等鄧訓衝出大殿後，劉莊看着沙盤上的白山，忽然若有所思地問道，“班超、淳于薊遠在疏勒，別部何人領軍，主將、副將是誰？”
耿秉、耿忠、劉張三人都不敢言，一齊看着竇固。竇固道，“稟報陛下，別部主將爲軍候並代行假司馬事徐幹，副將兼監軍乃軍司馬祭參！”
劉莊皺眉沉吟一會，又扭頭向站在身側的楊仁伸出手，楊仁先進內室，然後提着一柄寶劍出來，並雙手捧着呈遞皇帝。
病弱的劉莊接劍在手，輕撫銅質劍柄上用寶石綴成的日月星辰圖案，和黑色的劍鞘上用金線鏤出的龍形圖案後，他然後起身走到竇固身前，又轉身看着沙盤黯然說道，“吾亦帶劍書生，恨不能與諸君揚鞭策馬，征戰沙場。”
說着，再一次轉身面對竇固，將劍莊重遞到竇固手上道，“將此劍授予徐幹，吾雖不能沙場殺敵，便讓吾之劍替吾多殺北胡！”
竇固跪下接劍，“謝陛下，固代徐幹接劍！別部定以此劍，斬北匈奴人頭顱，立功沙場，報效朝廷！”
劉莊扶起竇固，雙手扶着沙盤，“轉告徐幹、祭參二人，班超之別部，曾讓匈奴人聞風喪膽。要藏得住，打得猛，有我無敵。河西軍戰旗今即鎮西屯旗營戰旗，竇老將軍雖乘鶴西去，然河西軍魂魄尚在！務要打出大漢國威、軍威，務要讓匈奴人聞漢軍之名則魂喪！”
“臣遵旨！”
劉莊返回坐榻坐下，“餘贊同衆卿之謀劃，完全可行。然有幾件事，此戰要有大戰果，大軍集結河西之前，不能泄露軍機，如何才能做到？唔，此事吾來辦……”
他又轉身對剛返回不久的鄧訓命道，“命尚書檯書詔，九、十兩月，北方邊境、胡市關閉，人員許進不許出。沿邊戍卒加強巡邏，凡偷越國境者，殺無赦！”
“臣遵旨！”
“自帶草料、糗糒、淡水，如何能保持行軍速度？”劉莊又看着竇固道，“如何能支撐一場萬里征戰？衆卿莫非有何高招？”
竇固抱拳道，“陛下，此事吾等系學班超司馬。上次白山大戰時，別部將軍糧全部做成烙饃，士卒每人自帶水、精料，可支撐半月之久。此次吾大軍亦採此法，從敦煌郡出發至白山，系從未有人走過之死沙海，約需七八天。進入疏榆谷擊破左鹿蠡王，全程算來不超過十五天，完全能自持！”
耿忠接着道，“只要奪取疏榆谷，糧秣、草料、淡水，均不是問題。後面的大戰，糧秣便能就地籌措。”
劉莊點點頭，又指着疏榆穀道，“當初班超帶別部悄然進入天山，是因彼先行潛入，熟悉敵情。今天，別部要想悄悄藏匿進疏榆谷，需要對地形很熟悉，需要有內應？恨吾只有一個班超，此時這如何能做到？”
竇固道，“陛下，此係絕密！”
劉莊回頭看一眼楊仁，楊仁便將殿內太監、侍婢、宮女，包括夕照在內，全部撤出殿去，僅有侍中鄧訓、衛士令楊仁侍衛左右。
竇固此時才稟報道，“波紹之外刺營有四十一人已先行潛入白山，原伊吾都尉歙渠重傷陷落敵後，爲波紹所救。現已在白山南北建立一支約二百人之敵後斥侯軍。原呼衍部蒲類國尉、疏榆谷鎮守使枯且罕，爲班超策反，以爲內應！”
“另外，呼衍部與左鹿蠡王爭奪疏榆谷，左鹿蠡王又奪車師後國，呼衍勺敗陣。左鹿蠡王最終取得疏榆谷，兩人已經水火不相容。顓渠閼氏秋且是呼衍王勺妹，而左鹿蠡王爲蒲奴單于王子，彼左右爲難，只好居中調停。別部進入疏榆谷前，將得枯且罕接應，進入彼呼衍部屯田營藏匿。而左鹿蠡王在疏榆谷之佈防，已盡爲吾熟悉。”
劉莊恍然大悟，“如此甚好，班超盡得竇融老將軍真傳，原來早已埋下伏子！”
竇固道，“陛下，不僅如此，枯且罕還獻金微山駐屯圖。上次曹錢未得相助，故僅破前營，未破蒲奴單于王營。此次，別部在助吾破左鹿蠡王后，將兵出金微山，破其單于營帳。老營一破，蒲奴單于與右賢王五萬人至，必喪膽而不敢圖疏榆谷……”
劉莊欣慰地舒了一口氣，從窗櫺望向殿外高天白雲和悠悠谷水，嘴裡淡然道，“漢匈相爭已歷數百年，該有個結果了。便按竇老將軍當年所謀，斷北虜右臂，再有三四十年，滅北匈奴爲時已不遠！”
衆臣躬身齊聲道，“陛下雄才大略，北擊匈奴，竟孝武大帝未竟之業，定光耀青史，澤被子孫萬代，功在千秋社稷！”
