“石大人，前面便是瓜洲度了。”
石庭堅立於船頭，向南望去，此處江流平緩，瓜洲渡江面上白霧濛濛。忽然，石庭堅的瞳孔仍微縮了一下。一座灰黑色的山水城如石龜蹲伏在長江北岸，城池不大也不顯眼。老瓜洲和揚州府城一樣，城池在宋遼兩國爭奪中完全毀掉了，新建的瓜洲軍城遠遠比老城小，在沙洲半島深入大江的一端，和水寨碼頭相連，軍城外停泊着水師的戰船，現在不是操練的時候，因此顯得有些冷冷清清。
“那邊是南海水師屯營。”肖船頭恭敬地秉道，“吳國長公主殿下也住在大營裡面。”杭州府爲了籌錢築城，將官船全都賣了，連石庭堅赴鄂州參與大禮議也是僱的商船。臨出發前，船東特意叮囑這條船的船頭，路上萬勿觸怒這位年輕的學正大人。
石庭堅立於船頭，大袖飄飄，遙望着那座江霧中的矮城，他暗暗思忖道：“瓜洲渡是南北襟喉之處，號稱江北第一雄鎮。朝廷用南海水師屯營於此，既防着遼人再度南下，也卡住數路州府咽喉。但是，瓜洲渡的城池改築之後，怎麼反而並從前更見矮小了？”趙行德善築城、善守城。因此，儘管吳子龍一系清流視他爲屠夫。但杭州城池的改建還是參考了趙氏爲揚州城改建所指點的營造法式，在石庭堅的堅持下，將杭州城牆更加厚加寬了許多。“他在鄂州城內深自謙抑，讓所有人都忽視了他的存在，等到大亂之時，一出手便扭轉乾坤。兵法有云，善守者，藏於九地之下。難道這也是守城之道？”
沙洲的另一面則是熱鬧的市鎮，朝廷將瓜洲完全劃給水師治理。這裡是南北運河與長江交匯之處，沙洲地方又狹小，重建遠比揚州容易，現在石庭堅遠遠的望去，只見煙波之中，市肆鱗比，錦賈駢闐，冠蓋絡繹，宅第蟬聯，碼頭上桅杆如林，江船往來交錯，魚貫進出，除了城池不再是從前那座之外，幾乎看不出戰火過後的衰敗痕跡。外人到了瓜洲，只知嘖嘖讚歎，石庭堅是久經歷練的人，自然看出其中的不凡之處。
“朝廷待南海水師甚厚，不過，這經營瓜洲的官員，也是個難得的人才啊。只可惜”
“長公主殿下雖然住在瓜洲，但軍寨主事的乃是趙大先生的門生，劉大官人”
肖船頭常年漂在運河上，是個八面玲瓏的人，見學正大人一言不發地觀看水師屯營，不待他問，便搜腸刮肚，將所知水師屯營和吳國長公主之事一樁樁的說出來。他特意提到公主寬仁愛民，不但常年在揚州開設粥棚，更將揚州吳楚園設立博物園和藏書樓，在長公主的鼓勵下，揚州的世家大族捐了很多奇珍和藏書放在園中供人觀賞。這園子不但使左近百姓受益匪淺，連千里外的士子也慕名前來。不過，現在揚州更熱鬧的是股券的買賣。
所有東南的人都知道海商是賺大錢的買賣，不過，因爲海船昂貴，出海的風險又高，這買賣不是每個人都做的起的。原先揚州的商人若沒有實力出海行商的，也有幾個人，甚至十幾個人合股買船、租船、搭船出海的，但這一是十分危險，二還是要身家不菲纔可能辦得到。南海股券大大降低了商賈和百姓做海上買賣的風險和本錢，哪怕是升斗小民都可以進來搏一把。甚至有商人買了南海股券，然後再將之拆分成幾十上百小股，面值五十文一百文的賣給平民百姓。揚州是漕運重鎮，民風彪悍好賭，有的人乾脆就把本來丟到賭場裡的錢用來買股券了。鄉閭童謠唱說“最可憐的貧苦漢，三兩文也要賭這回錢。”
“股券買賣雖然熱鬧，但根基還是一個信字，證信堂纔是根本。”石庭堅低聲道，他若有所思，“這聚沙成塔的手段，還是趙行德在河北的路子。不過，手段再好，若沒有大義名分，也不過飛鷹走狗之流。趙行德明道德之分，償君子之道，他最看重的弟子，這個執掌瓜洲的劉文谷，他是否明白這一點呢？”沉思中，石庭堅這些喃喃自語，只有他自己才聽得見，旁邊侍立的肖七隻聽見了頭一句話而已。
“大人好見識啊，要不是官府證信堂規矩森嚴，咱們還真不敢相信那紙票子。”
肖船頭說得眉飛色舞。石庭堅心中微動，折節問道：“肖綱首，莫非你也買了股券？”
