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長安，戚里。
東面是北宮，南面是未央宮，西面是桂宮，北面是東市。裡坊宅第多爲當朝權貴府邸，以及公車司馬衙署區，因處在未央宮之北，故有“北闕甲第”之稱。
漢代長安城是在秦興樂宮的基礎上建立的，因此先有宮後有城。由於是依秦時宮殿舊址而建，形狀曲折如鬥，遠遠不能與唐朝那“百千家似圍棋局，十二街如種菜畦”的整齊規模與大氣磅礴相比。
由於地形侷促，加之宮殿衆多，佔據了大半個長安城，因此多數官員與豪強，只能居於長安外郭。能夠在這寸土寸金的長安中心“北闕”佔得一處宅第，非當朝一等一的權貴人物，或是帝國的元勳後裔，那是想都不要想。
黃昏，夕陽餘暉斜照在桂宮與戚里之間的華陽大街上，在十二城門守吏聞鼓鳴號，即將閉闔之時，一騎快馬飛一般從西北橫門馳入。門衛守卒剛迎上前，馬上騎士從懷中掏出一塊牌子，向守卒一亮，兩名守卒立即滿面堆笑，拱手行禮，張口欲言。騎士卻一陣風飛馳而過，揚起的塵煙將兩名守卒籠罩其中。
塵煙散盡，兩名灰頭土臉的守卒卻依然保持拱手微笑之禮，一張口，噴出一嘴“黃煙”：“……貴人，慢走……”
此時東市、西市俱已收市，街道行人漸稀。風塵撲撲的騎士，順着華陽大街，飛馳入戚里。
漢朝的閭里，與唐朝的裡坊一樣，有裡（坊）門、守吏。在北闕甲第這等所在，哪怕是二千石高官，也須下馬落車，趨行而入。這騎士縱是心急，也不敢逾制，入里門後，將腰牌交與里正驗看，然後牽馬疾走。行至街道中後部，一戶厚石高階、朱漆大門的宅第前，將繮繩繫於栓馬樁，急匆匆走到一旁的側門叩響門環。
大戶人家，權貴宅第，大門非貴賓光臨，例不開啓，平素往來，只走側門。
少傾，側門開啓，一名年輕僕役應門而出。頭戴幘巾，交領短襦，足登布履，雖是僕役打扮，卻乾淨整潔。
年輕僕役一見來人，啊了一聲，面露驚喜之色，退後兩步，恭謹行禮道：“陶護衛回來了。”
騎士急切道：“楊管事可在？”
“在……”
“快帶我去見他。”
眼見陶護衛神情急切，應門僕役不敢耽擱，急忙在前引路，前往楊管事所在的“外堂”。
楊管事是這府邸外院的管事，除了管理外院日常灑掃、維護、迎客接待之外，並對前來府上拜會主人的客人進行篩選。哪些必須稟報，哪些可不予理會，哪些可做主婉拒……亦是其最主要職能之一。換言之，主人在府與否，需先詢問楊管事。所謂侯門深似海，隨便問一個應門的小廝，哪可能知曉呢？
陶護衛一見楊管事，劈頭一句話就是：“楊管事，君侯在府否？”
楊管事見到陶護衛，顯然頗爲意外，從案几後站起，拱手作禮，道：“陶護衛，旬月不見，想必是出府公幹，這一身風塵，可是辛苦了。哦，你要見主人嗎？這可有所不便……”
陶護衛急道：“君侯不在府上嗎？”
楊管事道：“那倒不是，主人這幾日尊軀有恙，並未外出。已有多位朝臣勳貴前來拜望，方纔送走最後一批探望者。難得歇息，若無要事……”
陶護衛啊了一聲，緊張道：“君侯尊軀是否要緊？”
楊管事搖頭：“據宮中盧醫侍所說，無甚大礙，只是鬱結於胸，情志有損而已。”
陶護衛大大鬆了口氣，面露笑容：“在下帶回的消息，相信可令君侯心懷大暢，不藥而癒。”
楊管事將信將疑，到底還是應陶護衛之請，將其回來的消息報入內府，果然，內府很快傳來消息，召其入內。
“屬下奉君侯密令，率府中一干衛士，一路西去，沿途打聽，重點是那陀螺山事發之地。但未至此處，便聽到一樁奇聞……”陶護衛將發生在黑霧嶺“甘露金童”之事，一一道來，末了總結道，“屬下仔細向多位當日目睹此事件之鄉民反覆詢問，確認那‘甘露童子’之形貌與公子極爲肖似。屬下生怕君侯及主母焦慮憂心，故此讓衛士繼續查詢，屬下先行返回報與君侯。”
這是一間陳設典雅而不失華貴的會客室，窗格塗朱，四壁施彩，地面鋪着雪白的葦蓆，一張漆黑髮亮案几，四邊飾以雲紋，案几上擺放着白玉筆筒，一卷半鋪開的簡書，案几後面則是四扇描繪着梅蘭竹菊的漢白玉石屏風。
