卻說王莽和議匈奴之後，愈加苛肆作威，苛法復興，軍民殘虐。四月徵夏稅，八月起秋糧，獄訟不決，侵刻小民，富者不能自保，貧者無以自存。劇而枯旱蟲蝗，饑饉日熾，諸處並起爲盜。荊州新市王匡、王鳳，南陽馬武，潁川王常、成丹，共聚藏於綠林，多者十數萬，少者七八千，擾亂中原。生民塗炭，未有甚於此時者也。
十二月，王莽召衆臣問曰：“聯自登基之後，未見刻寧，但聞羣奸乘釁，旱澇不均，四時失序，民皆怨望，何也？”司天監王豐出班奏曰：“陛下欲安天下，可備香燭，拜禱於南郊之外，懺雪罪過，自然風調雨順，黎庶鹹安。”莽准奏。傳旨，着弟王欽監軍立造。王欽領旨，即往南郊，建起高壇三層，每層高一丈九尺，按四時九曜星辰於上，宰三牲取血，按天、地、人三才，列金木水火土於五方。東方甲乙木，列一百二十人，穿青袍、青甲，青馬、青鞍，按青旗，南方丙丁火，列一百二十人，穿紅袍、紅甲，紅馬、紅鞍，按紅旗，西方庚辛金，列一百二十八人，穿白袍、白甲，白馬、白鞍，按白旗，北方壬癸水，列一百二十八人，穿黑袍、黑甲，黑馬、黑鞍，按黑旗，中央戊己土，列一百二十人，穿黃袍、黃甲，黃馬、黃鞍，按黃旗。壇左二十五人，壇右二十五人。
是日，文武百官各個擁護王莽至郊，扶莽上壇。王莽端正平天冠，身穿袞龍袍，腰繫白玉帶，足踏無憂履，手執白玉圭，立於中壇，正視乾宮禱曰：“莽承天命，撫職山河，遭此旱歉之年，賊風競起，願天早賜太平，救拔萬民生命！”祝罷，望北而拜。忽御林軍中一人躍馬飛出，高聲大罵道：“不殺反漢之賊，天下何時太平？”遂于飛魚袋中取出射鵰弓，搭上鵰翎箭，大喝一聲：“反賊看箭！”弦響處，射中王莽。有詩爲證：欲把金戈挽落揮，軍前大喝展雄威。
鵰翎一箭傷王莽，驚殺羣雄不敢依。
那蘇成射王莽一箭，正中平天冠，不致其命。武士拿下，推出斬首。王莽聽言“反漢天下不寧”之事，無可答。蘇成笑莽曰：“汝好有福！予命反遭汝手。”莽笑曰：“匹夫小寇，吾賜黃旗一面，御筆親書‘奉敕叛國降漢蘇成’八字與汝，再賜白馬一匹，放汝出叫，看有從否？”蘇成得令，拍鞍上馬，手執叛國黃旗，直奔御林軍中，高叫：“王莽今日賜我黃旗一面，御筆親書八字於上，着我叛國。今南陽見有漢室明君，汝衆等敢叛莽興漢者，跟我同去，懼怯莽賊，休來！”衆軍聞成之言，叫從叛者大半。
蘇獻見軍中竟變，急奏王莽，言軍中一變，後恐難服，可急斬成爲示，以嚴旨令。莽曰：“吾旨着其自叛，不可復拿。”言訖，罷壇，衆文武簇擁回朝，各散而退。
至次日，王莽設朝，忽一人急趨上殿，報曰：“正陽門外衆民大喊一聲，見一大禽飛下，立高丈餘，諸鳥遮護，請陛下觀是何物？”王莽聞說，即引文武百官直出正陽門外視之，果見禽高壯大，紅嘴人眼，口叫殺聲，諸鳥隨從。蘇獻奏曰：“此禽非凡，乃靈鳥鳳凰也！聖人云：國家將興，必有禎樣。文王時，鳴於岐山，故生文王，乃賢聖之君，能立周朝八百載之基。今我王新創帝業，遇此祥瑞之物，亦如是也。”莽聞大喜。
復有欽天監王豐奏曰：“此乃上天雄鳳，又如鸑鷟，觀其殺伐之聲，定主刀兵旱澇。”帝曰：“若此，將何治之？”獻曰：“無妨，可用三般牲物祭之，則免凶兆。”帝曰：“若何三物？”獻曰：“可用人頭、水、谷，觀其所食何物，若食人頭，則主刀兵競起，若食水、谷，則主旱澇饑荒。”帝聞奏，傳旨：“殺小軍，取頭及水、谷等物於此，待吾親祭。”王豐急奏曰：“陛下不可！今天下未寧，百姓怨望甚，若再殺人取首，是不仁也！只可以粉假作，何用實首而斂怨哉！”帝准奏，令將三物列於門外。設罷，其禽即下，先食其谷，次食其水，後食人頭。食訖，即飛而起，向王莽頭上以翼一打。御林軍見，忙將皁蓋遮護。其禽即望東南上飛奔而去。王莽見其禽翼打頭，心甚疑慮，即罷入朝，急宣文武商議，恐生不測之禍。
市上小兒謠言，可更“天鳳”元年。衆民皆言鳳凰來至，遂更天鳳元年。司天監王豐復出奏曰：“臣昨夜觀星象，見天星交雜，紫微光曜，後引二十八宿、四聖九曜諸星，俱臨北闕，與我徵取天下。”帝曰：“今在何處？”豐曰：“見在東南方雙女宮下。”王莽復問豐曰：“若此之異，漢帝生在何方？”
