十一月四日，意大利艦隊離開了塔蘭託軍港。
這支艦隊中，除了有六艘戰列艦之外，還有四艘重巡洋艦、四艘輕巡洋艦與十二艘驅逐艦。最重要的是，艦隊裡還編有四艘運油船。顯然，意大利艦隊過短的續航力是個非常嚴重的問題。
從某種意義上講，這正是意大利艦隊的死穴。
前面已經提到，除非走英吉利海峽，不然以意大利艦隊的續航力，在到達德意志第二帝國的港口之前，肯定需要進行一次燃油補給。
這下，問題出來了。
在歐洲，意大利海軍只算得上是二流水準，與法國海軍差不多，根本無法與英國、德意志第二帝國的海軍相提並論。此外，在大戰爆發前，意大利海軍的主要任務就是在地中海活動。
受此影響，意大利戰艦的續航力都不怎麼樣。
從某種意義上講，也正是降低了續航力的指標，意大利海軍的主力艦才能夠在有限的噸位下獲得較強的火力、防護與速度性能。這一點，與法國海軍的主力艦非常相似，與英德海軍的戰艦有很明顯的區別。
此外，海軍的主要價值還造成了一個非常大的影響。
因爲不需要具備全球作戰能力，意大利也沒有多少海外殖民地，因此意大利海軍並不重視艦隊的遠航能力。除了不太在乎戰艦的續航力之外，意大利海軍也不是很在乎補給艦這類輔助戰艦。
大戰爆發前，意大利海軍沒有一艘真正意義上的補給艦。
雖然在參戰之後，意大利海軍認識到了補給艦的重要性，但是受國力、特別是造船能力限制，意大利海軍並沒有建造補給艦。
至於類似於中國海軍快速戰鬥支援艦那種性能全面的補給艦，更是沒有了。
當時，編在意大利艦隊裡的四艘油船，都是民用船隻。雖然這四艘油船的最高航速都在二十節以上，是名副其實的快速貨輪，比起普通油船要快得多，但是與戰艦相比，民船的速度仍然慢得多。
要知道，中國海軍的快速戰鬥支援艦的最高航速都在二十四節以上。到大戰後期，快速戰鬥支援艦的最高航速甚至達到了三十節，能夠在任何情況下伴隨艦隊航母作戰，爲戰艦提供強有力的支援。
更重要的是，意大利海軍的這四艘油船，都難以以最高航速持續航行。
主要就是，這四艘油船採用的是往復式蒸汽機，而不是蒸汽輪機。在第一次世界大戰之後，往復式蒸汽機就基本上被淘汰掉了。主要就是，往復式蒸汽機難以持續高速運轉，也就無法使戰艦持續高速航行。
這樣一來，意大利艦隊的最高航速，將由這四艘油船決定。
以當時的情況，這四艘油船所能達的最高巡航速度在十六節以內，如果遇上惡劣天氣恐怕連十四節都達不到。
這個速度，根本算不上快。
要知道，快速戰列艦的最高巡航速度都超過了二十節。在極限情況下，甚至能以最高航速航行數日。
顯然，問題非常嚴重。
在油船拖慢了航速之後，意大利艦隊極易遭到攔截。更要命的是，在遭到攔截之後，意大利艦隊甚至不能規避與撤退。說白了，只要進入大西洋後航行二千五百海里，意大利艦隊在僅靠戰艦攜帶燃油的情況下，就無法返回直布羅陀要塞。也就是說，只要英國皇家海軍選擇好攔截時機，並且盯住那四艘油船，意大利艦隊就必須與本土艦隊決戰，不可能丟下油船單獨前往德意志第二帝國。
所幸的是，意大利海軍非常清楚這個問題，雷德爾也清楚這個問題。
十一月五日，也就是意大利艦隊離開塔蘭託港的第二天，德意志第二帝國的公海艦隊也駛出了威廉港。
有意思的是，在公海艦隊裡面也有四艘油船。
不一樣的是，這是四艘標準的軍用補給艦。雖然其最高航速只有二十節，但是配備的是蒸汽輪機，能夠以十六節的速度持續航行。必要的情況下，還能以二十節的最高速度航行數日。
顯然，在持續高速航行性能上，德軍的補給艦要比意大利海軍的油船好得多。
更重要的是，公海艦隊帶着補給艦出海，意圖就非常明顯了。
這下，難題也交到了英國皇家海軍收裡。
當時，坎寧安正在策劃攔截意大利艦隊的作戰行動，只是他沒有輕舉妄動，因爲他也意識到，意大利海軍不會單獨採取行動，不然早在幾個月前，意大利艦隊就出發了，絕不會拖到這個時候。坎寧安有足夠的理由相信，意大利海軍在這個時候派出艦隊，肯定是德意志第二帝國做出了非常大的承諾。
