都說人命關天,一把大火,燒死大小三條人命,對安陵邑、對班馮兩家是天大的事。可對隗裡縣來說,不過燒死三個徒附,他們只能當成普通的失火來處理。
大旱之年,天乾物燥,易發火災,隗裡令古春只是通告各鄉各里要謹慎火種、嚴防失火後,便又將精力轉到賑災上去。
只有班馮兩家深知這把大火的嚴重性。火災第二天晨,原定是給龍三下葬。馮墾按班超所託,派小廝買來一大兩小三具棺材,直接送到田舍廢墟前,才返回班府。馮墾來到班府前院班超室內時,曹世叔陪着班昭恰好也趕回來了。
班昭顧不上到後院去安慰芙蓉,她和曹世叔帶來的消息,讓班昭、馮墾、班秉、班騶的心頭更加蒙上了陰影。
“二兄,馮大兄,大伯已被看住,不能出營。君舅(注:漢時媳稱公公爲君舅)怕有事,命吾專程轉告汝,須防雍營加害吾家……”
班超送雁旋歸雒陽時一番細密安排,衆人便對班府處境早有預感。原還以爲田舍是莫名其妙的失火呢,過去夏秋時節因鬼火(注:即磷火)、雷火引起火災,也是有的。此時聞班昭一說,衆人恍然大悟,心驚不已。
雍營校尉石涼終於下手了,大火是“警告”,甚至是“戰書”。
安陵就在駐隗裡的雍營一頓人馬的眼皮子底下,班家不過一個蓬門小戶,竟然扳倒了雍營一個司馬,殺了五名士卒,雍營這口氣,無論如何是要出的。雍營駐雍城,有數千衆。常駐隗裡有一個屯的人馬,百餘騎。班、馮兩家徒附、小廝老弱病殘都算上,不過數十人,如何抵擋?
班超見馮墾臉都嚇黑了,便抱拳躬身道,“兄弟,樑子是吾班超結下的,絕不會連累馮府、連累於阿母,實在抱歉。”
馮墾兩腿直哆嗦,但卻砸了班超一拳道,“說的屁話……沒有班家護着,馮家早亡於弓氏矣……天大的事兒,你吾扛着……”
班昭怕阿母和師母擔憂,在前院廳堂內將曹大人的叮囑悄悄轉告班超。
就在此時,阿母、師母和馮府的於氏老夫人、馮墾妻呂氏四人,一齊來到前院班超室內。見班超臉色鐵青,班昭臉色焦慮,班秉、班騶、馮墾三人捂捂蓋蓋、忿然不平的樣兒,三位老人便大體明白髮生了什麼。
阿母淡淡地道,“班氏什麼事沒經過,天塌下來便接着!套車,給龍三出殯!”
侍婢扶着一身白色孝衣、神情木然的芙蓉走了出來,衆人一起上車。芙蓉上車時,馮墾看一眼楚楚可憐的未亡人,心都要碎了。知道芙蓉不待見他,心裡想上前扶一把又不敢,便躲藏在人羣后面。
裡監門班伍已經請來了安陵的吹鼓手,十六家徒附自發爲龍三戴孝,馮家的數百家徒附,也都舉家而來。班府正正規規地給一個徒附出殯,安陵各世族只好派人來參加。雖然是大災年景,徒附龍三的葬禮也算隆重,尤其是他最終得葬入班家的祖塋,更讓人覺得班家仁義!
和和美美的一家人,眨眼間陰陽兩隔,芙蓉接受不了這一現實。出殯時,她雙目迷離,身體麻木、機械,彷彿癡傻了一般。等棺材入坑,徒附們正準備封土時,她乘扶着她的侍婢不備,凌空一頭撞向坑中的棺材上,欲尋死同去。
幸好班超早有防備,他命班騶時時看着。芙蓉跪在高高的坑邊,她突然瘋了一般頭向上栽向棺木,在衆人的驚呼聲中,班騶飛身而起,先她一步跳入坑中棺木上,雙手一招海底撈月,一把穩穩接住了芙蓉。“咚”地一聲巨響,兩人重重地摔在棺木上!
雖然命被救下了,芙蓉還是被撞昏了過去。班超大爲惱怒,不得不命侍婢將她提前送回班府。
出殯後,按慣例是要辦謝禮(注:即行答謝客禮)和宴客(注:即喪宴)的。可大災之年,食不裹腹,喪宴是辦不起的,再說班家又未收賻(注:即收受禮金)。可樊儇還是破例命夜玉從馮府借來慄米,熬成飦粥(注:即稠粥),款待衆賓客、徒附。
班府老夫人親自做主,將徒附龍三葬禮辦得一絲不苟。
這場大災之年的風風光光的葬禮,阿母的從容,也讓班超明白下面該怎麼辦了。班家與雍營的怨結本就無解,阿母跟隨阿翁在河西軍征戰多年,她在在用行動告訴加害班家的人,班家雖然窮困,但不會屈服於邪惡!
喪事辦完,樊儇便將淒涼孤零的芙蓉留在自己身邊,與夜玉日夜盡心照料。那些天,芙蓉常常會偷偷哭泣,兩個老人看着這個命運多舛的女人,只能陪着她暗暗垂淚。
芙蓉原是茂陵一個小戶人家(注:即小地主)的獨生女。她十七歲那一年,父母不幸雙雙病亡,家業也爲二叔霸佔。二叔將其嫁與茂陵世族塗家老三爲妻,可塗老三遊手好閒,噬賭,且常對其施暴。成婚一年,連芙蓉陪嫁的田地、財產均被輸光。
芙蓉一怒之下,告官休了塗老三,離開塗家(注:漢律允妻休夫)。當初孃家陪嫁來的財產田地,早已經被塗老三賭光輸光。嫁出去的閨女潑出去的水,再回到老家,她的二叔卻不願收留她了。
塗家暗中使壞,當地嗇夫竟不給芙蓉開據遷徙證明。芙蓉很烈,無家可歸、一無所有的她,帶着一身傷痕,便遠赴安陵插草爲標,自願賣身爲婢。班家遷至安陵的前一年,馮府的老夫人於氏在集上看到了芙蓉,見其楚楚可憐,便將其買下爲婢。
東漢承前漢制,按《戶律》採取嚴格的戶數(注:即戶籍)制度,人口不得隨意遷徙。爲防止人口隨意流動或逃亡,從前漢起即頒發了《首匿法》,既追捕打擊“亡人”(注:即任意脫籍的遷徙者或流民),又懲罰藏匿亡人者。
芙蓉並無允許遷徙憑據,馮家擅自接受,屬於“藏匿亡命”,一旦被舉發,便會被按律削爵下獄。但芙蓉的美貌讓嗇夫馮墾鋌而走險,他利用自己鄉嗇夫的權力,悄悄允芙蓉入了安陵籍。
芙蓉與馮墾同歲,比班超大兩歲。她剛到馮宅,便被年少風流的馮墾盯上了。馮墾原以爲,自己幫了芙蓉這麼大一個忙,讓其脫了“亡人”身份,芙蓉本該感恩戴德、以身相謝。誰想,芙蓉很有主見,她寧可坐官,也不願再做大戶人家或世族公子的玩物。
最會搞定侍婢的馮公子這回碰上了硬茬子,什麼溫柔功夫、錢財名分利誘,芙蓉就是不讓馮墾上手。急火攻心的馮公子只能把邪火撒在其他女人身上,他感覺失了面子,便因愛生恨,下決心用狠招收拾她!