正德元年，正月十八，天子駕臨奉天殿，升殿早朝。
文武百官分列兩班，先行拜禮，再進朝議。
禮部尚書上天子大婚儀注，言欽天監已測定吉日。
“遵先皇遺詔，陛下垂統萬民，當擇吉日大婚，承續綿嗣，以固國本。”
朱厚照登基時，虛歲十五，尚沒娶太子妃。
依傳統觀點，即便萬春、長春兩宮已有數名才人采女，少年天子依舊是“單身”。
遵弘治帝生前旨意，鳳印送回尚寶監，後-宮大小事由吳太妃掌管。王太皇太后不插手，張太后也只能眼睜睜看着，手中沒有任何權利。
然而，由前朝太妃掌管宮務，終非長久之計。
爲承續宗廟，鞏固國本，於情於理，天子都當早日婚配。內宮之事交皇后，吳太妃功成身退，既不負先皇囑託，也可專心養病。
禮部進上的儀注，天子大婚與封后大典並舉，款章條列均遵照洪武朝舊制，清楚明白，無一疏漏。
大婚第二日，各品階命婦大妝，入坤寧宮恭賀，方纔禮成。
“遵天子旨意，典禮章程均依聖祖朝規制，避繁就簡，不費奢靡。”
“可。”
禮部尚書話音落下，朱厚照即點頭首肯。
“大婚之日，京城百官朝賀，京外官員、各地鎮守於府衙三拜即可。不可進獻方物奇寶，不得借大典擾民斂財。敢違命者，嚴懲不貸！”
“陛下聖明！”
大婚之事告一段落，殿中寂靜片刻，文官隊列中忽行出一人，身穿青色鸂鶒補服，手持朝笏，腰配朝參牙牌。
“陛下，臣有奏！”
該人面容剛正，長眉入鬢，三縷長髯垂胸，鼻直口闊，聲如洪鐘，正是刑科都給事中鄒文盛。
看到言官出列，朱厚照下意識皺眉。
奈何人已經站出來，不能無緣無故攆回去，只能壓下驟起的煩躁，冷聲道：“卿有何事稟奏？”
如果是挑自己毛病……朱厚照握緊拳頭，磨了磨後槽牙，爲日後耳根清淨，不理他就是。
吃過幾回教訓，朱厚照已然明白，和言官爭論，無異於自找麻煩，自找罪受。
不理他，冷着他，等他說完，矇混過去便是。
混不過去便拖着。拖上十天半個月，新事壓着舊事，一件疊着一件，戰鬥-熱-情必會冷卻不少。
做好心理準備，朱厚照嚴陣以待。
未料想，鄒給諫不是給天子挑毛病，而是要彈劾同爲言官，任職都察院的巡按御史劉玉！
“御史者，服獬豸，監察百官，當立身持正，鐵骨剛直，不欺地下，爲強項骨鯁。”
鄒文盛平舉朝笏，聲音在殿中迴響。
“劉玉表忠實奸，貌清實濁。巡按北直隸期間，大肆收受-賄-賂，排除異己。凡與之不睦，定謠諑誣謗，鍛鍊羅織。隕雹飛霜者不知凡幾。”
說到這裡，鄒文盛陡然提高聲音。
“其誹謗同僚，萋菲貝錦，構陷真定府通判兩人，保定府治中一人，皆下獄問罪。妄造罪名，致真定府儒學教授、訓導蒙冤。”
“兩人蒙不白之冤歸鄉，清名不存。百姓不明真相，謂其貪瀆法，蜚語惡言，讒口嗷嗷。”
“本爲清正之人，竟遭此冤屈，鬱憤之下，錢訓導成詩於牆，懸頸樑上！其子爲父伸冤，被劉玉得悉，遣家人中途攔截，險斷其雙腿！”
“幸得遇醫士路過，方保住一條性命。”
鄒文盛說話時，文武兩班俱保持沉默，奉天殿中落針可聞。
“其誣陷同僚，誹謗良善，惡行難恕。乞嚴懲其罪，以匡正氣，以正朝綱！”
尾音落下，鄒文盛跪地叩首。
劉玉面色蒼白，氣得渾身發抖。
爲官十數載，能得今日地位，鬥-爭-經驗不可謂不豐富。
