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武昌城北臨長江，西門南門乃是通往湘粵大道的出口。東北一帶乃碼頭所在地，貨物集散，人員遊動，場景喧騰雜亂，是腳伕、流氓、乞丐的麇集之處。武昌的商業繁華區在城南。這裡店鋪林立，百貨充斥，街巷交錯，人口稠密，配合商務活動而起的酒樓、記院、戲園子隨處可見。儘管三楚大地到處都是飢餓、貧困，但武昌連同對岸的漢口、漢陽城裡，卻又是畸形的繁華，銀號金鋪裡盡皆肥馬輕裘之輩，酒樓記院中多醉生夢死之徒。
不過現在，這武昌卻不見了那麼多的醉生夢死之徒，時局的緊張影響到每一個人，在最近一段時間，那報紙總是三天兩頭的嚇着大家，什麼朝廷十數萬大軍已經抵達南陽，什麼大軍於九江雲集，什麼川軍集結重慶，這報紙新聞上說的頭頭是道，似乎大有一朝發兵，踏平兩湖之事，而在湖南地方，更有隱隱出現不穩——許多地方人士紛紛呼籲湖廣不能爲一人之野心，而令數千萬湖廣百姓陷入戰火之中。
甚至報紙上還總會刊出一些消息，
總之，似乎這天真的要變。
天變之前心先變，而心變之時，各種事務都在變，像是湖北的米價，便是一日數變，這“早晚市價皆不同”的米價牌，更是直接影響到許多人的生活，此時，這一日高過一日的米價，往年裡鬧水災，米價也不過每石四千余文，現在居然飆升到六七千文，且現在正值新米上市，這價騰漲至今，更是讓這城中的百姓哀聲怨道。
至於那報紙上，更爲民請命似的請求官府平抑糧價，可官府的平抑似乎沒有任何效果，每一次官府好不容易弄來些米，不過是剛一投入市場既被搶購一空——似乎有人在搶購米糧，在跟官認對着幹。
若是換成平常，沒準官府早就出動警察查探了，可現如今這人心紛亂，就是警察也感覺到天變前的風雲了，自然的也就沒有人再顧及那些“劣紳”的“囤積居奇”了。
“老爺，這米價，今個又漲了五百文，咱們是放還是？”
武昌城中的趙府書房內，幾名掌櫃恭站在那裡，他們面前的這位老爺，可不就是曾有着“湖廣總督張之洞，一品夫人趙鳳昌”的趙鳳昌。這雖然是一句戲語，但是足以看出趙鳳昌對張之洞的重要性，對湖北新政的重要性。但是畢竟政壇黑暗，政敵多次攻訐，張之洞無奈最終只能罷黜趙鳳昌，自此以後趙鳳昌也就脫離了官府，退出了政壇。退出後的趙鳳昌帶着張氏的關係雖是布衣但是卻一直活躍在滬上，其所居住的地方成爲了一個關鍵的地方，不僅收集情報及內外信息，更是一箇中轉站，派往海外留學者的辦事處。而趙鳳昌本人則憑藉其能力建立了廣泛的中外人脈，其影響也越來越壯大，在滬上充當聯絡人的角色，於各方勢力中起着穿針引線的作用。
不過現如今，這局勢緊張之時，他卻離開上海，重新回到了武昌，在許多人看來，這是趙鳳昌“忠誠”的表現，畢竟此時，上海已經隨兩江一週擁戴新朝了。可誰也不曾想到的是，也就是這趙鳳昌一手策動了湖北米價的高漲。
“不行，繼續收，告訴他們，把米價推高到八千文……”
在掌櫃們應聲離開後，趙鳳昌用毛筆在紙上書寫着三字“唐子然”，想着當年其在船上的落魄，誰又能想到，現在他竟然會成爲一國之君？
而他趙鳳昌。
“子然啊，這次老兄我可是把這湖廣幾千萬百姓的民心送給你了！”
什麼是投名狀，對袁世凱來說，他可以用滿人的腦袋去做投名狀，他可以殺盡杭州滿城上下在冊兵丁，以爲投名，可對趙鳳昌這位幾乎等於張之洞“情報總管”的文人來說，他的投名狀又是什麼？
自然是要幫朝廷瓦解湖北的統治基礎，能否爲新朝之用？任何一個時代都不乏聰明人，而趙鳳昌正是那萬千聰明人中的一員。
