劉中禮道，“呃喲，不會是‘民惟邦本，本固邦寧’？”
“嘖嘖嘖，哇嗚，祖母到底厲害耶，正是正是！”竇洇高興得跳了起來，猛拍小手，又撲到劉中禮懷中撒嬌道，“記得當時皇上好象還問宋貴人，‘是打仗重要，還是賑災重要？’”
“老天哪，皇上怎麼受得了？真讓汝個小東西藥死也——”劉中禮捏捏竇泅秀氣可愛的小鼻子，問道，“貴人如何回答？”
竇洇撲閃着長長的睫毛，“吾躲在帷幄後，只見小貴人或不知何意，嚇得不敢亂說話。倒是大貴人脆聲答道，‘皇上，仗可以早打也可以晚打，可賑災卻不能等片刻！’皇上一聽便摟住貴人道，‘卿乃知音也’，說完還……還……”
“還什麼？”劉中禮故意問。
“還上下其手……哎呀，吾說不下去……”未說完，小臉緋紅一片，撲進老夫人懷中咯咯嬌笑，坐在劉中禮身旁的沘陽公主劉小翰也捂嘴咯咯輕笑了起來。
阿妹撲在曾祖母、祖母懷裡撒嬌的時候，姊姊竇妤卻面帶微笑，象一滴水安靜地坐在一邊。其實今天在北宮的永安殿，太后曾說很快便要遷入宮外的永安離宮頤養天年。她們母女三人到北宮永安殿時，皇帝已經給太后請過安，因心情鬱悶，便一直與宋貴人姊妹在臨近天淵池的北苑。
北宮內的永安殿在宮城的東北角，它的北面便是皇家苑林天淵池，與皇帝居住的章德殿隔天淵池相望，而天淵池與章德殿大院內的御龍池又一水相連。永安殿又稱爲北宮內的長秋宮，是皇后的居所。殿內除供皇后起居的正殿外，院牆內東、西、北各有三座偏殿，均稱爲苑，北苑則是宋貴人陪侍太后時宿在永安殿時的固定住所。
當時長樂少府夕照去北苑偏殿傳太后話，說太后一會要到濯龍園理蠶，意思是讓皇帝與貴人一會可以自行返回章德殿。阿妹竇泅好奇，便偷偷跟了過去，但未敢湊到人家面前。
此時竇妤靜如止水，她的思緒仍一直留在宮內。今天在宮內看到的一切，讓她開始掛念起孤立無助的劉炟來。服喪期間，朝政大權掌握在太后手中，劉炟每天早晚都要受到太后悉心教誨，肯定煩死了。現在太后要搬出北宮，劉炟心情的鬱悶可以想象。
母子情深似海，又不甘皇權受掣，她似乎看到了劉炟心靈深處的孤單、掙扎！
這個美麗的少女有着與年齡不一樣的成熟、睿智，心如明鏡。很有主見的劉炟，溫婉強勢的皇太后，母子間似乎爲了什麼大事已經發生過爭執，似乎有些彆扭、生分。竇妤瞭解劉炟，童年時就與時爲太子的劉炟對書法有共好，是書友更是青梅竹馬的聊友，以往每次進永安殿，兩人在偏殿嘰嘰喳喳總有說不完的話。
她心中有個頂天的秘密，一直深深藏匿少女心靈深處！
永平十六年，一次太子劉炟從承光殿（注：即北宮太**）來永安殿向母后請安，恰好沘陽公主劉小翰帶着竇妤、竇洇兩女進宮陪皇后閒話。
兩個少男少女都酷好書法，且各有造詣。劉炟擅草書，筆走龍蛇，被天下大儒們稱爲章草。而竇妤擅女隸，雖然也是蠶頭燕尾，但卻俏麗清新，如女兒一般柔情似水，又綿裡藏針頗有風骨，故深受雒陽世族公子、女公子們仰慕、愛戴，被稱爲竇閨體。