巡按北直隸期間，彈劾真定、保定兩府官員，逼儒學教授訓導還鄉，確有其事。然究其根本，實是對方立身不正，被他抓住把柄。
那名訓導之子，告狀不假，本意卻非爲父親伸冤，實是爲敲詐錢財。令家人驅其出門，施以薄懲，又有何不對？
事情已過去多年，先皇都沒有追究，新帝登基之初，又被翻了出來，字字句句，似欲置人於死地。
背後定有玄機！
想起日前好友所言，劉玉激靈靈打了個寒顫。
莫非，問題真出在彈劾選婚太監一事之上？
“仲玘性格耿介，一身浩然正氣。然行事過於魯莽，不加以防範，恐引來禍患。”
留下頗具深意的一句話，好友再未登門。昨日更遣人送來書信，取消兒女親事。
劉玉捧着書信，枯坐良久。
這哪裡是取消兒女親事，分明是與他割袍絕義！
當下，立在殿中，耳中-刺-入鄒文盛鋒利如刀的言辭，劉玉僵硬如石，面色慘白如紙。
前後左右皆爲同僚，仍如煢煢孤立，朔風從四面襲來，寒意自脊背攀升。
他明白，縱然能駁斥鄒文盛的彈劾，也無法輕易擺脫罪名。鄒文盛不過是馬前卒，在他之後，定有更大的陷坑在等着自己。
要麼承認罪名，望天子仁慈，網開一面，許他交罰銀黜官致仕。
要麼強辯解到底，等着他的，很可能是死路一條。
劉玉狠狠咬牙，握緊朝笏，重又放開。
深吸一口氣，穩定下心神，在天子開口之前，邁步走出隊列，摘下朝冠，跪倒在地。
“陛下，臣認罪。”
這一舉動，既在意料之中，也在預料之外。
聰明人都曉得，劉玉彈劾選婚太監，引得太子大動肝火，要徹查各地鎮撫府衙，已是犯了衆怒。
無論地方朝中，牽涉者爲自保，定當手段盡出。
多方施力，劉玉必不會有好下場。
內宮之中，幾位北直隸選送的美人，也會對此事耿耿於懷。縱然不能干涉朝中，在天子耳邊吹幾聲枕頭風，撒撒嬌，也夠劉玉喝上一壺。
只不過，要將劉玉拿下，不能從選婚太監之事入手。
本就不欲天子詳查，還拿出來說事，不是自找麻煩？將劉玉早年的“罪狀”翻出來，從根本上否定他的人品，纔是最好的辦法。
這樣一個品-德-敗-壞，爲私利構陷同僚，草菅人命的官員，說出的話如何能信？
同理，被他參倒的官，彈劾的案件，也當慎之又慎，重新估量。
如此一來，北直隸選婚太監不法之事，當可高舉輕放。牽涉的地方官員，多可從容脫身。
真有倒黴透頂，無法洗刷罪名的，只能怨貪心太過，手太黑。不想掉腦袋，只能交出積年所得，或流放南疆，或充軍北地，任選一樣。
劉玉認罪之後，一言不發，伏地不起。
鄒文盛準備好的話，一大半吞回肚子裡。
朝堂上再度陷入寂靜。
朱厚照半天沒出聲，手指擦過龍椅，表情很是複雜。
站在文官隊列中，楊瓚倒吸一口涼氣，對朝堂爭鬥的嚴酷，有了更深層次的認知。
不過是輕飄飄幾句話，劉玉便無法招架，打落牙齒和血吞，主動摘下烏紗，伏地認罪。
換成自己，能否扛過這一局？
衡量幾回，楊瓚不得不承認，以他目前的手段經驗，未必能順利脫身。九成以上的可能，要同劉玉一般，不做爭辯，光棍認罪。
未出正月，天子又要大婚。這個時候，劉玉罪名再大，也不會人頭落地。頂多流放充軍，蹲幾年大牢。出來之後，歸鄉種田，精心教導子孫，未必沒有鹹魚翻身，十年報仇的機會。
