京城錦衣衛中有兩大高手，人稱“南孫北薛”，說的便是南堂指揮使孫獨鶴和北堂指揮使薛原。孫獨鶴就是孫巧雲姐妹的義父，數年前在魯境剿匪時不幸身亡，錦衣衛中的第一高手就成了“北薛”薛原。
薛原和孫獨鶴官階平級，亦是四品帶刀侍衛，掛“宣武將軍”銜，在京師一帶自是響噹噹的人物，但湘境距離京師有數千裡之遙，薛原乃是首次前來長沙，竟然就被人認出，實在令他頗感意外。
因此，他望向華不石的眼光中不禁帶有了一絲疑惑之色。
華不石也看出了薛原的神色，說道：“適才將軍與孟二哥交手時，只走了七步，就封住了孟二哥的所有前行線路，想來就是將軍的成名絕技‘七步紅蓮刀法’，確是讓華不石大開眼界。”
青年公子道：“華兄果然是認識薛指揮使的刀法，才猜出他的身份。卻不知對於小弟的身份，兄臺又做何猜測？”
華不石道：“進此大堂以前，小可只能惻度，在此賭場內的或許是朝廷中的達官貴人，直到站在此地，華不石才妄自猜想出閣下的姓名，卻不知道對不對。”
青年公子道：“華兄請講。”
華不石沉默了一會兒，忽然雙手在身後一背，吟起詩來：“戰哭多新鬼，愁吟獨老翁……”
這大少爺搖頭晃腦，腳上來踱着方步，倒也有幾分窮酸書生的神韻。
青年公子接口道：“亂雲低薄暮，急雪舞迴風。”
華不石又吟道：“飄棄樽無淥，爐存火似紅……”
青年公子接道：“數州消息斷，愁坐正書空。”
他面容含笑，說道：“華兄果然聰明，小弟正是曹暮雲。”
華不石抱拳道：“華不石見過暮雲公子！”
華不石所行的，乃是江湖上同輩相交之禮，如果要按照大明朝廷的官家禮節，華不石一介草民的身份，見到了曹暮雲，恐怕非得跪下磕頭才行。
只因爲曹暮雲的身份，是當今大明皇帝朱由檢的兒子。
曹暮雲當然不是皇帝的親兒子，而是義子。大明朝開國以來，歷代皇帝大多喜歡認養義子，以開國皇帝朱元璋最甚，所收的義子多達二十多人，其中最有名的，自是“黔國公”沐英。
相比之下，崇禎皇帝朱由檢認養的義子算是極少，就僅有曹暮雲一個。
身爲義子，曹暮雲當然不可能繼承皇位，但在京城中亦是權勢濤天的人物，就算是王公貴族，朝廷重臣，見到了“暮雲公子”，也要禮讓三分。而且皇帝朱由檢喜愛曹暮雲也並非沒有理由，他的文才武功，無一不是上上之選，許多人甚至認爲，這位暮雲公子，今後很可能會象當年的“黔國公”沐英一樣，被皇上委以重用，成爲一方的封疆大吏。
而事實上，即使曹暮雲沒有皇帝朱由檢這個義父，身世依然足夠顯赫。他的親生父親曹化雨，乃是執掌京師一方兵馬的後軍都督，亦是手握兵權的大員，他還有一位更加強勢的叔叔，就是東執事廠的廠公提督曹化淳。
家世尊榮，聲名遠揚，文武全才，聰明機智，相貌又如此俊美，這位“暮雲公子”，簡直天生就是要讓別人羨慕，乃至嫉妒的！
偏偏曹暮雲待人又如此溫文爾雅，言談如此彬彬有禮，讓別人想恨都恨不起來。
他伸手挽起華不石的手，就象是拉着一個至交朋友，一點點皇子殿下的架子都沒有。
“與華兄結識，實是小弟的榮幸，華兄切勿多禮。卻不知兄臺是如何猜出小弟身份的？”曹暮雲一邊說，一邊把華不石拉到桌前坐下。
華不石道：“其實此事並不難猜，薛原將軍是‘錦衣衛’的一堂統領，而門邊的那位朋友，想必是東執事廠的高人，能讓他們二人一同保護的，除了京師中的‘暮雲公子’，還能有誰？”
在大明朝廷之中，“錦衣衛”和“東廠”都是由皇帝親轄，而同是極有權勢的特務機構，兩者卻是分立而制，甚至在權力方面有些相互制約。曹暮雲貴爲皇子，自是能調動錦衣衛的力量，而他的叔叔曹化淳乃是東廠廠公，才能支使東廠高手同行，能同時讓錦衣衛和東廠兩方高手合力護衛的，恐怕也只有這位暮雲公子。
華不石又道：“小可雖能猜出那位身着花袍的朋友來自大內禁宮，卻全然不知他的姓名，不知曹兄可否見告？”
