“你在王都主營硝石嗎？”羅蘭切入正題道。
“不，殿下，”瑪格麗此刻不再是公式化的笑容，言語中多了一分親切，“我經營的東西很多，從寶石到布匹，從旅店到酒館。事實上，我在一個月前還不做硝石買賣。只是制硝場原主人在我的賭場裡把褲兜輸了個底朝天，只好把場子統統抵押給我。”
不但販賣各類商品，還做服務業……這位商人到底什麼來頭？要知道在王都開賭場，不單是有錢就能辦到的。他敲了敲桌面，夜鶯掐的卻是中間——這意味着對方攜帶有神罰之石，無法判斷是否在說謊。
等等……既然是無法觀測，爲啥她之前卻很用力地掐了自己右邊？
羅蘭咳嗽兩聲，忍住了回頭詢問的衝動。
他曾聽聞過，一些來自峽灣的商人在四大王國定居後，把生意越做越大，最後積累下來的財富難以想象。畢竟海民都是天生的商人，極富冒險精神的同時兼具敏銳的嗅覺，善於捕捉商機。不少人發家後被當作羊毛剪了，還一部分則成功地站穩了腳跟，買通當地的關係，形成了較爲穩定的利益聯盟。莫非瑪格麗也是其中一名狗大戶？
既然如此，羅蘭決定直截了當的開出要求，“我需要大量硝石，越多越好。”
“可王國西境並不算是一個炎熱的地方，特別是靠近絕境羣山的小鎮。殿下，您真的需要那麼多硝石嗎？”她好奇道，“在王都郊外，我擁有三座制硝場，足以供應一座中等城市的貴族用冰了。”
三座制硝場！羅蘭頓時喜出望外，臉上的表情卻沒有任何變化，“我打算在城堡地下室裡建一間冷庫，用來存放一些易壞的食品。如果你給的價格合適，這些硝石我都要了。”
“既然您都這麼說了，”她點點頭，“我可以將硝石全部運往邊陲鎮，並且只收您市價的九成。不過……”
“不過什麼？”
“我不太想要金龍，它們都快把我的倉庫給填滿了。聽說您這兒有些十分奇特的產品，如果可以的話，能用這些代替金龍嗎？我會很樂意與您達成交易協定的。”
“奇特的產品？”羅蘭怔了怔，他還是第一次聽說有人不想要金龍的。
“是啊，比如可以自行運轉的黑鐵造物，”瑪格麗身子微微前傾，“您的僕從說，這東西只需點火燒水，便擁有驚人的力量。事實上，我正是聽聞此事才決定親自來一趟邊陲鎮的，不然的話，直接將硝石賣給王都貴族更符合我的利益——運送距離越遠，我承受的損耗也越大。”
這可真是意外之喜，羅蘭心想。雖然不知道巴羅夫的學徒是怎麼搭上這條線，又是如何談到蒸汽機的，不過顯然這位王都商人對它充滿了興趣。
工業化產品的利潤有多麼驚人他心裡十分清楚，特別是這種只有自己能製造的機械產品。他原本還擔心邊陲鎮不再出售礦石後，從公爵府搬來的錢幣總有用光的一天，沒想到現在一個極好的契機擺在他的面前。
“原來如此，”王子微微一笑，“你說的東西叫蒸汽機，它能把水燒開後產生的蒸汽轉化爲動力，原理很簡單，但只有邊陲鎮能生產。”
“這種東西真的存在？”
“當然，”羅蘭攤手道，“不過它製造起來十分複雜，價格頗爲昂貴。如果你有興趣，可以隨我去看一看實物。”
“樂意至極，”她興奮地起身說道。
……
北坡礦山，瑪格麗看到發出刺耳轟鳴的鋼鐵怪獸將堆滿石頭的礦車一點點拉出礦洞時，眼睛瞪得都快掉下來了。
“殿下，這、這……簡直不可思議。”她顫聲道，“我之前還以爲您的使者是在誇大其詞，沒想到他說的反而遠遠不及……只怕幾十個人合在一起也比不上這臺……蒸汽機。”
女商人想要再近一步觀看，卻被羅蘭攔了下來，“工作中的蒸汽機十分危險，不要靠它太近。看到那些噴出來的白氣了嗎？只要沾上一點，會把你的皮膚都燙壞的。”
“您只用它來運礦嗎？”由於噪音太大，她不得不仰起頭大聲問道。
“礦山總共有兩臺，初號機負責牽引礦車，二號機負責礦洞抽水。”羅蘭回答說，“事實上，從研製成功到今天，邊陲鎮也只生產了三臺蒸汽機，我必須把它們用在最需要的地方。但它的用途其實非常廣泛，除了你看到的，它還可以取代風車和水車研磨麥子，並且不受河流和風力的影響。任何需要大量人力或畜力的地方，它都能派上用場，甚至可以裝上帆船，驅動划槳，沒有風帆船隻也能快速航行！”
他知道，無視風力和風向的海船對峽灣之民來說具有多大的意義。果然，瑪格麗望着羅蘭，眼睛都快放出光來，“您開個價吧，我想把它買下來！”
“這臺可不行，礦洞還要靠它維持生產。你可以先訂購幾臺新型蒸汽機，等到硝石運到了，再進行結算。”
“它的價格是……？”
羅蘭帶着她走到離礦洞口較遠的位置，機器工作的噪聲總算沒那麼刺耳了。“五百枚金龍，”他說道。這個價格定得有些誇張，幾乎相當於一名騎士領地全年的收入了。蒸汽機的礦石成本大約在二十枚金龍左右，加上熔鍊費、人工費、安裝費，也不過五十枚金龍。不過買賣嘛，本來就是需要討價還價的。
“那麼說定了！我要購買十臺蒸汽機！”
“……”羅蘭怔了怔，十臺就是五千枚金幣！差不多相當於萊恩公爵五六年的積蓄了。連討價還價都沒有，狗大戶就是這樣做生意的嗎？他清了清喉嚨，“你確定？這可不是一筆小費用。而且，機器不是買來就能一直用下去的，你還要不斷投入錢幣去維護它。”
“我知道，就像海船也是每年都要上船塢清理龍骨寄生物和藻類、更換風帆和纜繩之類，”瑪格麗毫不在意道，“需要換什麼加什麼，我出錢從您這兒購買就行。實在不行，您再出個價，把維護和操作機器的工匠也一併賣給我吧。”
羅蘭閉上了嘴，他心裡只有一個念頭，有錢真好。