正德元年，正月壬午。
大雪連下數日，雪深處足可沒過膝蓋，入京的官道皆被封堵。
楊瓚一行被大雪拖慢速度，不得不兩次繞路，在白羊口所盤桓兩日，等雪小後再繼續趕路。
留宿驛站時，見到送出騾子的老卒，顧千戶開門見山，詢問對方可懂得養馬。
老卒沒有隱瞞，直接坦言，早年戍守薊州山海衛，曾跟隨指揮到朵顏衛市馬。停留時日，與衛中百戶結交，粗淺學了些養馬的本領。
“後來出了事，互市關閉，再沒見過面。”
弘治十二年，遼東守將殺良冒功，誘-殺-三百兀良哈騎兵，冒充韃靼，藉機邀賞。
事發之後，兀良哈三衛遣使者入京，要求朝廷給一個公道。朝廷卻是高舉輕放，僅奪數人官職，並未依律問斬。對於死者，只給一些金銀布帛了事，全無半點說法。
使者歸來，三衛首領憤怒不平，多次舉兵-襲-擾相鄰的北直隸州府。其後，更學着韃靼，趁秋高草肥之時-侵-擾邊民，打起穀草。
朝廷不給公道，惡名不能白擔，搶也要搶個夠本！
後經朝廷撫卹，總算是消停下來。但裂痕已生，想要彌補，實非易事。
“從弘治十二年到弘治十四年，靠近遼東的永平府一帶都不太平。”
老卒眼皮低垂，映着火光，臉上溝壑愈深，似盛載無限悲痛。
“這條胳膊就是弘治十二年沒的。”
丟開火鉗，單手覆上肩膀，自肩頭到袖緣，空空蕩蕩。
“好在老天照顧，雖沒了胳膊，命總算保住。沒法打仗，靠着積累的戰功，從薊州移調宣府，到驛站中做個吏目，生計也有了着落。”
以老卒相馬養馬的本事，本可到保定府養馬。按照朝廷定例，田畝餉銀之外，升任百戶也不出奇。只因身有殘疾，又同朵顏衛百戶交好，才落到如今地步。
幸好驛丞是同袍，又有過命的交情，否則，如今的日子也沒法保障。
“都是命啊。”
老卒苦笑一聲，繼續撥動火鉗。
窗外寒風呼嘯，大雪紛飛。
屋內燃起三個火盆，仍無法徹底驅散寒意。
添一件夾襖，裹兩層外袍，楊瓚依舊冷得牙齒打顫。披上顧卿的大氅，才覺暖和起來。
只不過，大氅給了他，顧卿該怎麼辦？
未等楊瓚開口，顧卿又從行李中取出一件貂皮斗篷，光滑黑亮的皮毛，圍攏在肩上，愈發襯得面如冠玉，鳳目龍眉。
“可是還冷？”
見楊瓚望着自己，呆愣愣的不說話，顧卿心生誤會，令校尉取來兩條厚毯，一條給楊瓚墊腳，一條蓋到腿上。
認出踩在腳下的皮毛，楊瓚許久無語。
有錢就是任性，他終於有了切身體會。
“安置”好楊瓚，顧卿繼續同老卒敘話。
“老話中所言，可是遼東總兵官李杲同巡撫張玉，以及鎮守太監任良合謀冒功一事？”
老卒看向顧卿，詫異道：“大人知曉此事？”
事情距今已有六年，知曉內情之人皆秘而不露，朝廷和地方極力隱瞞，百姓多被矇在鼓裡。資歷淺的京城官員，都以爲遼東守將是因貪墨被抓，功過相抵才留得性命。
殊不知，所謂的“功”，纔是真正的過。
三百韃靼人頭，無一例外，都是兀良哈三衛的騎兵，其中即有同老卒交好，授他養馬之術的百戶。
以顧卿的年紀，不像曾參與此案。究竟從何得知，又知道得這麼清楚？
思及他的身份，老卒不禁釋然。
天下之大，何事能瞞過錦衣衛？所謂法不傳六耳，在廠衛眼中不過是一句空談。