顯然，坎寧安的判斷非常準確。
只是，在收到消息的時候，坎寧安一點都高興不起來。
擺在他面前的難題是，他不但要設法攔截意大利艦隊，還得組織德意志第二帝國海軍的公海艦隊殺出北海。
原因很簡單，如果公海艦隊前去接應，那麼意大利艦隊在遭到攔截之後，就能拋下速度過慢的油船，在與公海艦隊會合之後，從德軍的補給艦那裡獲得燃油補給。如果本土艦隊去攔截公海艦隊，那麼意大利艦隊就能依靠自身的力量走完全程，甚至能在最後兩千海里的時候憑速度擺脫本土艦隊。
問題是，本土艦隊不可能同時在兩個方向上作戰。
要知道，坎寧安手裡只有六艘快速戰列艦，在每一個方向上都不具有足夠明顯的兵力優勢。如果他把本土艦隊分成兩支，那麼在任何一個方向上，他都不可能佔到便宜，也就不可能取得勝利。
至於追擊意大利艦隊或者公海艦隊，更是不可能的事情。
意大利艦隊中，戰鬥力最強的四艘“維托裡奧-維內託”級戰列艦的最高航速都爲三十節，而本土艦隊中，只有四艘英國皇家海軍的戰列艦的最高航速達到了三十節，兩艘美國海軍的戰列艦隻有二十八節。要命的是，三艘“喬治五世”級的戰鬥力不見得比“維托裡奧-維內託”級強大，“前衛”號也只勉強與之相當。也就是說，如果僅用四艘戰列艦去追擊意大利艦隊裡的四艘戰列艦，本土艦隊不見得能夠取勝。這樣一來，就算意大利艦隊損失掉了兩艘“安德列亞-多里亞”級戰列艦，也能保證四艘更強大的戰列艦到達德意志第二帝國的港口。有了這四艘戰列艦，加上兩艘“腓特烈三世”級戰列艦，以及兩艘“沙恩霍斯特”級戰列巡洋艦，公海艦隊就能壓倒本土艦隊。
在坎寧安看來，意大利海軍也許已經做好了損失兩艘老式戰列艦的思想準備。
十一月七日，在坎寧安猶豫不決的時候，他收到了一條十分重要的情報。
這就是，一名潛伏在意大利海軍內部的諜報人員獲取了一條重要消息，即意大利海軍司令部已經給艦隊下達了命令，只要遭到本土艦隊攔截，而且在取勝無望的情況下，艦隊必須返航，即不再前往德意志第二帝國。
戰後公佈的資料證明，這份情報一點問題都沒有。
可惜的是，坎寧安並不相信這份情報。
在坎寧安看來，這也許是意大利海軍放出的煙霧彈，即藉此讓本土艦隊前去攔截意大利艦隊，從而確保至少有四艘戰列艦能夠到達德意志第二帝國，讓德軍能夠在一九四五年初攻打英國本土。
讓坎寧安產生這個判斷的，除了他的主觀認識之外，還與兩個因素有關。一是他還收到了一份情報，即德皇在訪問羅馬的時候就已經做出承諾，意大利艦隊在大西洋上作戰的開銷由德意志第二帝國承擔，因此德意志第二帝國肯定會爲戰損的意大利戰艦買單，至少得支付賠償款項。二是爲英國皇家海軍提供意大利海軍內部情報的是一名雙面間諜，其忠誠度很成問題。
受此影響，坎寧安並沒有打算攔截意大利艦隊。
相對而言，攔截德意志第二帝國的公海艦隊更加有利。
一是公海艦隊只有四艘主力艦，而且其中兩艘是戰列巡洋艦。即便兩艘“腓特烈三世”級快速戰列艦的戰鬥力極爲強大，甚至超過了“南達科他”級，但是在四對六的情況下，公海艦隊沒有半點勝算。二是擊敗了公海艦隊，將使意大利海軍失去向德意志第二帝國派遣艦隊的理由，即僅憑意大利艦隊，德意志第二帝國肯定無法保證奪得制海權，也就無法攻打英國本土。三是擊敗了公海艦隊，肯定會對德軍攻打英國本土的作戰計劃產生影響，甚至會迫使德軍放棄這個計劃。
最重要的是，公海艦隊離得最近。
說白了，如果能夠迅速擊敗公海艦隊，就算意大利艦隊沒有轉向返航，坎寧安也能夠組織本土艦隊去對付意大利艦隊。
十一月八日，坎寧安向英國首相遞交了作戰計劃。
當時，本土艦隊是英國的戰略性力量，而且丘吉爾在當上首相之前，當了好幾年的海軍大臣，因此本土艦隊直接向首相負責。
當天晚上，在得到首相的准許之後，本土艦隊就駛出了朴茨茅斯港。
坎寧安並不知道，戰鬥來得比他預料的還要快得多。