世昌雖然未置一言，但這幅神情已經完全勾勒出其所思，林廣宇掌了近一年半的權柄，早就對這種言下之意瞭如指掌，當即表態道：“周學熙上次以收開，差事辦得還是不錯的，聽說關鍵是從德國引進了一大套先進機器？”
“正是。”眼看皇帝已經心領神會，徐世昌當然附和。
“漢冶萍的機器有李維格他們操心，倒是給周學熙省了不少心思，只是年前鐵良給朕上了條陳，說漢陽兵工廠、江南製造局、江南船廠、德州兵工廠等幾處重要制械之所機器老化、設備不全，與國防建設甚不得力，一直要求擴建。既然整頓國防，這一節便不可不關注。”
“是。不過，臣倒以爲原先各省分設的軍工企業過多、過濫，本不必這麼多，現在既然整頓，那麼就最好扶優汰劣，扶強裁弱，以免資金耗損過多。”
“卿言之有理，便放周學熙、鐵良出洋，考察軍工機械，務必有所成就，船廠等事關海軍，要求專一，依舊由海軍選派專員。”
“皇上聖明。”君臣兩人相視一笑，周學熙人才難得，不可不重用，但對於鹽政改革一項也不可不排除他的影響。
就在林廣宇和徐世昌兩人密商之時，周學熙府上以上聚集了一大批人。這些人多半肥頭大耳，言語神色間隱然都是銅臭味，語氣卻是異常謙恭。
“周大人，聽說朝廷有意廢止引岸制？這可如何使得？”
“鹽政確實需要改良，不過是不是廢止引岸制。某並不知情。亦不主管，抱歉抱歉。”按照規矩，所有知情官員對未通過之議題、已成但未公佈之議題均負有保密義務。周學熙爲人謹慎，雖然對鹽政改良一事持鮮明的保留態度，但卻不願意在外界面前透露口風，壞了規矩。
“周大人，您就別瞞我們了。皇上鹹與維新的旨意我們都是曉得地，原本讓我們每家報效幾萬兩銀子亦無不可。唯獨這引票每一張都是幾十萬兩真金白銀，是我們各家地命根子，萬萬不能說廢就廢啊……”
關心則亂，周學熙本支家族都有好幾張引票，他如何能不焦急，但此刻面對衆多的長蘆鹽商，他是萬萬不敢透露口風的，否則被載澤抓住彈劾一把。岑春與他關係再好也保不住他。
正思考如何脫身之時，外面忽地傳來了響亮地聲音：“聖旨下，周學熙接旨。”
看着王商快步而來，周學熙有點不知所措。連忙吩咐管家準備香案。
“奉天承運、皇帝詔曰：國防爲國家屏障，制械爲大局所繫。興洋務四十年來，多方舉措，方有今日大局……然現今各廠規模偏小、設備不全、極其偏舊，着國防大臣鐵良、工商大臣周學熙出洋考察，多方籌劃……欽此。”
“周大人，皇上交代，最好下月初一便動身。”
“什麼？”周學熙粗粗一算，只剩下了半個多月準備時間，着實有些緊張。
“王公公，聖意……”
“皇上說了，各處兵工廠設備更新要緊，鐵大人已經上過好幾次條陳了，也有了規劃，唯獨出洋採購不得其力，皇上思來想去，覺得周大人最合適不過。”王商笑吟吟地說道，“這次大人恐怕要在外多呆些時間了。”
聽着王商在“多”字上面那加重了語氣的表達，再想到今日之事，周學熙已經非常明白。各處的兵工廠，國防部早已整理出了改良方案，只剩下最後出洋採辦的任務，皇帝之所以派遣自己出洋，便是對自己的一種保護，免得夾在鹽政改良中爲難。
想到這裡，周學熙立即明白了，連說：“請王公公稟明皇上，微臣立即着手準備，準時出發。”
傳旨時那一干鹽商遁得乾乾淨淨，王商一走，忽地又圍攏上來，個個都是焦急之色。原本鹽商在朝廷中能量極大，奕劻、那桐、袁世凱、盛宣懷等都與他們關係密切，經過多年經營構成了牢不可破的利益關係網絡，但維新元年以來翻天覆地地…整頓，這些大人物死的死、辦的辦，現在唯一能說上話就還只有周學熙一人了。可現在周學熙就要放洋，情況就愈發棘手了。
望着這羣人臉上露出的焦急之色與對金錢的貪婪之色，周學熙忽地橫生一股厭惡之感，對他們趨炎附勢的本性亦有了更深層次的瞭解。原本對這個出國考察的任務還有一絲牴觸，現在卻感覺一身說不出地暢快與輕鬆，巴不得走得越快越好——眼不見爲淨。
五月初一，國防部出洋考察軍事工業的龐大代表團在天津碼頭動身，代表團除了鐵良、周學熙兩名欽差大臣外，還有一大批來自全國各大兵工廠的總辦、會辦、總工程師等人員。在動身之前，還發生了一個不小的插曲，江南製造局總辦張士被國防部以“貪污、腐敗、舞弊、裙帶”等四條罪名撤職查辦，雖然正式宣判結果還未出來，但所有知情人都認爲張這條小命最多活不過月餘了，而他所空餘地職位由原任毛慶蕃以布政使銜回任。
張士的倒臺完全出乎輿論意料之外，因爲罪名比較一般化，坊間對此有好幾種推測。
第一種推斷認爲：前次岑春煊赴上海查辦蔡乃煌之時已經對張地不法行徑多有了解，之所以現在才公佈，完全是因爲調查取證所需；
第二種推斷認爲：張士執掌製造局時與盛宣懷等過往甚密，盛宣懷倒臺之後他自然免不了同樣要接受處理，之所以現在才公佈，完全