“沒有，沒有。”肖七搓着手笑道，“小人還是攢着錢，看什麼時候再買一條船。”
石庭堅微微點頭，肖七的經歷他聽東家說過，原先他自己就有三條船，走江北汴河到揚州的漕運，契丹人入寇後，他帶着老婆孩子逃難到了南方，漕船和家產都折騰的差不多了，憑着從前的老關係給別的船東當船頭。天下板蕩以來，家破人亡者甚多，那些一夜間傾家蕩產的富紳巨賈之中，很少有肖七他這個重頭再來的精氣神的，所以石庭堅才高看了他一眼，折節下交。若不然的話，哪怕旁人曲意逢迎，石庭堅也未必理會，畢竟到了他這個地位，想要巴結奉承的人實在太多了。
“不過，我那個苦命的老妹妹倒是買了些券票，這東西輕便，又有證信堂的記錄，又不像金銀錢帛那樣招人。”肖七笑着多了一句嘴。他回頭望了望，船艙飄出一股煎魚的香味，肖七彷彿看到一個青布包頭的婦人正竈頭忙碌，臉色卻不禁黯然。“苦命的妹妹啊。”
肖十孃的男人沒能躲過在遼兵南下的那場大劫，還沒過長江便死了半路上。一個寡婦人家只能投靠在哥哥這裡。肖十娘在船上幫忙，除了吃喝衣物之外，應該有一筆工錢，她不肯要，哥哥也不肯佔這個便宜，便在證信堂買了一張股券，登記的是妹妹的名字。不管將來她改不改嫁，這個也是算私房錢。
石庭堅搖了搖頭，肖七的妹妹他見過的，但沒想到這個勤勞溫婉的婦人還有買上一手股券的膽氣。但具體詳細情形如何，又豈是一州學政有閒心去仔細瞭解的。“飯好了！”後艙傳來一聲清脆的叫聲，肖七躬身道：“船上飯食簡陋，還請大人多擔待。”石庭堅擺了擺手，淡淡地笑道：“船上飯食味道很不錯。”他揹着雙手，施施然走入了艙內，他雖然平易近人，但畢竟地位有別。
幕客莫如瑗在石庭堅的對面落坐，四個隨從都在別桌用餐，而船上的女人在後廚吃飯，連同肖七在內的水手都在甲板上蹲着用餐。今日東風不振，長江的江岸上，數十名縴夫拖着粗重的纖繩，拖着江船逆流而上，縴夫們每天只能吃早晚兩頓飯，有人懷裡放着一個或半個又冷又硬的饅頭，但沒到餓狠了的時候，他們都捨不得吃。
在下游方向大約兩裡外，另一條船也在緩緩向上遊航行，陸雲孫坐在船樓裡，凝望着江湖中伏龜一般的瓜洲軍寨。門生袁田光侍立在側，憂道：“先生何必親身赴險，此番局勢莫測，要知道上一次，他們已經開了殺戒了。反正大禮議上只要先生有個態度，不如學生代您前鄂州。趙行德更屯兵於揚州，萬一兩邊再反目，我們連楚州都回不來了。”
“他不會的。”陸雲孫搖頭道，“趙元直是個守規矩的人。”
“可是，”袁田光仍然勸道，“上次就見了血。”
“那是規矩先亂了，”陸雲孫臉色微沉，“如果他不站出來，未必不流血，說不定更多。”
“可是，此行還是太兇險了。”
“就是因爲這樣，我才更應該去。”陸雲孫看着弟子，“有些中興氣象，不能再折騰了。”
“是。”
袁田光見恩師心意已決，無奈只能暫時放棄說服。
從楚州啓程之前直到現在，每天袁田光都這樣的勸諫，但陸雲孫的去意十分堅定，根本不是門人弟子的勸諫所能動搖。自從上次朝廷在鄂州開炮轟擊鬧事的廩生後，各地的流言很是嘈雜了一陣，有說朱雀大街血流漂杵的，有說東南行營用廩生頭顱築成京觀的，有說死傷數以萬計的。後來這些流言雖然被一一澄清，死傷的廩生加起來不過數百人，然而，各地士紳對鄂州還是有點心有餘悸。
這一次伴隨着大禮議的走馬飛書，各地的流言再度甚囂塵上。有人擔心陳東想篡位，朝廷欲收權，很可能將各地學政誘至鄂州，或殺或關押，一網打盡。爲了讓各地學政盡數赴會，朝廷禮部預先做了不少功夫，甚至用了離間挑撥的辦法，暗指不赴會的學政是爲了獨攬大權，阻止大禮議允許地方再推舉一位學政，與原先的學政輪流執掌州學和赴闕議事。禮部用盡了各種手段，總算讓天下十之八九的學政都動身前往鄂州了。