑道：“我加了尺寸，所以變大了——載重是其長，不靈活是其短。”
曾國藩笑道：“有其長，必有其短。雪琴，你把營務交代一下，我們一起進城去見子默。”
彭玉麟答應一聲，轉身又登上指揮台，先把紅旗揮了一下，然後又將藍旗擺了三擺。
曾國藩再看江面，竹筏子開始慢慢靠向江邊，一筏一筏的水勇有條不紊地離筏上岸。
彭玉麟的這種訓練方法，又讓曾國藩大開眼界。（本章完）