當義軍剛開始休整，探馬便前來稟報：石砫兵先頭人馬約計三千人，已離竹菌坪五里，秦良玉知道竹菌坪戰事緊急，親自督兵前來。
張獻忠望着羅汝才笑着說：“這位老孃們，果然對張令不放心，急急忙忙趕來啦，羅哥，你看咱們怎麼辦？”羅汝才嘎嘎笑道：“這娘們早不來晚不來，偏偏趕到咱義軍義氣最盛之時，咱就乘勝攻擊，趁着這股子士氣，捎帶着把她收拾啦吧。”
張獻忠見羅汝才也主張不避秦良玉的鋒芒，直接迎上，便留下孫可望和一個曹營將領帶着二千人馬守寨，同時負責清理戰場上被敵人遺棄的糧草、騾馬、武器、盔甲等各式軍資，而他同羅汝才一道率領大軍乘勝向西，迎擊石砫兵。
他吩咐以後，又對大家進行了一番鼓勁：“大家多辛苦一點，收拾了秦良玉以後休息。這老孃們如果早來，張令不至於輕敵敗亡，竹菌坪不至於失得這麼容易；她若來得晚，可以停在離竹菌坪遠的地方，佔據地利，憑險堅守，咱們就要費勁兒啦。如今她來得恰好，而且還只帶了三千人馬，大家一定要努把力將她的白桿兵全數吃掉，機不可失！”
按原來行軍計劃，秦良玉的主力人馬需要一天以後方能來到竹菌坪。昨日中午，當她得知張獻忠和羅汝才合攻張令，深怕張令有勇無謀，輕敵致敗，所以不顧將士連日行軍疲勞，催促趕路。她自己本來在後督隊，因估計到張令今日可能忍不住出寨廝殺，決非用兵詭詐的張、羅對手，就率領五百親兵來到前隊，馳援張令，連中午也沒有叫人馬停下生火做飯。
離竹菌坪不到五里，秦良玉得到稟報，知道張令陣亡，竹菌坪已經失守。她大吃一驚，立刻命令人馬原地停步，整隊待命，準備迎戰。
秦良玉這次從重慶帶來了二萬人馬，號稱三萬人馬，絕大多數都是從石砫臨時徵召來的農民，鮮有盔甲戰袍，都穿着農夫的衣服，破衣爛衫，武器也不齊整，各色各樣，看樣子也只草草訓練了數天。當然秦良玉也不指望這些農夫，她自有三千精兵。她依賴這三千精兵，爲朱明朝廷屢立戰功，積功至石砫宣撫司使、總兵官掛都督銜、欽賜二品冠服。
這三千精兵便是享譽海內的石砫“白桿兵”。
所謂“白桿兵”，就是以持白杆長矛爲主的部隊，這種白杆長矛是秦良玉根據石砫當地的地勢特點而創制的武器，它用結實的白木（不需要染色）做成長杆，上配帶刃的鉤，下配堅硬的鐵環，作戰時，鉤可砍可拉，環則可作錘擊武器，必要時，數十杆長矛鉤環相接，便可作爲越山攀牆的工具，懸崖峭壁瞬間可攀，非常適宜于山地作戰。
萬曆二十六年，播州宣撫使楊應龍勾結當地九個生苗部落舉旗反叛，圍攻成都城。他們四處攻擊，燒殺搶掠，殘暴至極。播州（貴州遵義）一帶，地勢險峻，山高水險，叛軍依仗着天然屏障，猖獗一時。朝廷派遣李化龍總督四川、貴州、湖廣各路地方軍，合力進剿叛匪，秦良玉與其夫馬千乘率領三千白桿兵也在其中。由於白桿兵特殊的裝備和長期嚴格的山地訓練，因此在播州一戰得心應手，經常給予叛軍出其不意的打擊，不論怎樣山峻嶺高，白杆軍都能出奇而至，宛如神兵從天而降，令叛軍聞風喪膽。