才子才女在永安殿北苑內切磋書法長短，一時相見恨晚，惺惺相惜。情熱之時，劉炟竟然情不自禁地將她擁在懷中，上下其手。她心嘣嘣跳，矜持掙扎，但依然保持着清醒。他是太子啊，也只得讓他佔盡便宜。她只記得劉炟信誓旦旦地表白，“天下妙姝無數，吾只鍾情卿一人！”
竇妤面對英俊的劉炟心早就醉了，便喃喃道，“得太子眷愛，奴心願已足。‘善哉，峨峨兮若泰山’，奴奴不敢仰望！”
“與竇卿相知，吾此生宏願。‘善哉，洋洋兮若江河’，他日必擄汝入宮闈！”劉炟脫口而出道。
兩人喜怒笑罵，私定終生，相約長相知一萬年。幸好後來中宮大長秋夕照“無意”間來找他們，否則二人情熱之時說不定會幹出點什麼。劉炟、竇妤都深知，夕照希望將來宋貴人成爲皇后，故而他們此後相見，都規規矩矩論書法，極少私相見，總算打消了夕照的疑慮。
今天，遠遠地看着劉炟那瘦弱的身影，她鼻子隱隱發酸。幾年了，今日他已經繼位爲新君，與萱貴人恩愛無極，還記得曾經的海誓山盟麼？漢宮美姝無數，怕是早已忘記了自己！
掖庭每年立秋前後都要派出相工，在雒陽周邊各世族間精選采女，不管劉炟是否還記着誓言，她要在明年秋天進宮！
等劉小翰帶着竇洇退下後，劉中禮望着她們的背影，又看一眼靜坐一邊案後的竇妤，只見她面色凝重，全無阿妹竇洇那樣高興的神采。
大、小宋貴人一對姊妹花溫柔賢淑，馬太后悉心栽培她們，正是希望宋貴人襄助新帝，也讓馬氏保住貴戚地位。竇妤、竇洇姊妹國色天香，尤其竇妤，天生麗質，傾國傾城，年雖少卻心機過人，城腑深不可測，在竇氏的這一代人中，無疑是能成就大業的佼佼者。
竇固、劉中禮沒有別的選擇，要實現竇融老大人與先帝百年謀略，徹底鏟滅北匈奴，就必須設法讓竇氏三代有資格爲朝廷掛帥出征。而要取得這一至高無上的地位，竇氏就必須成爲大漢世族之首，就必須與皇室聯姻，這，便是竇氏的宿命！
現在的竇氏二代掌門人竇固，已經家國重任，寄託在這個嬌弱少女的肩頭！
耿恭受到冷落，朝廷的風向已經變了，對竇氏而言，這是一個需要做出重大決定的夜晚！
室中冷清了好一會，竇老夫人終於掙扎着從榻上坐起身，靜靜地看了劉中禮、竇固一眼，三位老人又都開始沉默不語起來。漢宮深似海，太后已經爲新君物色好了皇后人選，此時送妤兒進宮，意味着什麼，三位見多識廣、經歷過慘烈風雨的老人清楚得很！
聰明如竇妤，自然知道三位長輩此時心中的憂慮，她起身乖巧地坐在榻上，依偎在曾祖母的懷裡，替曾祖母攏了一下已經散開的、如白草一般的枯發。竇老夫人憐愛地撫摩着曾孫兒的秀髮，又握住了她玲瓏的小手，認真地看着她的明眸。
老人從竇妤眸中已經看出了決絕，良久，老人輕嘆了一聲，似下了很大的決心一般，她那一雙昏花的老眼又認真地盯着榻下案邊的竇固道，“孟孫切記，爲了大漢，爲了竇氏，爲了老東西臨死時的願望，便讓妤兒去闖罷。至於那幾頭牲口，唉，福兮禍兮，皆天意也。將來便由妤兒管束，也隨彼去吧！”