如果是自己，面對窘境，是否能有這般機變，如此恆心？
沉吟片刻，楊瓚實在拿不準，只得暗自搖頭。
爲今後的職業生涯，他還有得學。
天子不出聲，羣臣不能陪着一起沉默，否則戲還怎麼唱？
繼鄒文盛之後，又有兩名給事中，一名御史，兩名郎中出列，就劉玉的“罪行”展開討論。
“人證物證俱在，且已伏地認罪，理當嚴懲！”
“其罪當斬！”
“月底將逢大典，妄造血光，委實不祥。”
“其行可惡，然罪不至死。依律當流放千里，子孫三代不許科舉。”
你一言我一語，幾人貌似爭辯，實則將罪名牢牢定下。縱是劉玉反口喊冤，也再不能翻身。
楊瓚靜靜觀望，心下明白，流放充軍都不算什麼，子孫三代不許科舉，才真是斷絕劉玉前路。
三代之後，縱然能出英才，在朝中的親友故舊多已散去，各種關係網也將不復存在。
更何況，將劉玉攆出朝堂者，不是一兩個人。這麼多力量集合在一起，別說三代，就是五代，乃至十代，劉家的子孫都會被拒在朝堂之外。
手段不可謂不毒辣，偏又符合律條，無從反駁。
表面上看，提出此議之人，是站在爲劉玉“減輕刑罰”的立場。
畢竟，劉御史誣陷同僚，逼死人命，縱家人行兇，都是“罪證屬實”。大明律可沒有犯罪追訴時效一說。
無論過了多少年，被查出來，劉御史沒得跑。
“劉玉罪證確鑿，本應重責，懲一儆百。”
朱厚照高坐龍椅，聲音低沉。
百官垂首聽旨，縱是內閣三位相公，也看不清天子此刻的表情。
“然焦卿家及趙卿家所言有理，未出正月，將臨大典，此時染上血光，實爲不吉。”
話到這裡，朱厚照忽然停下。
羣臣屏息以待，劉御史跪在地上，恍如成了一尊雕像。
“先皇以仁治國，縱如萬氏黨羽，首惡之外，亦究問罪行輕重，非必要少取人命。”
“朕承宗廟，撫育萬民，自當奉先皇之仁義，以德行彰天下。”
“劉玉。”
朱厚照加重聲音，劉玉額頭觸地。
“罪臣在。”
“爾既已認罪，當摘去烏紗，除去官服。”
“是。”
“當此吉日，朕不取爾性命。罷黜官職，交罰銀後自可歸鄉。”
劉玉似不敢置信，顧不得規矩，倏然擡起頭，仰望丹陛之上，眼角泛紅，滾下兩行熱淚。
“罪人領旨謝恩！”
本以爲前路斷絕，將墜入無底深淵。未料想，天子竟網開一面，親手遞給他一條長藤。
劉玉所能做的，唯有牢牢抓住。
如想翻身，送子孫再入朝堂，必要同文官集團斷情決義。其能拋棄自己一次，便能有第二次，第三次。
這天下，終究姓朱。
哪怕被文官孤立，被言官譏諷彈劾，只要天子不棄，便能安穩無虞。
翰林院侍讀楊瓚，便是最好的例子。
劉玉後悔，爲何沒能早早醒悟，以致落到今日下場。
好在事情還沒到最壞的地步，他還有機會。
“罪人謝陛下隆恩。”
跪在青石上，劉玉四叩首。
旋即起身，主動除下官袍及烏角帶，再行禮，隨大漢將軍走出殿外。
正月的神京，雖久未落雪，仍是冷風侵骨。
天子令劉玉罷官歸鄉，交出罰銀，卻未行廷杖，也未下其牢獄，殿外禁衛自不會上前押解。反有中官送上一件絹布外袍，並一頂紗帽。
“多謝。”
劉玉拱手，中官側身讓開，道：“劉御史要謝，便謝天子，咱家不過奉命從事。”
“罪人已非朝官，公公直呼玉名即可。”
