五天前。
臨淄。
此地乃是春秋戰國時齊國的國都，憑負山海，利擅魚鹽。歷漢及晉，未始不以臨淄爲三齊根本，千載以來有都會之名。直到西晉永嘉喪亂，始漸衰耗，但城池猶週迴二十餘里，扼守淄水，堪爲山東東路的軍事重鎮。
山東地界上的金軍，能夠集中使用的兵力，在濟南易手以後，折損了三成以上。剩下的部分，一部歸屬天平軍節度使黃摑吾典，合計兩萬餘，主要駐紮在東平府的治所須城，依託南北兩面的湖沼地帶阻擋蒙古軍。另外較強的一部，則歸屬山東路統軍使完顏撒剌，合計三萬餘，其主力駐在臨淄、樂安一帶。
又因爲完顏撒剌長期以來秉承着重兵重鎮以應對不測的方略，臨淄城裡更聚集了百姓數萬家，緩急時抽調丁壯，再加上服從他命令的雜牌地方軍，足以聚集起七八萬人。
當然，這支兵力雖然龐大，戰鬥力卻低。這是因爲山東地方的軍隊，一直都以猛安謀克的鎮防軍爲骨幹，猛安謀克們數十年鬆垮下來，根本談不上訓練，軍紀也差，而完顏撒剌想要整肅他們，又因爲他們背後千絲萬縷的關聯，很難下手。
完顏撒剌這幾年來真正下功夫糾合的嫡系部隊，其實也就萬人的規模。這萬人之兵大都以參加過泰和伐宋的老卒爲骨幹，軍紀相對嚴明，戰鬥經驗豐富，軍械物資的裝備也較完善。
這十餘年來，完顏撒剌率領本部坐鎮山東，壓得南朝宋人不敢妄動。他毫無疑問地確信，無論在西陲、北疆乃至東北內地，他這支兵馬都是佼佼者。憑着這支兵馬，他的實力絕不下於中都大興府裡那幾位元帥、都監。
隨着泰和年間的名臣宿將漸漸凋零，而完顏綱、術虎高琪等人又對蒙古人作戰不利，完顏撒剌完全有機會追隨老上司胡沙虎的腳步，由地方而中樞，由一地一路的守臣而爲朝廷方面大將。
完顏撒剌是胡沙虎的老熟人了，當年胡沙虎爲山東兵馬都統的時候，完顏撒剌便以定海軍節度使的身份，出任胡沙虎的副手。他與胡沙虎的關係，就如術虎高琪之與完顏綱。
數月前，朝廷詔令以完顏承暉代爲山東統軍使，要完顏撒剌率軍兩萬北上中都。
完顏撒剌是歡喜欣悅啓程的。在他想來，這代表這胡沙虎對中都朝局的影響力在增強，需要有力的黨羽爲他撐腰。
完顏撒剌在山東苦心經營許多年，是非成敗就看今朝！
可誰也沒想到，完顏撒剌的兵力剛到滄州，中都城裡就天翻地覆了。
胡沙虎有膽略，也有決心，可唯獨缺了運氣。他距離大金的權力中樞只差一步，可這一步卻宛如天塹。胡沙虎在中都城裡被殺了，他的無數黨羽，其中有很多都是完顏撒剌的老朋友、舊袍澤，都在一夜之間被一掃而空。
這個消息傳到滄州，完顏撒剌立即向中都發了急信，說自己遭到蒙古軍的突襲，兵馬折損巨大，無力再往中都勤王。信使還沒到中都，完顏撒剌就倉惶率軍回了益都，就此龜縮不出。
這個世道太亂，太複雜。能依靠的，只有自家這幾萬兵力，一定得抓牢。朝廷裡頭新君剛即位，還不知道有多少事情要忙，只要自己手頭的兵力在，想必朝廷也不至於和一方軍政大員撕破臉。
這個想法，幾乎是完顏撒剌眼中唯一的救命稻草。
後來，朝廷在半路上召回即將就任的完顏承暉，又派了與胡沙虎親近，自身也牽扯進中都政變的前太子少傅、禮部尚書奧屯忠孝來山東安撫，這才使得完顏撒剌稍稍放心些。
他把朝廷的舉措歸結爲自家手頭仍有實力的緣故，所以哪怕蒙古軍到，他在山東的軍事安排，依然秉承着原來的想法。
那就是不惜一切代價，保住自己手頭的軍隊。只要有兵，一切皆有可能。