弘治十二年發生的幾件要案，方方面面，牽涉實在不小。北鎮撫司留下的案卷，多達三十餘份。顧卿得指揮使牟斌看重，以千戶之職執掌詔諭，翻閱往日案卷，該知道的都是一清二楚。
遼東守將殺良冒功，兀良哈三衛擾邊，妖-道-惑衆謀反，會試科場舞弊……
一樁樁，一件件，俱是觸目驚心。
時過境遷，案卷積塵，當年留下的陰影仍未散去。
舞弊一案是李閣老逆鱗，誰碰誰死。自作聰明的閆桓和閆璟，完全可以現身說法。
爲了生計，兼被韃靼逼迫，兀良哈三衛暫且放下舊事，同朝廷講和。但無人曉得，什麼時候，這些壯漢又會舊事重提，抄起刀子和邊軍互砍。
妖-言-惑-衆-之事，歷朝歷代都不少見。
先時京城流言紛起，天子下令錦衣衛嚴查，以雷霆手段處置可疑生事的僧道，朝中反對之聲不少。後查出裡通外敵，證據確鑿，聲音才漸漸平息。
天子服用丹藥，傷的是皇家臉面，同朝臣關礙不大。妖-言-惑-衆，通-敵-草原，損毀朝廷的名聲，傷害士大夫的根本利益，絕不能輕饒。
楊瓚撇撇嘴，所謂天子與士大夫共治天下，多數時間都是個笑話。
究其根本，還是利益決定一切。
顧卿和老卒說話時，楊瓚始終保持沉默，腦子卻轉得飛快。
懷抱滿腔熱血，立身持正，不結朋黨，便是扛鼎忠臣？不受-賄-賂，執法秉公，便能爲天下黎民謀取福利？
放在當下，實在過於理想主義。
即使是弘治朝，檯面下仍隱藏不少秘密。
天子和朝臣，朝廷和藩王，文武羣臣之間，大佬角力，不敵尚可尋一條退路。小卒子的下場，基本是被碾得粉碎，骨頭渣子都不剩。
自以爲聰明過人，能玩轉朝堂，將混跡官場多年的老油條掌握手心？
當真是癡人說夢，天方夜譚。
楊瓚越想越是心驚。
聯繫自身，不禁生出懼意。
不提內閣三位相公和六部九卿，單是各部侍郎，隨便拎出一個，官-場-經驗和人生履歷就能碾壓自己。
緊了緊斗篷，楊瓚一邊心驚肉跳，一邊感嘆自身好運。
世事皆有因果。
不是弘治帝病入膏肓，倉促爲兒子尋找班底，他不會一甲登科，金尺在手。不是恰好投了正德帝的眼緣，機緣巧合，獲得幾位大-佬-好感，他未必會有今日品級。
他以爲自己明白了，看透了，事實上，別說升堂入室，連門框都沒摸到。
這般莽撞，沒被碾成齏粉，還能活蹦亂跳，加官進爵，不是運氣好還能是什麼？
楊瓚沒有妄自菲薄，實情確實如此。
想要走得更遠，必須端正態度。
面前的坑不少，許多還是親自下鍬。有謝丕顧晣臣同爲坑友，雖不寂寞，爬上來的可能性卻是微乎其微。
事到如今，爬不上來也沒辦法。船到橋頭自然直，大不了直接從坑底打洞，挖出一條隧道，照樣能向前邁進。
何況，他身邊還有顧千戶。
都說欠錢的是大爺，他不欠顧卿錢，卻欠下不少人情，又曾同榻共枕，雖沒發生什麼，到底“關係匪淺”。
臨到撐不住那日，看在甘爲抱-枕的份上，顧千戶也不會坐視不理，撒手不管的……吧？
想到這裡，楊瓚轉頭，目光灼灼的盯着顧卿。
錦衣衛直覺何等敏銳，幾乎楊瓚剛一轉頭，就對上漆黑雙眼。
“楊侍讀可是有事？”
楊瓚淺笑，膽子突肥，道：“燈下觀景，美不勝收，古人誠不欺我。”
顧卿挑眉，嘴角微勾。
老卒左右看看，破桌舊椅，好看在哪裡？
