漢軍集結在四地，按照皇帝與竇固原定的北征計劃，只有竇固與耿秉這兩路會真正出擊漠北。另外兩路，屯居塞北，既是疑兵，也是戰略後援。可皇上的出征令，卻是四路大軍同時出塞。這讓竇固和耿忠大爲震驚，漢軍兵力不佔優，除白山外，敵蹤影不明，爲何分散齊出？！
“都尉，這是爲何？”此刻竇固的中軍大帳內只有竇固與耿忠二人，耿忠讀完詔書，便欲哭無淚，心驚肉跳地問道，“如同二人相搏，張五指捅，而非握拳相擊。倘若北匈奴人聚全力斬吾一指，吾軍無後援，當奈何……”
竇固沒有讓耿忠說下去，他擺擺手道，“皇恩浩蕩，天意難測。對吾二人而言，即便張開五指，或僅用一指，吾也要捅死、掐死呼衍勺……”竇固此時也感到迷惑，作爲主帥，面對突然變化，他顧不上埋怨，而是緊盯着沙盤上的當面白山之敵，在全盤謀劃如何出征、如何致勝。
畢竟，他是立了“軍令狀”的，他沒有退路。漢軍敗，他則必死，竇氏世族從此也將慢慢湮沒在如林的世族之中。勞師遠征，如漢軍慘勝，他的歸宿仍將是雒陽詔獄。
當初北匈奴國師呼倫使“死間計”，用“使節案”構陷他這個漢軍主將，功臣之後、列侯、朝中衆臣曾羣起參之，曾差點讓他落馬。雖然皇上英明，最終保護了他。但他清楚，如果此次出征不能大勝，這些人絕對饒不了他。
雖然皇帝令漢軍四路盡出，完全出乎竇固意料。但他很快就鎮定下來，作爲統帥，他一舉一動，關係漢軍成敗，他必須想明白這決策背後的東西，既要確保漢軍必勝，又要儘可能讓整個北征符合皇帝的思慮。
此事來得突然，馬廖已至隴右，沒有時間進言。太尉趙熹、司徒王敏、司空牟融和尚書令孫堪等衆官，均是同仇敵愾、贊成北征之同儕，他們中斷不會有人出此下策。只有一種可能，突然爆發的淮陽王劉延謀反案，讓皇帝自己長思後作出了重要決定！
想到這裡，他心靜如水。
朝中發生的大事，竇固身在中樞，自然清楚。早在今年夏天時，有司就密奏淮陽王劉延謀反，證據是劉延與謝弇（注：即劉延愛姬謝氏胞兄）、駙馬都尉韓光（注：即劉延姊姊館陶公主夫婿）合謀，私作圖讖，密招私兵，甚至在祭祀神靈時許下毒咒，惡毒詛咒朝廷，盼着漢明帝早亡，自己好上位（注：其謀反手法比劉荊高明，但也與劉英一個水準）。
楚王劉英案仍未了，濟南王劉延又謀反事發。漢帝國舉國震驚，漢明帝更是雷霆大怒。
宗正劉般迅速鐵腕查辦，韓光、謝弇因罪被殺，其供詞牽連涉及到五百餘人，全都被誅殺或流放。鑑於劉延行爲惡劣，宗正劉般與永平初年處理劉荊案的雁侯樊鯈一樣，鐵面無私，上奏明帝，請求誅殺罪魁劉延。但漢明帝劉莊以爲劉延所犯的罪行輕於楚王劉英，所以僅去其封國，並遷劉延爲阜陵王，食邑改爲兩個縣。
這場驚天動地的謀反大案，雖然與楚王劉英案一樣影響深遠，無數列侯、功臣之後和朝廷重官卷入其中，但最終因漢明帝的鐵腕、嚴厲和仁慈，一場鬧劇慘淡收場。也只有東漢初年才能如此寬仁，換任何一個朝代，犯謀反大罪的劉荊、劉延、劉英三王則必死！
耿忠是戰將，可竇固不僅是戰將，他還是先皇的駙馬，他比耿忠想得要更多、更遠。帝國時時處在風雨飄搖中，皇帝命四路大軍同時出征，雖然分散了兵力，但卻避免了邊將擁兵自重。畢竟，劉英與劉延未掌兵權。可誰又能保證掌兵的將領，不會與某個心存異志的諸侯王有聯繫？
治河剛畢，這個功在千秋的浩大工程，從永平五年開始籌劃，歷經七年準備，到永平十二年正式開工，永平十三年告成。這個造福千秋萬代的偉大工程，耗資一百三十多億錢，耗盡了府庫，漢帝國財政雖然未到捉襟見肘之時，但也承受了巨大的壓力。
永平年間，雖然國內災難頻仍，但總體上仍是年年大熟，物價大幅下降。舉國一片太平盛景，慄每石僅三十錢，人民安居樂業。
當時朝廷按“三十稅一”收取田租，各種末業稅外，按丁、口徵賦的算賦、口錢和更賦，以及與外族互市之關稅、外族的朝貢和奴婢賦稅等，每年大司農和少府收入加起來，財政總收入高達八十億錢左右。
但除去官員俸祿、邊防開支、賑災等支出，每年朝廷僅能結餘約二十億錢。
一個治水工程，已耗盡了朝廷整整七年多的財政結餘。此次出征，除各地郡兵由朝廷與各郡共同供養外，刑徒兵需賜弓弩衣糧，募集世子從軍，供養南匈奴、鮮卑、羌人等夷兵，總支出當達數十億。作爲帝國的最高統治者，北征迫在眉睫，事關帝國興亡，皇帝不得不謹慎小心。
竇固深知，由於得到了他這個漢軍主將的“軍令狀”，皇帝的分兵策略，仍是建立在能取得北征勝利的基礎上進行的。說白了，他竇固必須確保北征勝利，否則，最終北征失敗的罪責，只能由他一人承擔。
竇固不想多去思考宮廷之爭，作爲先皇駙馬，他見多了宮廷權術。四路大軍中，他的兵力並不佔優，但作爲漢軍主帥，作爲承擔主要攻擊方向的一路，皇帝對他寄予厚望，他只能確保成功！
他端坐在沙盤前，整整長考了幾天後，突然做出了一個重大而隱密的決定。他對中軍掾吏樨子道，“秘傳班司馬！”
……
正月初二，涼州大營的大校場之上，黃沙陣陣，軍旗獵獵，三軍整肅，長槍如林，金鼓和號角齊鳴。從大軍離開雒陽起，衆將佐們一直盼望的高臺點兵拜將典禮，正式開始了！