“那咱家就放肆一回。”劉瑾笑道，“說起來，咱家同你也是本家，年歲又不及你，覥顏稱一聲兄長。”
“公公客氣。”
“這裡不是常敘的地，咱家同你得緣，若不嫌棄，便贈你一句話。”
“罪人聆聽。”
“歸鄉之後，多關注海邊動靜。”
海邊？
劉玉面現疑惑，劉瑾笑眯眯將他拉到一旁，左右看看，湊到劉玉耳邊，低聲道：“寧波府……”
明有律令，士人不可在本鄉爲官。
劉玉出身寧波府，先祖曾隨鄭和船隊出海，是赫赫有名的海商。朝廷海禁之時，棄船上岸，耗資巨繁，購下良田千頃。又託往日關係，手捧金銀打點上下，想方設法更改戶籍，成爲民戶。
現今，劉氏子孫已遍佈江浙，是不折不扣的一方豪-紳。
劉玉出身旁枝，少而好學，考中進士，頗得本家看重，家中亦有良田商鋪。
此番歸鄉，官職雖無，活下去卻不成問題。
本以爲要等到兒孫發跡，才能翻身，結果剛出奉天殿，便遇上天子身邊伺候的中官。
更重要的是，其言是奉天子之命！
“兄長切記，行事務必隱秘，旦遇有商船出海，都要細細記下。如能聯絡上幾名海商，那就更好。”
“海商？朝廷已經禁海……”
劉瑾袖着手，不說話，看着劉玉的表情，很是耐人尋味。
見狀，劉玉終於明白，對方的用意，絕不單是“贈言”這麼簡單。
“實話告訴兄長，這事牽扯不小，辦好了，別說恢復官身，歸京指日可期。”
聽聞此言，劉玉的瞳孔驟然收縮。
“此事，可是……”陛下之意？
劉瑾仍是笑，遇上楊瓚，他只有成豬頭的命，對付這些心心念念向上攀登的朝官，有一個算一個，手到擒來，熟練得很。
“有些話不好明講，兄長心中知曉便是。”
不點頭，也不否認，讓對方去猜，這纔是說話的藝術。
可惜啊，姓楊的和他犯衝，見到面就抽，否則，他必會是天子身邊第一人，哪裡有那幾個棒槌賣好的餘地。
聰明人最容易多想。
劉瑾又說了幾句，將司禮監掌印的吩咐，撿重要的告知劉玉。後者自以爲意會，鄭重接過劉瑾遞出的銅牌，腰背挺直，腳下生風，再不見半點頹廢。
塞翁失馬焉知非福。
辦好這件事，未必沒有重返朝堂的希望。
目送劉玉離開，劉瑾收起笑容，一溜小跑，往司禮監覆命。
文臣要收拾劉玉，廠衛早已得訊。今番行事，不過順勢而爲。能發揮作用固然好，沒有建樹，也不廢什麼。
至於他手裡那塊銅牌，雖出自東廠，卻沒有暗藏的刻印，只要不承認，又是一個僞-造的罪名，壓根用不着擔心。
司禮監內，戴義端着一盞熱茶，正同陳寬商量遣人南下之事。
一名小黃門來報，劉瑾等在門外。
陳寬當即皺眉，戴義卻是笑道：“來了？讓他進來。”
走進室內，劉瑾恭敬行禮。
王嶽下令收拾他，執行人卻是戴義。每回見到戴公公，劉公公都禁不雙腿打顫，很想轉身就跑。
“見過戴掌印。”
“恩。”戴義點點頭，“事情都辦妥了？”
“回掌印，辦妥了。”
劉瑾小心覷一眼戴義，將如何交代劉玉，一字不差的複述出來。
“做的不錯。”戴義難得給了劉瑾一個笑臉，“這事，咱家自會稟報天子。”
言下之意，沒事別多嘴，不然一天照三頓收拾。
“是。”
劉瑾低着頭，額際鼓動，終究沒敢駁口。
等他退下，陳寬眉心皺得更深。
“這個奴婢早該除掉，爲何還要用他？”
“王提督的意思。”戴義飲一口茶，放下杯盞，“甭管是什麼人，現下還能用。真用不上了，找個罪名捏死便是。”