幾名校尉互相看看，都是表情空白，向面癱無限靠攏。
非禮勿聽，他們什麼都沒聽見，什麼都不知道。
與楊侍讀和顧千戶同行，太考驗意志力和心理承受能力。今遭之後，裝傻充愣的本領必將直線-攀-升。
因柴火不夠，入夜之後，幾人只能擠一擠，睡在兩間房內。
楊瓚裹成糉子，靠牆不動。
顧卿繼續“認牀”，長臂一伸，壓住“糉子”，長夜無夢。
睡在桌上的兩個校尉一動不敢動，腹誹兄弟幾個不厚道，猜拳耍詐，留他二人在此，翻個身都不敢。
越想越是心酸，越想越是胸悶，心酸胸悶之下，同時兩腳抽筋，忙伸出胳膊捂住對方的嘴，不能動，更不能叫！
捂着捂着，心生悲慼，不由得掛出瀑布淚。
一動不動，什麼時候才能抽到頭啊……
翌日，天空放晴。
一行人終於能夠啓程。
老卒留在驛站，等待朝廷調令。錦衣衛在北疆亦有馬場，對外隸屬邊軍。有顧千戶做保，老卒入馬場任職，絕沒有問題。
“告辭。”
顧卿飛身上馬，皚皚白雪之中，緋袍似血，黑氅如墨，脊背挺直，恍如一柄利刃，破開天地，留下刺痛觀者雙眸的一抹重彩。
楊瓚登上馬車，向驛丞和老卒道別。比起來時，留下的銀兩更多。
錦衣衛躍上車轅，揚起長鞭。
呼吸間，熱氣化作薄霧，結成薄霜，剎那凝上眉睫。
“告辭！”
“楊老爺一路順風！”
駿馬嘶鳴，健壯的身軀馳過雪地，強壯的肌肉隨奔跑起伏。
楊瓚靠在車壁，耳旁盡是北風呼嘯。
碎雪打在車廂上，噼啪作響。
“依此速度，明日傍晚即可抵達京師。”
顧卿行在馬車旁，出聲告知行程。
楊瓚推開車窗，因雪地反光，只得微眯起雙眼。
“一切聽顧千戶安排。”
顧卿頷首，道：“楊侍讀可在車廂歇息，如沒有大雪，我等今夜不歇。”
“夜晚不歇？”
“在路上耽擱數日，臨近京城，應能走得快些。”
楊瓚沒有提出異議。
錦衣衛的強悍，實在出乎他的預料。同樣的，顧千戶“移榻難眠”，已無半分可信。
退回車廂，楊瓚靠着車壁，再一次生出咬人衝動。
正德元年癸未，宣宗皇帝忌辰。
天子戴黑翼善冠，着淺色龍袍，束黑犀帶，御奉先殿行祭禮。
回宮之後，未如舊曆罷朝，而是令中官宣旨，升殿午朝。
朱厚照言出必行，下敕令，言正月不休沐，必做到日日升殿。
禮部上請，按照成化年間舊例，正月初一至十五，天子皆不御奉天殿。潛臺詞是：陛下，您就別折騰了，給個臺階，大家回家過年，都好收場。
朱厚照偏不。
臺階壘起來，舉起錘子就砸，不砸碎不算完。
成化舊例，比得上洪武舊例？一巴掌扇回去！
禮部又請，聖祖高皇帝正月上朝不假，然也未至奉天殿。
“未御奉天殿？”
朱厚照詢問，禮部官員連連點頭。
臺階敲碎，就架梯子，天子總不會不給面子？
哪承想，朱厚照依舊不按牌理出牌，梯子推-倒，決意固執到底。
不御奉天殿，沒關係，西角門！
“朕踐祚至今，未有建樹，深感焦急。唯有勤政，方不負先皇重託。”
羣臣傻眼。
天子這是決心不過年，也不讓大家過年？
朱厚照大方點頭，半點不否認。
朕是皇帝，就這麼任性，你能怎麼着？
不是幾番直諫，說他不勤政？年都不過，節日不休，早朝錯過就升殿午朝，看還有什麼話說！
羣臣無法，不能自打嘴巴，只能苦着臉，日日抹黑出門，陪着天子一起鬧騰。
