永冬王都的宮殿大廳裡，壁爐之火已經熊熊燃燒起來。
比起四季分明的灰堡，這裡的夏天格外短暫，秋季則更像是嚴寒即將到來的預告，甚至還來不及換成輕薄的短衣，寒風便會再次悄然而至。
嘉西亞.溫布頓披着狐裘大衣，端坐在王座上，聆聽着貴族們的申訴和要求。
她不喜歡這座王宮，柱子、四壁和地板全是雪白的石材拼成，每塊都打磨得光滑透亮，看上去就如同堅冰一般。儘管在座椅上加了兩層天鵝絨軟墊，但她仍能感受到冰涼的鐵椅散發出來的刺骨寒意。
這該死的房子就像是用冰壘成的一樣，她不悅地想。等到局勢穩定，首先要做的，就是將地面牆壁全部砸碎，再用黑褐色的花崗石板重新鋪設一遍。
“尊敬的陛下，希望您能爲我討回公道！”
一名貴族哭喪着臉道。
這傢伙之前羅裡吧嗦說了一大堆，實際上幾句話就能講清楚。無非是教會佔領王都後，對一些作惡多端的貴族進行了公開審判，主持者就是主教希瑟。大部分人上了絞刑架，而這傢伙運氣不錯，只被判罰沒收財產，並平分給受害平民。
“你的要求我能理解，私人財產不可掠奪，”嘉西亞沉思了片刻，緩緩開口道，“不過具體數目難以界定。這樣吧，如果你能提供近五年的財務收支表，我可以按均值從繳獲中抽取一部分補償給你。”
“可是，暴民們將我的宅邸洗劫一空，這些記錄恐怕……”
“那我只能按照發布的告示，以爵位標準來給予補償了。”嘉西亞打斷道，“看看你身邊，他們都是遭受了洗劫的貴族，如果多補給你一些，其他人就會少得一份。你說呢？”
“沒錯，誰知道你報的數目是不是真的！”
“你還囉嗦什麼，哈隆爵士，那些金龍本就不屬於你。”
“有你的份就不錯啦，看看你的那些同夥，他們只能去天國找神明討要補償了。”
看到周圍的貴族對自己怒目而視，他只好畏畏縮縮地躬身行禮，“那麼就按您的標準發放吧，多謝您的仁慈，陛下。”
“很好，”嘉西亞微微一笑，“下一個。”
“向您問安，陛下，”一名白髮老者走出人羣，恭敬地撫胸道，他胸前的銀鷺家徽閃閃發亮。
“博德侯爵，我記得你的領地並未遭到教會暴徒的襲擊。”
“是的，”他點頭應道，“不是他們不想，而是不能……漫雪嶺易守難攻，我的騎士擋住了暴徒的入侵。不過我的孩子就沒那麼走運了，暴動當天他正好在王宮當值，爲了保護前女王，他不僅被信徒殺死，屍體也一同吊在了城門上。直到您抵達永冬，纔將他從羞辱中解脫出來。”
“真是個悲慘的故事，”嘉西亞裝出哀傷的表情，嘆了口氣，“那麼你需要我做什麼呢？”
“殺死他的人叫屠夫，如今已成了殘存叛亂者中的領頭人物。這夥人正躲藏在北面的絕境羣山之中，我想要爲孩子報仇。”侯爵平靜地陳述道。
“可我手下的兵力並不多，平日裡除了巡邏、守衛城牆和糧倉外，很難分出人手去荒山野嶺裡找這麼百來個流亡暴徒。”她搖搖頭，表示遺憾，“而且一旦到了冬天，大雪封山，他們得不到補給，遲早會凍死在裡面，你又何必急於一時。”
“只有手刃兇手才能讓我獲得安寧，陛下。我也不用勞煩您派出武士搜尋叛亂者。山脈腳下有許多天然巖洞，他們一定就躲在那兒。不過大部分巖洞入口極窄，若用碎石封堵，即使是騎士也難以攻入其中，我希望您能提供我那種可以炸燬城門的鍊金物品，其餘的我自己來做就行。”
他想要雪粉？嘉西亞皺起了眉頭，這東西擁有強大的威力，是足以改變戰局的殺手鐗，絕對不能流傳出去。
她剛想要拒絕，對方又開口道，“如果您能答應我的請求，我願意重回宮廷爲您效力，銀鷺家族也會全力支持您執掌永冬王國。”
這句話讓嘉西亞微微一頓，教會處死女王時，還連帶幹掉了一批重臣。博德侯爵在此地頗有名望，如果能讓他擔任御前首相，將餘下的貴族都聚攏起來，就可以在一定程度上彌補行政運轉困難的窘境。
“這個要求並不過分，”她思忖片刻，最終做出了決定，“但我不能將鍊金猛火藥直接交給你使用，當你需要它時，我會派專門的鍊金師協助你炸開洞口的。”
……
廷議結束後，嘉西亞回到後室，法瑞恩迎上前來，遞給她一杯熱好的果酒，“辛苦了，陛下，那些貴族果然全部倒向了您。這樣一來，即使不依靠狼王，您也能慢慢吞下整個永冬王國。”
“如果沒有教會的話，”女王聳聳肩。
教會剝奪貴族繼承權的舉動將他們全部推到了自己一邊，有了這羣人的擁護，加上過去實權派的大幅削弱，在王都站穩腳跟並不難。不過想要掌控永冬還有很長一段路要走——這裡的人民受教會影響極大，她派出去掃蕩其他幾座大城市教堂的黑帆戰士就遭到了平民和信徒的襲擊。因此和狼心結爲聯盟極爲重要，不僅可以共同抵禦教會，還可以通過輸送人口來削弱教會的影響力。
至於那些冥頑不靈的平民，統統殺乾淨就好了。
“對了，狼王剛派使者送了一封信給您，”法瑞恩從懷中摸出一個信封，“因爲您當時在處理政務，我便沒有打擾您。”
嘉西亞拆開信封，取出信紙展開，神情凝重起來。
“是不好的消息麼？”
“教會再次出兵了，”她沉聲道，“他們正從陸路向狼心城出發，已經突破了好幾道臨時防線。”
“什麼？”法瑞恩不敢置信地瞪眼道，“邪魔之月就要快來了，難道他們打算置新聖城於不顧嗎？”
嘉西亞坐回到書桌前，蹙眉沉思。
教會絕不可能善罷甘休，但她沒想到對方會來得這麼快。如果等到來年春天再開戰，她的準備將要充分很多，敵人擺明不想給自己喘息之機——若是對狼王的求援坐視不管，狼心王國一旦覆滅，自己也撐不了多久。
不過這同樣是一個機會。
倘若能將教會大軍耗死在狼心城，等到邪獸大舉入侵赫爾梅斯，敵人便會面臨一場毀滅之災。
他們或許會派出更多神罰軍，但她也擁有雪粉這樣的強大武器，加上難以撲滅的冥河黑水、邪火粉末，以及狼心城的高聳城牆，必定可以消耗對方大量的有生力量。
想到這兒，嘉西亞開口道，“傳我命令，讓黑帆戰士做好出徵準備！今年，我們將在狼心城過冬。”