萬曆四十四年（1616年），女真酋長努爾哈赤在赫圖阿拉（遼寧新賓）建立“大金”（後金），開始連連發動對明朝的進攻。兩年後，薩爾滸一役，明軍慘敗，諸營皆潰。自此之後，駐遼明軍幾乎是聞警即逃。東北告急，明廷在全國範圍內徵精兵援遼。秦良玉聞調，立派其兄秦邦屏與其弟秦民屏率數千精兵先行，她自己籌馬集糧，保障後勤供應。爲此，明廷授秦良玉三品官服。瀋陽之戰中，秦氏兄弟率“白桿兵”率先渡過渾河，血戰滿洲兵，大戰中殺辮子兵數千人，終於讓一直戰無不勝的八旗軍知曉明軍中還有這樣勇悍的士兵，並長久爲之膽寒。由於衆寡懸殊，秦邦屏力戰死於陣中，秦民屏浴血突圍而出，兩千多白桿兵戰死。但也正是由此開始，秦良玉手下的石柱“白桿兵”名聞天下。
崇禎三年（1630年），皇太極攻榆關不入，便率十萬辮子軍繞道長城喜峰口入侵，攻陷遵化後，進抵北京城外，連克永平四城，明廷大震。清兵趁機直奔向通州，京師形勢十分急迫。明朝廷再次詔今天下諸軍鎮邊勤王，秦良玉接旨後，帶領她的白桿兵，日夜兼程趕往京師，並拿出自己的全部家產作爲軍餉，以補朝廷因連年應戰而造成的軍需不足。秦良玉的部隊與清兵在京師外圍相遇，還沒來得及安營紮寨，就開始了全面進攻。年己五十五歲的秦良玉，手舞白杆長矛，好似瑞雪飛舞、梨花紛飄，鋒刃所過之處，清兵不是頭落地就是手腳分家；所有白桿兵將士，無不以一當十，威猛如虎，打得清兵落荒而逃。很快，秦良玉接連收復了灤州、永平、遷安、遵化四城，解救了京城之圍。崇禎帝大加感慨，特意在北京平臺召見秦良玉，優詔褒美，賞賜彩幣羊酒，並賦詩四首以彰其功。
也因之前這諸多戰事，秦良玉和她的石砫白桿兵聞名天下。
秦良玉一方面是抗清英雄，一方面她和她的家族卻是石砫地方的土皇帝，平素作威作福，從不把平民百姓和農民奴隸放在眼裡，所以她看不起甚至深惡痛絕張獻忠這等草莽出身試圖造反謀奪江山的人物，套用後世的說法，秦良玉對張獻忠等義軍有階級仇恨。另外，她跟張獻忠等義軍還有家仇。她和她的兒子馬祥麟和兒媳馬鳳儀在崇禎初年就同“流賊”作戰，她媳婦馬鳳儀在懷慶府地方同王嘉胤、王自用作戰，孤軍深入，死於陣上。
所以不論爲國爲家，秦良玉都與“流賊”不共戴天，更不願看見張獻忠西過夔關一步。
雖然秦良玉滅流賊之心甚急，但她卻很清楚靠着自己這三千白桿兵非但不足以滅流賊，甚至有可能會被流賊所滅。其一，她的石砫白桿兵在兩次抗清戰爭中傷亡殆盡，目前的這些白桿兵大部分都是新招的，沒有經歷過什麼像樣的戰鬥，基本上都算是沒啥經驗的新兵雖然尚堪一戰，但跟往年相比卻大大不如。其二，秦良玉雖然尚能騎馬殺賊，但畢竟是年近七十的老婦，精力大不如前。其三，她秦家和馬家的戰將在近些年都爲大明朝廷相繼捐軀，碩果僅存的幾個都被朝廷調往其他地方鎮守，如今秦良玉手下已無得力干將。