拂曉晨光登上坡地高處，注視着眼前忙碌卻井井有條的陣地，心中思潮起伏。
這並不是他第一次親臨戰場……十五歲那年，他就已經作爲優秀的騎士扈從，跟隨領主衝鋒陷陣，成年之後，更是得到了西境第一騎士的美譽。
戰爭對他而言，理應不再陌生纔是。
但在這裡，他卻感受到了截然不同的氣氛。
貴族開戰前是吆喝、是犒賞、是大吃大喝，這樣才能提高隊伍的士氣，因此自由民與傭兵營地往往會沉浸在一片混亂的狂歡之中，除了沒有酒之外，場面和露天集市無異。每逢如此，騎士們總會嘲笑手下那夥人跟蠢驢一般，幾片奶酪麪包就能讓他們忘乎所以，殊不知這些東西換的是他們的性命。
那時候菲林.西爾特也深以爲然，認爲只有貴族才知道如何作戰，若沒有統領者的鞭策，再多的自由民也不過是一灘散沙。
直到萊恩公爵被邊陲鎮的一幫礦工打得潰不成軍，他才發現事實和自己想得有些不太一樣。
只是當時實現了復仇心願的他沒有繼續深究下去，而是將全部精力放在了妻子艾琳的身上。
時隔兩年後，因爲父親的一番談話而決定加入參謀部的拂曉晨光卻發覺，戰爭已經完全變成了另一個樣子。
如果說第一軍在過去一個月的行軍跋涉中所表現出來的紀律性已經讓他驚訝萬分，那麼此刻士兵展現的專業性則足以令絕大多數貴族感到羞愧。
不需要任何鼓動，每個人都對自己的任務了熟於心：坡底位置數條壕溝被開挖出來，表土悉數裝進布袋裡，在機槍陣位前堆出一道道簡易矮牆。壕溝中間還穿插有鐵絲網和臨時加工的木製拒馬，想要正面突破的難度幾乎不亞於攻陷一座主城城牆。
防線後還設有多個緩衝區域，即使機槍陣地被突破，也不等於戰鬥結束，塔其拉女巫既使保護火炮營的屏障，亦是隨時能夠支援前線的預備部隊。
而最後方的坡頂便是第一軍此次進攻的核心——六門要塞炮高高架起，直指向魔鬼前哨站的方向，炮兵們正校正着射擊參數，爲即將開始的進攻做最後的準備。
這一切完全不需要統領挨個吩咐，僅用一天時間，第一軍就將此地改造成了一個合格的戰場。
菲林在火炮演練中見識過新型火器的威力，但那始終是外物——武器的操作者，最終還是要落到人身上。
而這些由自由民構成的士兵，纔是最讓他感嘆的一點。
如此紀律嚴明、分工明確的隊伍，哪怕是大貴族組建的騎士團都很難做到。
儘管在無冬城時已能察覺到民間的變化，不過比起眼前這一幕的衝擊，便又顯得不算什麼了。
“現在你知道了吧？”拂曉晨光身後忽然傳來了熟悉的聲音，“之前那個問題的答案。”
菲林回過頭去，對西爾特爵士點了點頭，“是的，父親。”
爲什麼當陛下宣佈要在短短數個月內統一灰堡，並同時進軍赫爾梅斯與晨曦王國時，參謀部不僅沒有提出強烈反對，反而制定出了一堆看似不可思議的方案。
因爲擁有這樣的武器和這樣的戰士，大陸上已無人是他的敵手，或者說……其他敵對勢力與之相比根本不值一提。
“可惜陛下明令禁止貴族加入戰鬥部隊，”菲林略顯遺憾道，“比起坐在書房裡，我倒更想試試和這些人並肩作戰的滋味——”
“個人的勇武如今已無足輕重，參謀部纔是最適合你的地方。”爵士笑道，“再說了，與魔鬼這種未知的敵人戰鬥，萬一出現個閃失該怎麼辦？我還等着抱孫子呢。艾琳的那個好朋友最近不是剛生了一個麼，你也得加把勁才行。”
“父親！”菲林忍不住扶額道。
“好啦好啦，我不說就是，”西爾特摸了摸鬍鬚，“太陽已經快接近地平線了，我們回營帳吧，火炮營應該馬上就要開火了——那玩意的聲音我可受不了。”
“是，”拂曉晨光最後望了陣地一眼，接着同父親走下了高地。
他也該去另一個戰場，完成自己的職責了。
……
傍晚五時，炮擊正式開始。
六門火炮按照預先調整的射角依次開火，剎那間撕裂了沃土平原的寂靜。
時隔四百餘年，人類再一次踏足這片土地，向魔鬼展開了進攻。
先是兩輪試射，以修正紙面上的誤差，當希爾維給出命中的反饋時，炮聲便變得整齊劃一起來。
改進過的152毫米要塞炮離歷史上的前輩更靠近了一點，爲了提高射程，藥室整整擴大了一圈，炮彈也變成了分段裝填，射速較整裝炮要慢上半拍。但在更高膛壓的驅使下，這些火炮已足以對十公里外的固定目標造成致命威脅。
增程同樣帶來了自重的增加，以及更大後勤的壓力，最終的解決辦法還是將其中四門火炮拆分開來，由塔其拉的蠕蟲載體負責運送。
沒人能看到彈頭落地時的咆哮與烈焰，這是一種全新的戰爭模式，如果不是經歷過多次炮擊戰，士兵們恐怕很難相信，他們能在不與敵人對視的無壓力環境下，單靠幾個周而復始的動作，即可摧毀敵人的據點和城池。
選擇在太陽落山之際發起攻擊的原因主要有兩個，一是魔力之眼的觀察並不依賴陽光，晚上也能指導炮兵修正射點；二是恐獸無法在夜間活動，整整一晚魔鬼都只有被動挨打的份。
要塞炮每隔兩分鐘便會射擊一次，除了從天際線傳來的隱約雷鳴，被夜幕籠罩的戰場看上去並沒有什麼變化。但在希爾維的眼中，十公里外的大地卻完全是另外一副模樣——
爆炸掀起的氣浪將打擊區域內的地表都翻了個遍，十餘座黑石塔已有大半被轟得支離破碎，特別是當炮彈穿透儲霧塔後引起的爆燃，能瞬間將黑黝黝的石頭變成一座噴發的火山。
不過至始至終，她都沒有發現魔鬼的蹤影。
直到第二天清晨，就在所有人都認爲敵人已經放棄這座前哨站時，變故陡然發生了。
大羣魔鬼突然出現在第一軍陣地北方、距離望北坡八公里的位置！
同時希爾維還觀察到了數十隻恐獸活動的跡象——這些消失了數日的敵人正如陰雲一般，直朝着他們撲來。