朝廷當時忙於清算慶－那一黨，沒有功夫來過問盛宣小蝦米；
第三種推斷認爲：國防部基於全國軍工佈局的戰略，對各處都有調整。張士自恃資格老。沒把國防部地要求放在眼裡，觸怒了鐵良。
這三種觀點不能說錯，因爲都涉及了張士倒臺地部分原因。但最主要也是最根本的原因，除林廣宇、鐵良、善耆和趙秉鈞等爲數寥寥的幾人知悉外，外界永遠是猜不出來地。
因爲，決定張士命運的其實是16年前的那場戰爭——
張士50出頭，安徽合肥人，來歷卻是赫赫有名——李甥。憑藉着這層關係。這以文名、詩才聞名實際對工業製造一竅不通的人物在李鴻章身邊做了幕僚，並且在隨後的幾年中依靠李鴻章地保舉和那點文人虛名扶搖直上，沒幾年便做到了天津軍械局總辦兼管武備學堂。
張士表面上清高，實際上卻異常貪婪，由於生活排場處處仿效舅舅李鴻章，他的花銷極大，每個月的俸祿與公費銀子根本不夠使用。李鴻章對這個外甥的秉性還算有點了解，對於公款看得極嚴。張士找不到貪污挪用的辦法，他爲了填補巨大的花費窟窿，他瞞着李鴻章動了其他的手腳。
甲午戰前，北洋水師所需炮彈都從外洋尤其是德國購進。質量好，價格也高。由於李鴻章深受經費不足之苦。便聽從了外甥的建議，改從日本進口替代品，質量稍差一些，價格也要低上不少。倘若張士認認真真當差，從日本進口地炮彈質量縱然比不上德國貨，也能發揮作用，頂多是8與1斤的區別罷了。但張士利令智昏，居然以極爲低廉的價格從日本購進了一大批不合格炮彈，冒稱日本正品。這批不合格炮彈要麼因爲生產時間較長，因爲受潮等原因性能已大幅下降；要麼是因爲加工精度不夠，尺寸上存在問題；要麼是因爲冶金技術、引信技術不過關，是根本不能炸響的啞彈、臭彈。
這批彈藥，無論是按照德國標準還是日本標準，都是應該回爐銷燬或報廢地，但張士昧着良心，貪圖其中巨大的價差而收了進來，並配發給北洋水師使用。大東溝海戰之際，北洋水師之所以在彈藥投擲上落於下風，除了後勤體系混亂不堪外，張士同樣“功不可沒”。戰後，經過清點庫中留存，李鴻章馬上發現了問題，當場狠狠打了外甥好幾個耳光。只是因爲甲午戰敗時李鴻章自己受到地彈劾也異常多，所以纔沒有把這件事捅出去，只限於極少數人知情。
除了購買劣質炮彈以外，張士在其他方面也犯有不可饒恕的罪行。在與日本就購買劣質炮彈達成協議後，張士結識了一個名叫石川伍一的日本人。這個日本人表面上看起來是一個對張士恭敬有加的商人，實際上卻是不折不扣的間諜，服從日本漢口樂善堂的指揮。之所以向張士出售劣質炮彈，除了謀求一定的經濟利益外，嚴重損害北洋水師的戰力更是其險惡用心所在。
結識張士後，石川順利地進行着間諜活動，接連在好幾個地方得手。他先是通過張士的關係，結識了天津電報局中的敗類，利用美色和金錢將他們拉下水，讓他們提供機密情報。當時李鴻章關於內政外交的電報都通過天津局轉發，清廷的一舉一動都在日本方面的掌握中，有些時候李鴻章的電報還未送到軍機處，日本方面就已經提前知悉了。而李鴻章命令丁汝昌派遣“高升”號向朝鮮運兵，並責成濟遠、廣乙護送的情報也被日方通過這個渠道提前破獲。
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除了在電報局收到相關情報外，張士本人也充當了爲日本提供情報的角色。他本人雖然沒有直接向石川透露情報，但他卻經常享用石川送來的日本妓女。這些日本妓女表面上妓女，實際都是日本玄洋設培養的女間諜，她們先是在牀第間曲意奉承，弄得張士精疲力竭、呼呼大睡之後就開始盜竊情報，張士從李鴻章處獲得的密函後經常就在自己公館隨手亂放，恰好都成全了這批女間諜。是故，透過張士這個大漏勺，日方對北洋水師和李鴻章的動態瞭如指掌。
16年彈指一揮間，李鴻章和當年知道內中密情的人大多但林廣宇記得清清楚楚，他對甲午海戰的失敗痛心疾首，雖然張士並不能完全爲北洋水師的戰敗負責，但林廣宇也絕不願就此饒恕張士。由於日方勢大，張與日方私通款曲的罪行不便明證公佈，林廣宇就指示國防部安排其餘罪名——無他，非殺張不可！
對張士的查辦還帶來了一個額外的好處，全國各處兵工廠原先那些渾渾噩噩、一貫以混日子爲特點，毫無半點真才實學的總辦、會辦、技師頭目們開始傻眼了。他們清楚地知道，經過這次整頓，國防部非動真格不可，他們如果再想廝混，張士便是他們的前車之鑑。是故張士被嚴辦的消息剛剛傳出，考察團還沒有出發之時，就有好幾個官員紛紛遞交了辭呈，乞求保住自己的小命。
在汽笛的一聲長鳴中，滿載考察團的郵船緩緩駛離了天津碼頭，而幾乎就在同一天，以岑春煊、載澤兩員欽差大臣爲首的鹽政改良考察團抵達了天津，掀起了聲勢浩大、躊躇滿志的鹽政改良運動……