次日，塔九號站點。
在無冬忙碌了一週多的聯合戰線軍官和決策者們總算回到了前線指揮所。
不過如今這裡已不能算作真正的前線。
愛葛莎注意到，那張標註有防禦圈的地圖上，鐵路鋒線幾乎已經逼近到距塔其拉廢墟十五公里內的範圍，並且方圓五公里皆被劃分成了綠色的“安全區域”。而廢墟前方近三公里的區域，卻出現了一片鮮紅，這顯然是一週時間裡最鮮明的變化。
“你們終於回來了，”拂曉晨光菲林.希爾特快步迎上前來，向衆人行了個標準的軍禮。
軍隊和參謀部其他人也都紛紛站起身，面帶欣喜的行禮致敬，大概是見到主心骨的迴歸，每個人眼中都露出瞭如釋重負的神情。
這份輕鬆也讓愛葛莎稍稍鬆了口氣，同僚還能笑出來，至少意味着那片突然多出來的“危險區域”並沒有威脅到整個火炬計劃。
“幹得不錯，看來大家這幾天也沒閒着。”鐵斧滿意地點點頭，隨後走到地圖前，敲了敲地圖，“菲林，你來報告下情況，魔鬼這是得到了增援嗎？”
“並沒有，大人。”拂曉晨光回道，“那是敵人挖出來的溝。”
“溝？”
“最早發現對方動靜的是希爾維小姐，一部分魔鬼從紅霧腐化之地爬出，於六天前開始了挖掘工作。之後閃電小姐確認了這一情況，並注意到有魔鬼在溝中活動，因此將其標註成了危險區域。”
鐵斧和伊蒂絲、愛葛莎相互對望了的一眼，“戰壕？”
“我們也這麼認爲，因爲根據閃電的手繪圖所示，它雖然乍看上去極爲簡陋，但其大體佈置和第一軍陣地前的壕溝極爲相似。前後橫溝相隔十到數十米不等，並有多道縱溝相連。”菲林攤將一張頗爲潦草的圖紙攤開在衆人面前，“和我們最大的不同之處在於，魔鬼用於逐步後撤的縱溝更多，而且基本都在一條線上，偏差最多不過兩米，以至於整體顯得更加規整一些。”
“它們在學習人類。”愛葛莎不禁低聲道。
如果將第一次神意之戰前的傳聞當做事實的話，那麼意味着相隔近千年後，魔鬼再一次模仿起人類來。
“有點意思，”伊蒂絲琢磨了下草圖後開口道，“那些縱溝或許並不是用於撤退，而是拿來進攻的。”
“嗯，”鐵斧同意道，“躲在溝裡的確能減少被彈片命中的機率，但它們並沒有能與要塞炮對抗的武器，僅靠幾條壕溝也無法改變局面，唯有攻入第一軍陣地纔有希望獲勝。”
“所以它們才把縱溝修得如此靠近？”菲林也很快反應過來，“都挨在一起的話，確實能縮短不少趕路的時間。”
“那我們該怎麼應對？”愛葛莎問道。
“什麼都不用變。”北地珍珠冷笑兩聲，“等它們挖掘到火炮射程內，讓黑河號開火就行。雖然有些浪費，但陛下爲此次決戰準備了充足的彈藥……我倒想看看，它們能不能頂着炮火，將戰壕挖到我們面前來。”
鐵斧望向菲林，“最近鐵路的修建工作還順利嗎？”
“敵人的反撲倒是密集了不少，只是造成的傷害並不大。”後者彙報道，“狂魔想要逼近陣地幾乎是不可能的事情，因此它們很少再出動地面部隊，襲擊主要以恐獸爲主。不過從一次出動十到十五隻的數量上來看，塔其拉里還能飛的恐獸估計已經所剩無幾了。如果不是有高階魔鬼掩護，我們完全可以留下更多的恐獸。”
“斬魔者又出動了？”愛葛莎皺起眉頭。
“不止一次。”菲林點點頭，“而且每次都是由它吸引高射機槍班組的火力，恐獸再緊隨其後發起攻擊。”說到這兒他神情有些凝重，“只有每次看到它時，我才感覺到……自己在和一個真正的怪物戰鬥。”
“怎麼說？”伊蒂絲好奇道。
“它往往從防守最薄弱的位置插入陣地上空，落地後能瞬間令注視着它的人恍然失神數秒，這還是在士兵佩戴有神罰之石的情況下。”菲林緩緩道，“如果沒有神石保護——比如那些躲進掩體，但控制不住自己好奇心的工人，則會陷入到極度恐慌之中。離它越近的人，受到的影響就會越嚴重，而在雲層中等待的恐獸則會趁着這段空隙發起突襲。儘管每次戰鬥希爾維都會提前告知前線，可想要攔截從頭頂俯衝而下的目標仍不是一件容易的事，何況一兩次命中並不能帶給它致命的傷害。目前我們最好的一次戰果，是在敵人落地之後打斷了它的一隻手臂。”
“看來對方也有不那麼走運的時候嘛，”北地珍珠笑了笑。
“問題是，當它幾天後再次出現時，那條殘破的手臂又已恢復如初，就像根本沒有被擊中過一樣。”菲林的笑容略有些發苦，“如果僅僅是這樣也就罷了，我們有娜娜瓦小姐，它們說不定也有着某種特殊治療的方法，只是……”
“只是什麼？”鐵斧沉聲問。
“好幾個班組的士兵向參謀部反應，他們覺得斬魔者的動作越來越難以捕捉，就好像在漸漸適應這種程度的戰鬥似的。以前一挺機槍就能封住它的行動路線，迫使它改變方向，可現在要兩三個班組的配合才能做到。如果沒有陛下發明的這些武器和神罰之石，我猜……它或許僅憑一己之力，就能殺光我們所有人。”
“在聯合會時代，它們確實是這麼做的。”愛葛莎咬牙道，“而且只要不死，必能活用於下一次戰鬥。”
“只要……不死？”
“高階魔鬼就是從不斷的戰鬥得到進化的，傷得越重，捲土重來時便會越強大——無論從魔力上來說，還是從戰鬥技巧上來說都是如此。有許多超凡者就是死在它們手上，不僅沒能跨過那道關卡，反而讓它們更進一步。”冰女巫閉上眼，“但不是每一個魔鬼都能在重傷後活下來，能在這麼短的時間內恢復，只可能是它自身的能力！”
“你的意思是……一個同時擁有詛咒和自愈能力的高階魔鬼麼？”鐵斧的表情嚴峻起來。
“很可能如此。”愛葛莎重新睜開雙眼時，寒冰般的瞳孔中只剩下堅決，“菲林說得沒錯，這是一隻真正的怪物，如果讓它安然撤離，恐怕以後會給我們帶來難以想象的麻煩。必須在這裡——在這聖城隕落之地，將它徹底毀滅！”