如果是文華殿時期，戴義未必會出此言。
天子登基之後，明顯遠着劉瑾，楊瓚幾次動尺子，旁人沒事，劉公公兩成豬頭。
朝堂宮裡，一個賽一個人精。
劉瑾現下是什麼地位，司禮監上下，都是一清二楚。
“到底伺候天子多年，不忙着動手。”戴義道，“牟斌那邊遞話，明日就派人出京，東廠這邊，遣兩個顆領班跟着。多點幾個番子，遇事也好有個幫襯。”
陳寬點頭。
“趁着這段時日，十二監上下好好查一查。”
“查十二監？”
“清寧宮送來那兩個奴婢，倒出不少事。西北邊那兩位，手可不是一般的長。”
“合適嗎？”
天子將要大婚，萬一鬧出事，可不好收場。
“陛下大婚，十二監都要派事，正好調人。上上下下忙得較大後腦勺，暗中捆幾個到司禮監，一時半會也傳不出消息。換到平時，可沒這麼好的時機。”
“有理。”陳寬想了片刻，道，“既如此，我先去安排，免得到時候生亂。”
“也好。”
兩人商議時，早朝將屆尾聲。
不出正月，各地沒有官文遞送，朝堂之上，無外乎幾件陳芝麻爛穀子的舊事，解決了劉玉，皇莊一事便不能急。
比起地方官員借採選收受賄賂，重議設立在皇莊附近的收費關卡，明顯更爲重量級。
稍有不慎，事情沒辦成，自己也要搭進去。
大家都不想做鋤頭椽子，又無他事參奏，奉天殿中再次陷入沉默。
文武百官不說話，以爲天子會宣佈退朝。
沒料想，天子突然出聲，連頒數道聖旨。
“革寧波府臺州府補盜通判，及觀海衛、昌國衛、海門衛、金鄉衛、盤石衛補盜主簿。查其任職期間，瀆職不法，收受賄賂，縱容走私，逮捕進京，嚴懲不貸。”
“命工部加快鑄造金牌七十面，賜雲南四夷車裡居民宣慰使司等衙門。並造石牌五面，賜朝鮮。木牌二十面，賜倭國。”
“敕兵部郎中謝丕爲正使，兵科給事中嚴嵩爲副使，使倭國，傳上朝聖意，賞賜木牌。
“敕國子監司業顧晣臣爲正使，戶科給事中王忠爲副使，使朝鮮。”
旨意下達，羣臣鴉雀無聲。
謝丕傻眼，顧晣臣亦傻眼。
出使之人，當由禮部及鴻臚寺擇選，怎麼就點到他們頭上？
嚴嵩和王忠則頗爲激動，前者更看向楊瓚方向，面帶感激。
不是楊侍讀提攜，天子哪會記得一個小小的給事中，更不用說，命其爲使臣，出使外邦。，
楊瓚低着頭，儘量降低存在感。
的確是他挖了個坑，埋了謝狀元。顧榜眼爲何也在坑內，百分百不關他的事。
只能說，天子青出於藍勝於藍，挖坑埋人的功力逐日攀升。
單單出使倭國，的確有些刺眼。加上朝鮮，好歹能夠遮掩。
只不過，賜倭國金牌，朝鮮石牌，當真不是故意？
楊瓚捏捏手指，默默低頭，眼觀鼻鼻觀心，繼續裝背景。
朱厚照坐在龍椅上，居高臨下俯視羣臣，心情大好。
他的確是故意。
混淆各方視線是其一，趁機攆走弘文館中那幾個朝鮮人是其二。若是能趁機讓倭國和朝鮮掐起來，更好。
像如楊侍讀所言，一個死皮賴臉，總想佔自家便宜，另一個佔便宜不成，直接開搶，屢揍不改，都不是什麼好東西。掐死一個少一個，正好磕瓜子看熱鬧。
只要國朝萬民平安康泰，管他鄰邦腥風血雨。
於是乎，在楊小探花的努力下，在內外各種因素的影響下，風華正茂的正德帝，開始四十五角傾斜，越長越歪，再也扶不回來。