竇固聞言，臉上現出痛苦的神色，但還是不敢違拗，莊重地點了點頭，“老夫人放心，幾個小兒，吾會嚴回管束！”
竇老夫人累了，竇固與劉中禮便告辭退下，竇妤當晚便住在老夫人屋中。
回到自己府中，竇固先命傳竇憲，等竇憲進入書房跪下請安時，竇固卻未理會他，只是將一本羊皮卷《軍禮司馬法》、一卷《河西陣圖》扔到他膝前，並淡淡地道，“熟讀此書，不明便問。全局謀劃，出燕然策。一年以後，汝兄弟四人堂中對策！”
竇憲接書在手，聞言臉上一絲驚喜轉瞬即逝。竇固言畢，便攤開案頭一卷厚厚的羊皮書，顧自看了起來。竇憲見狀，叩了頭後，便“戰戰兢兢”地退了下去。
“滅竇氏者，必竇氏後人也……”望着竇憲高大魁梧、卻十分謙恭的背影，竇固無奈地搖了搖頭。他又想起竇融老大人臨終時的哀嘆。這是一頭令人生畏的猛獸啊，是竇氏三代中天生的軍事統帥，實現先帝與老大人北擊匈奴的百年宏圖，當就應在此人身上！
可猛獸是要吃的人，他竇固這個縛虎人卻在一天天老去，他日竇妤能管束得了竇氏這一籠猛獸麼？！
……
朝野都在爲耿恭抱不平之時，耿恭卻置身事外。他打點行裝，欲還鄉爲母守孝。石修等十二名軍卒，一起送行至雒水南岸的正平亭。亭長見是耿恭與十二名英雄話別，便主動上了好酒好菜。
他們沒有抱怨，沒有不滿，想起埋骨在風雪天山的千餘弟兄，他們要好好活着，爲所有人活着。耿恭與衆弟兄灑淚相別，並相約，他日出徵，定一起重上戰場，殺敵報國！
回到五陵原茂陵邑之後，耿恭在阿母墳前結草廬，他希望能爲母安靜居憂三年時間，食生慄野菜飲河水，遠離俗世，更不問政事，陪侍墳中的阿母。
……
風雲際會，暗流涌動，竇固所擔憂的“風雨”和“危機”，轉過年來果然便來了。
西域漢軍已經救回，這之後的幾個月，劉炟面對亂紛紛的朝局仍未理出頭緒。第二年仲春時節，春寒料峭，尚書陳寵上疏，建言改前世苛俗。這份奏章，令劉煜從一團亂麻中找到了線頭！
陳寵在疏中痛陳永平年間嚴刑苛政之弊，最後建議道，“《詩》雲，‘不剛不柔，佈政優優。’方今聖德充塞，假於上下，宜隆先王之道，盪滌煩苛之法。輕薄箠楚，以濟羣生。全廣至德，以奉天心。”
陳寵此奏，簡單一句話，便是建議全面革除漢明帝一朝時的“苛政”，廣佈“仁政”，糾正怨假錯案，讓朝野休養生息！
陳寵原爲司徒府掾吏，深受司徒鮑昱賞識，轉任辭曹職掌天下刑獄和訴訟，所理獄訟無不爲人稱道。又撰寫《辭訟比》七卷，被朝廷奉爲執法依據。劉炟繼位後，便遷陳寵至尚書檯爲尚書，成爲劉炟的貼心近臣。
劉炟在宣明殿小朝堂上閱了陳寵的奏章後，心裡豁然開朗。先帝駕崩後，太后仍嚴厲管束官吏、外戚，章法一如舊朝。現在吾倡行光武仁政，太后總沒法反對了吧？！
經過幾日深思熟慮後，他開始了行動。趙熹、牟融是死硬派，他不敢惹。踟躕再三，他便在章德殿御書房內，單獨召見了司徒鮑昱。