楊婉是第一次看着易琅獨自走在她的前面。
少年人的個子一旦開始抽長, 就像雨後的竹筍一樣。
楊婉一直在他身邊，尚覺不明顯，但回想起自己剛剛入宮的時候, 他還是一個摟着她大腿嚷着要看變紙人的孩子, 如今抽瘦了身形, 舒展開肩膀和背脊, 那晃眼之間的成長, 外化於形，內化於心，着實令人驚異。
“姨母。”
“嗯？”
“你將才是不是磕着了？”
她說着看向楊婉的膝蓋, 對身旁的內侍道：“扶着她走。”
說完自己也退回來幾步，與楊婉並行。
楊婉看着易琅被雨水淋溼的肩膀, 心中悵然。
如果他不是皇子, 或者說他不是後來的靖和帝, 他這樣的孩子，是讓人喜歡的。
早熟, 獨立，有不合年紀的擔當，不屑被養於釵裙之下。
不過正因爲如此，他也絕不會有楊婉所希求的那一份仁慈。
“真的要去稟奏陛下嗎？”
“是。”
易琅擡起頭看向楊婉，“北鎮撫司帶走了我的侍讀, 欺辱姨母, 其中如有緣由, 我必無話, 若因由不當, 我要奏請父皇懲戒張副使。”
楊婉低下頭，“爲什麼要幫姨母。殿下不是覺得, 姨母做錯過很多事嗎？”
易琅頓了一步，所有的人也都跟着他停下來。
雨水打在傘面上噼啪作響，滿地的流水如同秋海潮生。
易琅擡起頭看着楊婉的眼睛，“姨母，你是做錯了事，但是我不想看你太難過，所以我不會明斥鄧瑛。但是姨母，我只能對你一個人這樣。”
“我明白。”
楊婉不想他再往下說，低頭笑了笑：“謝殿下。”
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養心殿前，這一日的票擬纔剛剛送進來。
雨勢有些大，內閣過來的內侍，爲了護着票擬和摺子，個頂個的狼狽。
胡襄盤着檀珠，站在鄧瑛身旁冷道：“今兒都該打死，時辰慢了不說，還溼了陛下的東西。”
送票擬的內侍們不敢在養心殿外喧譁求饒，聽了這話，只得跪着給胡襄磕頭。
有一兩個嚇得厲害的，知道胡襄是個不會施恩的人，轉而跪到了鄧瑛面前。
鄧瑛舉了一盞燭，掀開遮罩奏摺和票擬的黃油布，翻看了幾層道：“都先起來。”
說完便朝內殿走去。
胡襄在他背後喝道：“鄧瑛，今兒這些人都要打，這是我說的。”
鄧瑛站住腳步，“是司禮監掌刑，還是東廠掌刑。”
跪在地上的內侍聽到這句話，忙道：“奴婢們求督主垂憐。”
鄧瑛低頭道：“那你們便自去吧。”
“是……”
幾個人都不敢看胡襄，忙不迭往月臺下退。
胡襄看着這些人狼狽的背影，忽道：“你現在是司禮監的二祖宗了。”
鄧瑛頓了一步，卻沒應這句話。
挽起袖子在門前淨過手，親自捧着呈盤朝殿內走去。
殿內，何怡賢正伺候着貞寧帝的筆墨，深秋墨質凝澀，走筆不順，御案後面架着一個只小爐，正烤着墨碟子，鄧瑛在御案前行禮，貞寧帝並沒有擡頭，“等朕把這個字寫完。”
何怡賢在旁道：“主子，您今日寫了一上午字兒了，是不是歇一些，用些點心。”
貞寧帝擡起筆，“將才外面在鬧什麼。”
鄧瑛應道：“回陛下，送來的奏摺和票擬沾了雨水，奴婢與胡秉筆在議責罰的事。”
“哦。”
貞寧帝朝外面看去，“下雨了嗎？”