可誰能想到，蒙古軍根本不是真正的威脅。
蒙古人還在河北橫衝直撞的時候，朝廷就派了個新的定海軍節度使來。
這個新任節度使名叫郭寧，便是數月前在中都政變過程中，砍下執中元帥首級之人；這個新任節度使剛到萊州，就把萊州地方上不少完顏撒剌認得的官員都拘在一處，再也不授實權。
完顏撒剌對此人，當然不會沒有防範，所以他聽聞郭寧即將到任，便多方聯絡，意圖以乏糧的局面，逼迫郭寧低頭。爲此，完顏撒剌還派出了奧屯忠孝爲使者，去和郭寧接洽。
可誰能想到，那郭寧兇悍蠻橫到這種地步……他直接就把奧屯忠孝給殺了！
那可是前太子少傅，禮部尚書！新任的山東路按察使！
除非是瘋子，誰敢這麼做？那郭寧總不會是瘋子吧？
難道說……郭寧悍然殺人，秉承了中都方面的意思？
很有可能！中都方面，有人不想給胡沙虎的舊人留下活路！
完顏撒剌爲此驚恐異常，整夜整夜地輾轉反側，直到蒙古人攻破了濟南府，他再度派遣親信完顏粘古去見郭寧，向郭寧求援。
完顏粘古去的那次，眼看着奧屯忠孝的腦袋被掛在杆子上，卻什麼也沒說。他的要求也已經很卑微了，只求郭寧派一直偏師協防益都府。完顏撒剌的想法很簡單，只要你肯來，我也不談什麼上下階級之分了，只當大家朋友，一切都可以談。
郭寧仍然不理會。
這一下，完顏撒剌徹底失望了。
他知道了，那郭寧對自己全無半點善意，而那背後，或許是朝廷方面冷酷而不可動搖的決心。
沒過多久，完顏撒剌聽說郭寧與蒙古四王子拖雷曾有廝殺，於是變本加厲地收縮兵力於幾處重鎮，擺出一副全然無害的樣子，只求蒙古軍趕緊發揮他們長驅直入，鐵騎包抄的特長，去把那郭寧收拾了。
可誰能想到，蒙古軍居然被郭寧打敗，就連四王子拖雷本人，都成了俘虜。
悠悠蒼天，是在和我完顏撒剌開玩笑麼？
這樣下去，最終的結果會是什麼？
女真人立國立朝數十載，已經不是當年那粗猛蠻族了。如完顏撒剌這樣的人物，很清楚政治鬥爭的殘酷，要遠遠勝過戰場上的刀槍劍戟。
可怕的時局逼迫着完顏撒剌，讓他思來想去，不知如何是好。短短數日裡，他飯吃不下去，覺睡不着，整個人瘦了兩三圈，顴骨都高聳起來。原本貼身的甲冑如今穿着，就像是給稻草人套了寬袍，晃晃蕩蕩。
當他強自振作，巡行城池的時候，將士們都以爲主帥是擔心戰事，甚至還有幾個素日裡自居心腹之人，上來安慰他，口口聲聲道：“定海軍贏了，一切都好辦，蒙古人很快會走的！”
這些蠢貨！蒙古人走後的情形，纔是完顏撒剌最擔心的，可他又沒法與人談論。
他只能草草結束巡視，撥馬回到中軍。
中軍門前，他的親信謀士孛術魯長壽正要出門找他。
“何事？”完顏撒剌問道。
孛術魯長壽行禮：“有往西面的探馬回城，等候多時了。”
完顏撒剌被侍從們攙扶下馬，隨口問道：“濟南那邊的？定海軍還在搬遷濟南的人丁戶口？”
孛術魯長壽搖了搖頭，附耳低聲：“從德州來。”
四王子拖雷受挫於萊州之後，餘部尚有精騎七千餘。他們就在赤駒駙馬的帶領下收縮兵力，駐在德州！
完顏撒剌沉聲問道：“沒有風聲外傳吧？”
“絕無。”
“那好，我們去見一見。”
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不好意思，手頭有點急事，更得晚了。兩更照舊，敬請放心。
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