此刻在這屏風與案几之間，正有一名系着青色抹額，年約三旬出頭的男子，以手支頤，沉吟不語。這男子面如冠玉，長眉鳳目，鼻直脣薄，三綹長鬚垂胸，一襲白袍，極爲儒雅俊朗。
男子正沉吟間，屏風後倏地閃出一人，伏倒在男子懷裡，哀聲道：“夫君，無須懷疑，定是咱們的孩兒無疑！咱們的孩兒沒死！”
屏風後閃出之人是名美婦人，不過三十許人，容顏清麗，身段婀娜。若是張放看到，必定大吃一驚，因爲“他”與這美婦人的相貌，實在太過相似了……
陶護衛趕緊伏身垂首，不敢擡頭。雖說主母於屏風後窺聽，此舉於禮不合，但想來必是心繫愛子，完全能夠理解。
男子輕擁愛妻，猶豫道：“咱們的孩兒是何等樣人，你我還不清楚麼？他如何能殺得了一條巨蛇？而且，若真是他，爲何時近兩月，竟未歸來？”
美婦泣道：“所謂母子連心，妾身已有所感，定是孩兒無疑。或許孩兒有苦衷，或許是有危險……夫君、夫君一定要將咱們的孩兒安然帶回啊！”說到後面，已緊緊抓住丈夫手臂，一臉哀婉懇求。
男子輕籲口氣，目光終於堅定，沉聲道：“陶晟！”
“屬下在。”陶護衛頓首而應。
“你與護衛鄧展，再率八名衛士，立即啓程，前往陀螺山、黑霧嶺兩地，全力調查，務必找到那肖似公子的少年。”
“謹遵令諭……”
“記住，找到人，你們才能回長安；找不到，你們也不必回了！”這句話是女主人加上去的，聲音冷漠，不帶絲毫感情。
陶晟深深伏首。
……
是夜，長安另一處豪門宅第集中地“尚冠裡”，昔年宣帝朝第一權臣、大將軍霍光宅第之旁的一座府邸內宅，紗窗透光，兩個交頭接耳的剪影絮絮低語。
“繼祖兄，小弟剛從侯府得到消息，那小子……可能沒死。”這聲音較清朗，儘管壓低嗓音，顯得頗爲低沉，聽上去卻似是年輕人。
“怎麼可能？那劇辛可是萬章門下三大劍手之一，號稱‘五步殺人劍’。縱然其所僱的盜賊失手，只要其人親自出馬，也斷不會失手，怎地……”這聲音同樣年輕，只是與另一人相比，顯得尖銳浮臊。
“可是劇辛已整整一月未有消息傳回，甚至其人迄今杳無音信，此前我等都已有所懷疑……如今已有確鑿消息，有酷似那人之少年出現在北地方渠黑霧嶺一帶。繼祖兄，你也知道，這世上能長得如那人一般容貌之少年，只怕這富貴如雲的長安城裡都找不出幾人，更遑論北地那窮惡之地。肖似？只怕十有八九便是。”
繼祖兄一窒，咬牙切齒：“非是我不願相信，實是不敢相信，那劇辛的本事，你我可是親眼見識過的，端是了得。本想待其奏功而返，便收入門下，保他一個前程，不成想……混帳！既然‘五步殺人劍’不行，那我再找萬章，讓他將門下兩大劍手一古腦派出去……”
那低沉聲音急忙勸阻：“繼祖兄不可！眼下侯府已派出鄭展與陶晟兩大護衛，此二人俱是君侯貼身護衛，鄭展勇悍，陶晟精明，一旦讓他們發現端倪……”
“那就把他們一塊幹掉！”繼祖兄惡狠狠道。
“不可，此二人還帶了八名侯府衛士，而在外調查之衛士亦有近十人。如此之多的人手，莫說萬章門下劍手能否敵得過，便是這兩大劍手可以一敵十，倘若殺不乾淨，只須走脫一個，便有可能牽連你我二人啊！”
繼祖兄沉吟起來：“唔……有理，然則我們就此罷手？我出不了這口惡氣，你也沒機會坐上……”
那低沉聲音乾咳一下，不露痕跡截斷繼祖兄的話，義憤道：“小弟之事，與繼祖兄所受屈辱相較，何足爲道？繼祖兄是什麼身份？五陵少年誰敢不給繼祖兄臉面？偏是這小子依仗祖蔭，奪人所好，縱是匹夫亦衝冠一怒，況乎堂堂中書謁者令之謫子邪？”
繼祖兄半響沒吭聲，只是不停喘粗氣，顯然想起舊事，怒氣難遏，終於，帶着咆哮音低吼道：“那你說，該如何收拾這小子！”
那低沉聲音緩緩道：“小弟初聞此事，也頗感棘手。不過，我府中有一門客，曾任北地郡三水屬國都尉署佐吏，經此人一言提醒，小弟倒有個主意……”
“哦，賢弟有何妙計？快說來聽聽。”
“三水距陀螺山、黑霧嶺，都是極近，此地多爲歸伏我大漢之匈奴人。這些夷狄，只要有好處，殺人放火都幹。我們只須如此……”
聲音越來越低，良久，一陣夜梟般得意的笑聲桀桀響起，驚飛數只宿鳥。