何怡賢將奏摺從鄧瑛手中的呈盤上取出，小心地放到皇帝的手邊，“今兒一早，這天色就陰，吹得風也冷，這會兒下了雨就更冷了。”
貞寧帝示意鄧瑛翻開奏本，看了一眼隨口道：“也不見得溼了多少，怎麼就議上責罰了。”
鄧瑛躬身道：“陛下仁慈，奴婢慚愧。”
貞寧帝抽出票擬，“罷了，責就責吧，這幾日朕精神短，過問不了這些。”
何怡賢在旁道：“主子可得把精神養好，但凡主子能過問一句，奴婢們就昇天了。主子您是菩薩心腸，我們都靠主子的慈悲活着呢。”
貞寧帝聽了這話，不禁笑了一聲。
“大伴說話總是捧着朕，這一點不好。”
說完頓筆，“今兒文華殿是大講還是小講。”
鄧瑛回道：“小講，但題是內閣擬的，所以張次輔在。”
貞寧帝“嗯”了一聲，指了指自個身後夾獸毛的袍子，“把朕的這件衣裳給易琅送去，讓他不必謝恩。”
“是。”
何怡賢親自將袍子彈平整，交給內侍，回頭走到皇帝身旁道：“主子疼惜皇長子殿下，看得奴婢們也心熱，入了秋，這天看着看着就涼了，皇子們年幼，恐怕要遭一些罪，聽彭御醫說，二殿下……”
“你心熱什麼？”
他的話尚未說完，卻被貞寧帝硬生生地打斷。
且貞寧帝問完，還真架着筆等他回答。
然而這一問牽扯宮中大禮，以及人倫和人情，着實不好答，何怡賢一時竟愣住了。
貞寧帝看着他的樣子，笑了一聲，低頭道“底下那麼多人，指望着你疼，他們喚你一聲祖宗，你也沒少替他們昇天。”
何怡賢聽了這話，忙跪地伏身，一聲也不敢出。
皇帝低頭看了他一眼，“朕這話就是在殿內說說罷了，你一輩子不容易，臨老有了些不入宗譜的子孫孝敬，朕還苛責什麼。朕也有年紀了，想疼疼自己的兒子，也想兒子念念朕這個君父的好，只是總有那麼些人不樂意看朕父慈子孝。”
這句話出口，殿中衆人包括鄧瑛在內跪了一地。
貞寧帝敲了敲御案面兒，平聲道：“起來。朕要用印。”
鄧瑛見何怡賢仍然不敢起身，便挽袖服侍貞寧帝用璽。
殿內的一番對話，看似家常，但最後那一段話，隱射的是《五賢傳》一事，不過，此事何怡賢尚且不知，仍以爲是自己將才失言，提及二皇子，惹了貞寧帝不悅，伏身在地，身子漸漸顫抖起來。
“主子，奴婢有事稟告。”
胡襄站在地罩前，見何怡賢沒有起來，愣是半天不敢進來。
貞寧帝道：“說吧，朕看你已經站了一會兒了。”
“是。”
胡襄這才走進殿內，“回主子，大殿下請見。”
貞寧帝朝外看了一眼，“朕不是說了，不必謝恩嗎？”
“哪能那麼快呢。送衣的人還沒走過太和殿呢，就遇見殿下了，如今殿下已在外面站了一會兒了，奴婢看陛下用印……”
“朕用印的時候，他也能進來，傳吧。”
說完低頭看了一眼何怡賢道：“起吧。”
易琅帶着楊婉走進內殿。
殿內燈燭煌煌，照得每一件物影都撕出了毛邊兒。
易琅跪在御案前，向貞寧帝行叩禮。
貞寧帝今日看起來興致倒不錯，示意二人起身，隨口問易琅道：“文化殿今兒講的什麼。”
易琅站起身道：“張先生還在講《貞觀政要》。”
“哦，來。”
貞寧帝伸出手臂，示意易琅去到他身邊。“聽得明白嗎？”
“回父皇，兒臣都聽得明白。”
“好。”
貞寧帝擡袖，親自替易琅擦了擦額上的雨水。