秘密朝會一直開到傍晚才結束，劉莊心情很好，身體似乎也好了些，與馬後在照園蒲桃架下，設宴款待衆將。
劉莊與衆將一起入案坐定，夕照扶着馬後先入崑崙殿收拾妝容。只到此時，二人才傷心淚落。馬後心裡苦澀，她心憂皇帝身體，一直強顏歡笑。她更知道劉莊心思，或許感覺到自己每況愈下，千秋不遠，劉莊這是要讓她幫助太子，將他未竟的事業繼續下去啊！
天上一輪皎月，如銀盤高掛天宇。殿後樹影搖氤，馬後不敢耽擱過久，便平靜了一下，帶着笑臉重新步入照園。苑內彩燈高懸，廊亭重重疊疊，亭上竹影清風，一派恬靜的皇家氣象。
夕照和權倌則帶着宮人、太監旨酒嘉餚，羞炰膾炙。院邊竹下樂師們已演奏起高雅婉轉的《小雅》。國事已決，帝后與衆臣舉爵共飲，月色嬌柔，其樂融融。
宴後，太監、宮女們上寒瓜。馬後親自操琴，在樂師們的伴奏下演《鹿鳴》。琴音悠悠而起，劉莊興致所至，便親自吹陶壎應和。
夕照則放開歌喉唱道，“呦呦鹿鳴，食野之苹。我有嘉賓，鼓瑟吹笙。吹笙鼓簧，承筐是將。人之好我，示我周行……”
歌聲、樂聲如仙音飄渺，衆臣俱醉了。此時，權倌又帶着一溜太監、宮女端着赤瑛盤上來，置於各案之上。明月如水，衆臣視之，案上彷彿一團紅雲，劉張與耿忠以爲是空盤，便笑道，“帝后是用空盤宴臣也！”
皇帝、馬後與衆臣聞言，都笑將起來。原來赤瑛盤內盛着朱櫻（注：即櫻桃），櫻與盤同色，皎潔的月光下，盤與朱櫻渾然一體，衆臣均以爲是空盤，便一齊笑將起來……
回想到這裡，竇固蒼老的面龐上盪漾起幸福、慈祥的笑容，可淚水卻撲簌簌滾落臉龐。
他感到幸運，身爲戰將，一生得遇一位曠世明主、一位溫淑賢后，這知遇之恩比山高比水長。有他們掌舵，竇固對漢帝國擊破北匈奴這個天敵充滿信心。但他忽然又想起另一件事，心事不禁迅即又默然下來。
陰曆九月二十八日，北征準備已經就緒，漢軍敵後斥侯波紹密報，“北匈奴各部已發現漢軍動向，白山南北大軍雲集，蒲奴單于與呼衍王緊急備戰，南呼衍部集中三萬重兵於伊吾廬與南山口，左鹿蠡王萬五千人屯於疏榆谷，擬與漢軍決戰！”
這一寶貴的消息，令竇固心裡頓時輕鬆了些。蒲奴單于與呼衍王擺出了決戰架勢，但他們防禦的重點是白山以南，漢軍瞞天過海、暗渡陳倉之計，到目前爲止進展順利！
……
陰曆十月十四日，雒陽漢宮。
北宮章德殿寢宮內，明燭高懸，沙漏已報二更，三公與尚書檯衆官已經退下歇息。劉莊臥在病榻上，馬後一直陪坐在榻邊，太子劉炟正坐在案後親自閱讀中郎將鄭衆呈送來的急奏！
鄭衆寫道，“陛下，據敦煌郡斥侯密報：蒲奴單于已得到線報，知漢軍北征在即。現北虜各部均現異動，蒲奴令左鹿蠡王將萬五千人屯於疏榆谷，令呼衍王調駐車師前國萬五千騎急馳伊吾廬，南呼衍部現已在伊吾廬與南山口屯重兵三萬，擬與漢軍決戰。”
“班超將四千疏勒軍與呼衍獗二萬騎在赤河城相持，林曾將於闐國兩萬餘人既防範莎車國，又與南呼衍部大將黎繁一萬餘人隔北河相拒。樓蘭城宜禾都尉曹錢部與蒲類國霜刺部已做好北上佯動準備。徐幹別部已先行北上開路，北征大軍萬事鹹備，即將振旅北上！”
劉炟唸完了，慌忙走到榻邊屏風上掛着的大幅縑圖前看着。明亮的燭光下，躺在病榻上的劉莊臉色蒼白，他睜開眼瞅了一眼縑圖，又睃了一眼躬立一側的老太監權倌。權倌趕緊小聲稟報，“陛下，奉車都尉竇將軍未呈密摺……”
“未呈？”形勢嚴峻，儘管漢朝採取了嚴密的防範措施，但潛藏在大漢腹地的斥侯一定會將消息傳到燕然山。漢軍的北征策略只有帝后與幾位前敵大將知曉，竇固未報，便說明一切盡在其掌握之中，便說明其已經開始行動！
劉炟看完縑圖轉向茫然地看着再一度閉目養神的父皇，“父皇，伊吾方向，白山南北有虜四萬五千餘騎，吾北征大軍不過萬四千騎，兒臣以爲應再派一將率萬餘騎出居延塞以爲策應。疏勒國方向，班超兵力懸殊，即便林曾守住了于闐，疏勒國必不保……”