京城官員不休沐，起早貪黑上朝點卯，府州縣衙的官員沒有接到敕令，依照常例，自正月初一到正月十五，不再報送官文，封筆過年。
沒有軍情民務，各地災情，天子羣臣不能大眼瞪小眼，就這麼閒着，只能就內官庫銀之事吵個沒完沒了。
羣臣上奏裁汰冗員，召回鎮守太監。天子便下令增選騰驤四衛勇士旗軍，向神機營增派監槍官。
一來二去，沒有他事作爲調和，雙方的矛盾陷入白熱化，巡按直隸御史的一封彈劾，徹底讓朝堂炸開了鍋。
“臣劾北直隸選婚太監吳中，奉皇命不知敬慎，縱下人仗勢倚福，索州府百姓錢財，動輒計百千數。選婚之時，多番疏忽，不親篩選，全交他人。不忠不敬，其罪難赦，乞逮治之。更擇老成以任其事。”
奏疏聞於朝，天子震怒。
消息傳入-後-宮，仁壽宮和清寧宮同時-震-動。
這份彈劾，貌似針對吳中一人，事實卻將各地的選婚太監得罪個遍。舉送美人的府州縣衙上下，有一個算一個，凡涉及此事，都無法獨善其身。
太監選婚，戶籍名單均要自衙門索取。
前者索取賄-賂，在名單中動手腳，瞞報或多報人數，後者會不知道？
說不知道，可信度實在不高。說知道，一個欺君的帽子壓下來，前途無望，人生都要畫上休止符。
再者，美人舉送入京，經連番篩選，由兩宮親自過目，擇十二人進宮。其中，有六人出身北直隸，兩人更在後位爭奪之列。
彈劾北直隸選婚太監貪贓枉法，弄虛作假，這些進宮的美人怎麼辦？
狠心下查，哪怕只牽涉一星半點，後--宮之內都不會平靜。
張太后與太皇太后吳太妃不和，宮內早都知曉。
四名皇后人選，無一人是太后掌眼。朝堂上出了這件事，不屬實便罷，一旦查證屬實，難言宮中會起多大的風浪。
“這到底是怎麼回事！”
王太皇太后震怒，吳太妃也是心驚。
有品級份位的美人，尚且有幾分保障。候選中宮的四人，尤其出身北直隸的沈寒梅同吳芳，面上鎮定，心中對彈劾的吳中的御史已是惱恨至極。
何謂弄虛作假？
何謂欺上瞞下？
什麼叫擇老成之人再選？
眼見鳳位在前，美夢將要成真，不料橫生禍端，牽扯進流言之中。哪怕查明身家清白，也不爲兩宮所喜，後位再無期望。
“若要我曉得……”
沈寒梅用力扯着錦帕，口中喃喃自語，眼中閃過恨意，再不復往日嫺雅。
吳芳伏在榻上，哭得梨花帶雨，彷彿天榻一般。
“別哭了！哭就能沒事了？”沈寒梅站起身，道，“事情已經這樣，哭再多也沒用。”
吳芳擦擦眼淚，坐起身。
“這事出來，你我還能有什麼指望。”
“清者自清，太皇太后和天子必能明察秋毫。”沈寒梅道，“水落石出之前，自亂陣腳纔是廢了前程。”
“可……”
吳芳皺眉，心中滿是不甘。
沈寒梅看在眼裡，沒有再勸。
只差最後半步，她又如何甘心？！
一封彈劾奏疏，竟掀起這麼大的風波，怕是上疏的劉御史也沒能料到。
正如楊瓚之前所想，耿直過頭，不計較後果，好心也會辦壞事。
風波中，數名錦衣衛護衛兩輛馬車，停在玄武門前。
接到錦衣衛遞出的腰牌，城門衛當即讓開道路。
連日趕路，楊瓚疲累至極。見到皇城大門，終於長出一口氣。殊不知，皇城內正有一堆麻煩事等着，這口氣，委實鬆得太早。