“淋着了。”
楊婉感覺貞寧帝的目光落到了自己身上，忙請罪道：“是奴婢沒伺候好殿下。”
貞寧帝還沒說話，易琅已經開了口，“父皇，姨母爲了護着兒臣，自個都淋溼了。”
鄧瑛看向楊婉，她看起來尚算齊整，但肩頭幾乎是溼透了。楊婉知道鄧瑛在看她，下意識地挽了挽溼發。
貞寧帝鬆開易琅的肩膀，“這麼看來，你對皇長子算是盡心。”
楊婉垂眼應道：“奴婢慚愧。”
皇帝沒有再對楊婉多言，低頭問易琅，“這麼大的雨，怎麼想着過來了。”
易琅走出御案，走到貞寧帝面前拱手一揖，“兒臣，有話想請問父皇。”
“說吧。”
易琅直起身，“今日，北鎮撫司指揮使張洛，在文化殿帶走了兒臣的侍讀楊菁，兒臣不明緣由，故來此求問父皇。”
御案上的線香燒斷了一截，香灰落在貞寧帝的手背上。
“哎喲……”
何怡賢忙彎腰替貞寧帝吹去。
貞寧帝收回手，偏頭看向易琅，不重不輕地說了一句：“放肆。”
殿內只有何怡賢敢在此時，出聲相勸。
“主子，殿下年幼……”
“放肆。”
這兩個字卻是易琅口中說出來的，語氣幾乎和貞寧帝一模一樣。
“君父有責，爲臣爲子，當受則受，無需一奴婢多言。”
他說完，撩袍跪下，“父皇，文華殿楊菁是兒臣的侍讀，也是兒臣的舅舅，若他當真有罪，那兒臣就已受他蠱惑多日。兒臣心內惶恐，求父皇明示。”
貞寧帝沉默了半晌，低聲道：“你今日過來，是想爲你的母舅開脫嗎？”
易琅直起身，“不是，兒臣自幼受教，先生們都說，國之司法，是要將功、罪昭明於天下，但北鎮撫司行事無名，不曾昭明功罪，兒臣認爲這樣不對。”
楊婉立在易琅身後，一字不漏地聽完了這一段話。
她擡起頭與鄧瑛目光相迎。
鄧瑛沒有出聲，面容上卻含着一絲笑容。
此刻楊婉才真正有些明白，鄧瑛爲什麼這麼珍視這個孩子。
武將渴求天下太平，文人所望無非“政治清明”。
天下太平可以依賴名將，但“政治清明”卻必須要一位明君。
他不需要有多仁慈，他只需要殺伐得當，不暴虐，但也絕不能對任何人手軟。
“易琅。”
“兒臣在。”
皇帝聲啞。
“你知道你對朕說了什麼嗎？”
“兒臣明白，兒臣冒犯父皇，請父皇責罰，但也請父皇明示兒臣，兒臣已經長大了，兒臣要明明白白地做人。”
貞寧帝低下頭，沉默地看着跪伏在地的易琅，須臾之後，方道：“既然如此，朕準你召問北鎮撫司。”
“兒臣謝父皇。”
“退下吧。”
楊婉跟着易琅走出養心殿，剛走下月臺，易琅就牽起了楊婉的手。
“姨母，我以後一定不會讓你再被欺辱。”
楊婉牽着他朝承乾宮走，一邊走一邊道:“你還小，姨母要好好護着你。”
易琅擡頭道：“姨母不信易琅嗎？”
楊婉停下腳步，“姨母是怕你過得不開心。”
易琅道：“你從詔獄回來的時候，母妃跟我說過，你救了我還有她的性命，我也一直都記得，我被父皇鎖禁武英殿的那一段時間，一直都是姨母在照顧我。姨母，我沒有護好母妃，但我一定會護住你，姨母，等我長大了，一定不再讓你做奴婢。”
楊婉笑了笑，伸手理好易琅的衣襟。
她內心無比矛盾，一方面，她希望他快點長大，實現鄧瑛和楊倫的願望。
另一方面，又希望他不要長大。
讓那個人活着。