“等漲到八千文的時候，也就只差一件事了……”
又一次，趙鳳昌拿起了桌上早已寫就的稿子，對門外的親僕說道。
“趙伊，你去把這個稿子給《湖廣時報》送去……”
待一切吩咐妥當之後，趙鳳昌的脣角一揚，得意之餘他卻又想到了香帥，心思不由的一沉，暗自思量道。
“香帥，對不住了……”
在改朝換代的時候，必須要做出合適的選擇，就像趙鳳昌一樣，雖說這些年他受益於張氏，可在這個時候，當看到形勢越發有利於東北的時候，他便已經私下裡同東北方面進行了接觸，以爲“報效”。
第二天，儘管在報紙上刊出了“米價暴漲千文”的新聞同時，一篇新聞卻是震驚了整個武昌，甚至整個湖北
“……其今時只爲一人之野心，以至湖廣米價騰涌，日甚一日，而貧民遂有乏食之慘矣——由此承平之時，百姓幾陷蔬糠既竭，繼以草木，面麻根、蕨根、棕梧及其它諸樹皮爲食之困……吾思之他日災荒之時，飢黎鬻妻賣子流離死亡者多，其狀慘不忍睹，試問府中諸大人，如何忍得我湖廣百姓爲一人之私，而陷如此之慘境……”
《湖廣時報》上的毫不客氣的指責，讓整個武昌幾乎爲之一靜，人們言道着報紙的大膽之餘，在整個總督府在惱怒之餘卻是憂心忡忡，甚至就連張之洞與幕僚們議事時，也只是商議着如何平抑糧價，而不是查封報紙——這個時候，他已經顧不得那麼多了。
作爲客人的桑治平自然也聽着了風聲，待幕僚們都散去後，便依如往日一般，去了張之洞的書房。只見張之洞靠在椅上，神色疲憊。
“仲子，這又是一着殺棋啊……”
緩緩地睜開眼睛看了桑治平一眼，他沒有喝茶，只是問道：
“仲子，你說子然接下來會怎麼辦？”
不用太多的考慮，張之洞也能隱隱看到湖北米價騰漲背後的“陰謀”，定是與唐子然脫不開關係，或許別人不瞭解他，但張之洞卻非常瞭解自己這個學生。
戰爭，對於他而言，從來不是第一選擇。甚至可以說是最迫不得已的選擇，也正因如此，他纔會覺得此事定是唐子然策劃。
“上兵伐謀，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。”
桑治平引用了着孫子兵法。
“不戰而屈人之兵，善之善者也。子然這些年，越來越善於此道了！”
這一聲感嘆，實際上是是認同了張之洞的猜測，桑治平同樣也看到了其中隱藏的陰謀，以及人爲操縱的影子，若非人爲操縱，這武昌的糧價又豈會一日數漲。
“既然香濤已知此事爲人所操縱，那爲何不……”
“不加以制止嗎？”
搖了搖頭，張之洞感嘆道：
“不是不加以制止，而是不能……”
這一聲長嘆後，張之洞繼續說道。
“這天下聰明人何其之多，李鴻章、劉坤一，當年與老夫齊名之人，無不是具有大智之人，至於其它有着小聰明之人，那更是有如過江之鯽一般，數不勝數，即便是拿下了其中數人，又能如何？那隻會讓更多人投身其中，以此爲投名狀，進而謀以進身，再則……”
話聲略微一沉，張之洞頗是爲無奈的說道。
“即便是現在，老夫想辦此事，他人又豈會徹查？沒準啊……”
張之洞的話沒有說完，而桑治平卻已經聽出了他話裡的意思，沒準此事那些人便參與其中，畢竟這天下的聰明人太多了。
“仲子，你說，子然的耐性還有多久？”
手一點報紙，張之洞已經隱隱猜出了，這報上的文章怕就是子然的集結號了……
“很好！”
身處九江湖口的唐浩然置身於客輪上，聽着身後的彙報時，只是靜靜的應了一聲。然後便將視線投向了爲客輪護航的“江西”號炮艇。