武林中能練成先天罡氣的內功心法屈指可指，而真能夠把內功修煉到先天之境的人，這世間也沒有幾個。華不石從未聽說大明朝廷中有這麼一位絕世高手，好奇心頓起，此時雖是知道有些冒昧，卻也忍不住出口相詢。
曹暮雲卻絲毫不以爲意，坦然說道：“他名叫秋橫波，華兄未聽說過十分正常，只因他一直都在禁宮中，極少出來，也從未與別人交手，因此外面沒有名聲。”
華不石點了點頭，道：“原來如此。”
他點頭稱是，心中卻並不以爲那位秋橫波真的從來沒有和別人交手。適才進門之時，華不石從那一陣陣澈骨的寒意之中，已感受到了隱隱的殺伐之意，這種氣勢絕非一個一直閉關練功的人所能具有。
這秋橫波定然是殺了許多人，在真氣之中才會留下這等殺意，他聲名不顯的原因，只怕是因爲與他交手的人，都已經被殺死了，故此江湖上才無人知道此人的厲害。
華不石面帶微笑，與曹暮雲相對而坐，但心中卻頗爲驚異。
“快活島”的幕後老闆，竟然是在朝廷中聲名顯赫暮雲公子，這本已是十分讓人震驚之事，而這位曹暮云爲何悄然前來長沙城，隱藏在賭坊之中不願見人，身邊更有薛原秋橫波這等大內高手相隨，更是令人難解。
難道以曹暮雲的權勢，和薛原秋橫波二人的武功，還有足以威脅到他們的人嗎？
曹暮雲道：“適才華兄所吟的‘對雪’名句，乃是杜翁在帝都長安，內心憂慮國難所作，如今天下之亂，與當年安史之變時不逞多讓，想必兄臺對於當今國事，也不會全無主見吧？”
華不石道：“小可一介平民，平日裡除了賺錢，也只會想一些江湖門派之事，對於國事，實在沒有什麼知識。”
曹暮雲道：“以華兄才智，自是懂得明哲保身之道，不願意介入政事紛爭，小弟當然知曉。不過，在小弟看來，江湖和朝廷，均是刀光劍影的兇險之地，其實也沒有多少分別。”
華不石道：“江湖上的兇險，華不石倒還知曉一二，朝廷之事，我便是一竅不通了。以曹兄的家世地位，難道朝廷之中還有人膽敢加害於你麼？”
曹暮雲道：“其實小弟的地位，遠沒有外間傳揚的那般顯赫，聖上收我爲義子，多半是念及着家父的忠心，殿下的稱謂有名無實，小弟在朝中無職無權，若是沒有父親和叔叔的維護，只怕連保存性命都殊爲不易。”
華不石奇道：“朝廷之中竟然會如此危險麼？”
曹暮雲道：“華兄有所不知，當今朝堂之上黨派林立，諸黨之間相互攻訐，有東林，齊，浙，楚等諸多勢力，爭鬥手段之險惡，比江湖上門派間的撕殺有過之而無不及，實是危險得很。”
他微嘆了一聲，又道：“我們曹家世代爲臣，對大明朝忠心耿耿，殊得聖上恩寵，本是不至於受到威脅。只是如今國家紛亂，奸雄四起，家父與諸黨政見不和，引起了一些大吏的不滿，聖上也受了讒言，才使得局勢兇險。不但是我，就連東廠的叔父也受了牽連，朝不保夕。”
大明朝廷近年來內憂外患十分嚴重，皇帝朱由檢憂心忡忡，卻並非是很有主見之人，用人時疑心頗重，又經常在朝中各黨派之間搖擺不定，主意變換得極快，即使是直轄機構東廠，這位朱皇帝也一度有要罷黜的意圖。
華不石對朝政本不關心，這些事情與他風馬牛不相及，當然一無所知，此時只是靜坐在椅上，卻不答話。
曹暮雲亦是極擅查顏觀色之人，見華不石神情，便知他對這等話題並無興趣，忽然道：“華兄，你可知道小弟身上的這件長衫，和足下的布靴價值幾何？”
華不石道：“曹兄的穿着均是名家衣坊所制，價格大概總在千兩白銀之數吧。”
曹暮雲道：“華兄的眼光果然不錯，這件長衫在‘春華祥’綢緞莊中售價四百六十八兩，這雙布靴在‘廣盛福’鞋坊中賣七百一十兩，共計一千一百七十八兩白銀。”
“曹兄身份高貴，自是應當穿着些名貴衣裝。”華不石隨口應道，心中卻不解曹暮云爲何有此一問，這位暮雲公子本不應該是那種喜歡炫耀衣裝的淺薄之輩。
卻聽得曹暮雲道：“其實這兩件衣服，即使用料考究，作工精細，其成本最多也不超過百兩紋銀，卻要賣到千兩以上的價格，這一門生意是不是很好賺錢？”
華不石道：“確是如此。小可今後若有機會，也定會去做做衣裝生意，想來也能賺大錢。”