豐曰：“上臨雙女宮，應臨楚地。依此斷決，已生南方地界矣！”蘇獻出班奏曰：“此無妨礙，今天下已非漢世之景，尚何憂哉！既有妖星犯闕，臣能治之。”莽曰：“卿何能治？”獻曰：“可效秦始皇御駕遊壓，自然不應。”王莽准奏，遂令：“姓王者三千，姓蘇者八百，同陰陽官引五千軍馬，於東南方紫微應曜並二十八宿跟護之處，御駕親壓。”王豐聞言，急出奏曰：“陛下不可。堯天之年，尚有早澇之災。我王但可施仁設政，省刑薄斂，自然反禍爲福。且星乃天之靈氣，昭耀四方，人豈能壓之哉？”言未訖，忽御弟王尋飛出奏曰：“王豐說者太迂，蘇獻奏者尤謬。國之根本，誠在於民。民爲邦本，本固邦寧。
天既生大難，人莫能逃。陛下若欲安民，莫先急於圖治。今四方擾亂，賊盜競起，可傳敕旨，遍曉各州郡縣，開下文武科場，招選天下賢士，鎮守諸邦。縱有紫微降世，二十八宿擁護，不能興創而立也。願陛下詳察。”王莽聞奏，大喜，謂曰：“卿言極當。”即傳旨頒詔，令百官遍曉天下，再將黃榜令掛胡陽城內人煙集處。衆將領旨。是日將榜掛訖，忽一老人躍馬如飛，前來看榜。
卻說劉良，見王莽榜招賢士，不覺淚下，大哭而回，至白水村下馬，坐於草堂之上，大罵王莽而哭曰：“恨我漢家無主創業復仇！”時二侄劉演、劉仲聞叔於草堂之上哭嘆，二人忙出問曰：“叔父爲何泣嘆？”良曰：“奈反賊王莽，滅吾漢室宗支，又將榜文張掛胡陽，招納天下賢士。吾今日往視，恨不能殺賊以恢復漢業，故有是泣。”演、仲答曰：“侄等二人可嗣漢否？”良曰：“汝等只好爲臣，無帝王之福！”言訖，見一人於莊外直履草堂，來見老人。與演、仲等各施禮畢。良曰：“汝何姓名？”答曰：“吾乃漢祖九世孫，出自景帝長沙定王劉發之後，劉欽之子，名秀，字文叔。九歲時，爲王莽反漢令奸賊蘇獻領軍搜捉，滅吾宗室，逼秀父母俱投井死。秀獨奔走，昏迷去路，是禱祝穹蒼，將腰間玉環擲於地下，得一黑鴉引路，遂得至此。”演、仲聞說，謂秀曰：“吾乃汝兄劉演、劉仲是也。”三人抱頭大哭。劉良見其龍顏鳳準，燕頷虎威，有若君王之相，心下微微暗喜，乃謂秀曰：“吾恨漢無人矣！豈料尚存汝哉！”遂納演、仲、秀三人爲子，改姓曰金。長曰金演，次日金仲，三曰金和，隱居白水爲農。
秀自隱居農業，常有紅光罩體，紫霧遮身。相士曾言異日必有九五之尊。村中自秀居後，田豐五穀，麥秀兩岐。南陽境內連年荒旱，餓死人民屍橫遍野，惟有白水村中田禾豐稔，一年有兩歲之糧。時光武年二十二歲，見叔父劉良有不樂之意，問曰：“叔父爲何朝夕憂悶？”良曰：“吾前者去胡陽城，見莽賊出黃榜選納英才，吾有不悅之意。”秀曰：“是何言也？
此國家之正禮，聖人云：得賢者昌，失賢者亡。何故憂之？”
良曰：“國家之恨未報，社稷之仇未復，故吾憂之。”言未已，忽有一人於門外直履草堂而來，乃南陽新野之人，姓鄧名辰，字韋卿，父爲江夏太守，乃秀之姐劉元之夫也。人見文叔等禮畢，良問曰：“來者何意？”辰曰：“實不相瞞，奈小莊今歲旱死禾苗，缺乏糧食，特來公處求借應濟，明年即還。”良見說，急令光武：“裝上三車，與辰回用。”文叔曰：“別後多年，未遭一會，吾與姐夫同往探取吾姐，以敘姊妹之情。”二人遂行至辰莊，下馬請入中堂，與姐劉元各施禮畢，辰令置酒款待文叔，三人同飲。元姐倏覺淚下，謂文叔曰：“父母被賊逼投井死，侵吾漢室江山，今尚不報，更待何時？”文叔曰：“弟久有此意，奈身居一農耳，焉能爲事？”姐曰：“太祖高皇亦事農業，何能興立漢室？”文叔曰：“太祖有蕭何、張良、韓信，世稱三傑，神機莫測，妙算有餘，故能創成大事。弟今欲行，奈無三傑扶治，豈能獨立而成哉！”辰曰：“天既賦以如是之人，必有賢士輔佐，何患無乎！”文叔曰：“今天下軍兵悉歸王莽，吾等兄弟孤身力寡，豈能與彼爭耶？”辰曰：“不足爲慮，吾舉一人，胸涵豹略，腹蘊神機，真乃興劉滅賊之士。覷王莽如糞土，視蘇獻如嬰孩，若得其人至，則得天下易同反掌矣。”有詩爲證：早年韜略飽胸中，筆下能施造化工。
妙策還能輸呂望，雄機端可敵黃公。
星辰玩列知衰咎，卦象妝成判吉凶。
願得熊羆飛預兆，定教三箭立元功。