與東北海軍發展遠洋海軍不同，兩江總督府在過去十年間，也曾發展出一隻頗具規模的江巡艦隊，而兩江級就是其艦隊主力，作爲兩江級二號艦的“江西”號在內河炮艦中性能非常不錯，它長54米，寬7.3米，就它的排水量來說已經是比較寬大了，可以有效容納更多的武器。
武器上，咸寧號算是很強大，主炮爲1門江南製造局產的120毫米火炮。這種主炮也是東北海軍驅逐艦的主炮，一般長江的炮艦不能攜帶更大的火炮，這個就是極限。該炮射程高達15000米，射速7發/分鐘。而主炮稍後的位置上，是從東北購進的1門75毫米火炮。該炮和120毫米主炮一樣，射速高達20發/分。軍艦尾部還有另1門76毫米尾炮。
這樣全軍艦有120毫米火炮1門，75毫米火炮2門。除此以外，船兩舷還有哈乞開斯57毫米機關炮2門，另外還有1門20毫米機關炮和多挺機槍！
這種武器配備非常強大，遠超過了其400噸排水量應該有的武器。因爲東北海軍的1200噸的驅逐艦艦，也只有不過2門120毫米主炮。
而兩江級炮艦這麼搞，主要是爲了同民軍抗衡——在過去的多年間，其曾一次又一次深入鄱陽湖，用其強大的火力阻擋了革命民軍的擴充。這甚至是兩江江巡艦隊得到迅速發展的原因——爲了剿匪。
而相應的，隨着江巡艦隊的壯大，使得兩江境內的江匪、湖匪也趨於消亡——在打擊民軍的同時，他們對於江匪、湖匪同樣也是加以清剿，以免其淪爲民軍所用，這也算是意外收穫吧。
而現在，這支在“剿匪”過去中，可謂是戰功赫赫的江巡艦隊，卻已經調轉槍口，轉向了曾經的盟友——湖廣。
也正是因爲江巡艦隊建立的多道封鎖線，使得現在大米等物資無法進攻湖北，從而導致了湖北市場的混亂，現在，封鎖已經起到了一定的效果，湖北的經濟正在受到前所未有的重創——非但武昌的糧價爆漲，現在於武昌的碼頭上更是存放着堆積如山的煤炭——湖南的煤亦無法像過去一樣運往沿江各地銷售，尤其是上海等地，至於大冶鋼鐵廠也幾近停產——用於煉焦的淮南煤，因爲封鎖而無法運往大冶，總之一句話，經濟上的封鎖，正在一點點的瓦解着湖北的經濟。
“這件事辦的很好！”
極爲難得的，唐浩然對李幕臣的行動加以稱讚，他之所以會欣賞這次行動，正是因爲這種行動是真正的“不戰而屈人之兵”，甚至不需要一槍一彈，就能瓦解湖北的抵抗，令張之洞放棄抵抗。
“你們下一步準備怎麼辦？”
“下一步，局裡準備在湖廣券做些文章！”
湖廣券是湖廣銀行發行的鈔票，如果說在過去的十年間，最大的變革是什麼，就是各地爲拓寬財源除了發行銅元之外，更是發行銀兩券、銀元券，而現在湖北地界上流通最爲廣泛的就是湖廣銀行發行的湖廣券。
“陛下，現在湖廣方面，因爲謠言繁興，以到人心搖動，金融一直處於波動，湖廣券雖未大跌，可搶兌之風時現，在面對搶兌的時候，如果湖廣銀行拿不出足夠的現銀……”
“那麼湖廣銀行的信用也就破產了，到時候其幣值必定大爲下跌，沒了銀錢，湖廣那邊也就不足爲憑了！更重要的是人心！”
人心要是散了！
這纔是最關鍵的，只要人心一散，縱是張之洞的威望再高也無法收拾湖廣的局面，而對於唐浩然而言，到時候他所需要只是靜待着張之洞上書擁戴。
“嗯，”
略點下頭，唐浩然並沒有反對這個計劃，儘管明知道這不知將造成多少百姓傾家蕩產，但對於他來說，他非常清楚一點，在國家大義面前，個人的利益從來都是不值一提的，至於尋常百姓，他們總需要爲改朝換代承受一些代價。
“就這麼辦吧！朕今天就要去牯嶺了，這武昌之事，就全交給你們了……”
提及牯嶺時，唐浩然的脣角略微一揚，相比武昌，牯嶺之會，恐怕纔是其中的一次盛會……(。)