鄭家院落裡，鄭嬋一聲清脆的招呼，“開飯了！”隨即雙手高舉着一個木頭托盤，將一隻粗瓷大碗放在桌上，輕手輕腳地掀去上面蓋的飯碗，露出大碗裡那滿滿一碗油光鋥亮的肥肉。
范進坐在桌前，看着這碗裡的肉不住讚道：“好！食物講究色香味形意，單看這樣子就受看，香氣也足，一根柴禾將豬頭燒的皮退肉化，當真是好手藝。”
鄭嬋不好意思地笑笑，“我跟人學過做酒席，可是做好菜的機會不多，都是去殷實人家幫廚跑大棚，特別好的餐料殊不易見。這一根柴禾燒豬頭，是那位廚娘老師的拿手好戲，我跟她投緣她教了給我，老爺嚐嚐是不是味道。如果愛吃鍋裡還有呢，足夠吃的。”
范進做個請坐的手勢道：“坐下一起吃吧。這麼一大碗肉，一個人吃不了。鄭老伯他們那邊……”
“都有了。關、範兩位大哥那裡，我讓他們自己去盛的，我知道二位飯量大，一共燒了兩個豬頭，那一個專門給他們吃的。範老爺只管放心吃，絕對夠。”
她說着話坐在范進對面，提起筷子自己先夾了塊肉放到嘴裡，小心地咀嚼着，很有些自信地笑道：“還成。這幾年沒上手，以爲自己手生了，結果您猜怎麼着，我這一拿起刀來，身上那股勁頓時就感覺不一樣，什麼勁頭都找回來了。拿哪是哪，這豬頭做的，還就是當初那個味道。”
錢採茵這時也出來，坐在范進身邊，微笑道：“人說老王賣瓜自賣自誇，不想鄭大姑娘也是如此。妾身還是第一次聽人自己誇自己手藝好的。說來鄭姑娘倒也是辛苦，剛剛落胎不久，就又要操持廚房，又是煙又是火的，可受得了？其實家裡的飯過去一直是我做，老爺和幾位的口味我也都知道，還是由我做飯伺候着，鄭姑娘好生歇着就是。”
“沒事，窮人家的姑娘沒這麼金貴，再說範老爺那根遼參效力非凡，這蔘湯一補，我這身上就有氣力。老爺前兩天陪我去看出大差，就看着那刀子在朱國臣身上割啊割的，對，就像錢姑娘你現在夾那肉片薄厚差不多，我這心裡別提多痛快了。心裡一痛快，這身上也就清爽了，有使不完的氣力。老爺是知道的，那天看了剮朱國臣，我們兩個逛火神廟的時候，老爺還直誇我走路有氣力呢是吧？對了錢姑娘，聽說清樓的女子其實比我們這些窮家女也好不到哪裡去，有的生了孩子轉過天就要接克，是不是真的啊？”
錢採茵把筷子輕輕一放，眉頭挑了挑，並沒有做聲。她終究是走文藝路線的女子，與市井女子罵架並不是她的長項。再者在她想來，范進這種讀書人，肯定不會喜歡這種粗俗的女子，此時不開口反倒是最好的選擇。
范進看看兩人，暗自搖頭，錢採茵素來知道進退，雖然一直陪宿，卻不奢望名分，這種覺悟讓他很滿意。鄭嬋算是時下女子裡膽子大那一類，流掉孩子之後，就有意無意地撩撥自己，當然，這也與她底蘊不足有關，想要文藝範的撩也不會，暗示做的比較明顯。不過這種相對簡單粗俗的方式，就像是在清粥小菜中加一味辣椒，頗爲提神，范進對此也並無反感。只是考慮到她的身體以及鄭家人對她到底是個什麼安排，眼下倒是什麼都沒做。
不過兩個女人只要一碰面，少不了鬥嘴吵架，自己倒是不好做人，現在只求不要發展到動手撕打就好。他咳嗽兩聲，“鄭姑娘慎言吧，吃飯的時候你說切人肉的事，也不怕壞了食慾。”
鄭嬋微微一笑，“我知道老爺的食慾不會被影響纔敢說的。活剮朱國臣那天，老爺不是還說麼，古人岳飛說壯志飢餐胡虜肉，可見人肉是可以吃的。你若是方面官，就把朱國臣的肉切下來賣了，讓被他害過的人買回家裡吃下去，出一口胸中惡氣。老爺不在乎，我便不在乎，我們都不在乎，說說又有什麼關係呢？”
范進見錢採茵面色不悅，連忙轉移話題道：“不說人肉了，說說這豬肉吧。這道燒豬頭的味道當真是好，我以前只在書上看過，還是第一次吃到這麼香的。單這道菜拿到酒樓裡，便是一道上好的下酒菜。我之前就想過，在京師裡開一家酒樓，就是一直找不到合適的主廚，這回就放心了。”
錢採茵道：“老爺，主廚可不是好當的。京師裡富貴人多，像這燒肉偶爾吃吃還可以，若是到酒席上，可上不了席面。”
“燕翅席、鴨翅席我一樣都能做。再說，老爺既然說了這話，自有打算，我也可以去學。”鄭嬋搶過話來。
錢採茵道：“若是燒得一手好菜便能開酒樓，這京師裡怕不遍地都是酒樓了。要當掌櫃可不是容易事，既要會經營，又要會算帳，比起當廚師難處多了不知多少。鄭姑娘不要只看到當掌櫃的威風，看不到人家的辛苦。”
“我知道自己什麼都不會，不過又有什麼關係呢？誰也不是生來就會，總是可以學的。反正老爺會教妾身的，對不對？”鄭嬋對上錢採茵毫不客氣，態度上半點也沒有畏懼的意思。想來還是記掛着她差點把自己送給侯守用的過節，一找到機會，就要反脣相譏。
范進道：“這話說的倒是沒錯，人是可以學的，再說採茵你也可以幫忙。你沒聽人說過麼，酸翰林窮給諫吃幹當淨都老爺。國朝用人最重年資，如果真選了館，以我的歲數怎麼也要在翰林院熬上十幾年纔有機會出頭。就靠那點俸祿，在京裡別想吃香喝辣，總得乾點發財營生。現在呢，我們手上有點本錢，再加上人情關係也有一些，我和慶雲侯那邊也談過，可以兩下一起合作。到時候採茵做掌櫃，鄭姑娘做廚娘，咱們就可以把酒樓先開起來再說。”
錢採茵聽到讓自己當掌櫃，鄭氏只是主廚，心裡大覺快意，點頭道：“老爺放心，妾身一定會把酒樓經營好。其實以老爺的畫技，就是給各位達官貴人畫些畫像，也不愁銀錢使用，不管怎麼說，都是不會受窮的。”
鄭嬋不以爲然道：“畫像算的了什麼？哪如開酒樓，自己做個東家逍遙自在，即使不做官，將來也有個容身之地，還是開酒樓好。慶雲侯家雖然敗了，但是在京裡還有幾處房產，也有點關係。如果肯幫忙的話，找個酒館不費什麼氣力。”
慶雲侯周氏的權勢雖然已大不如當初，可終究是曾經闊過的人家，還是有些底蘊。在朱國臣一案塵埃落定之後，這一代周家的族長，也是周世臣的堂叔找到范進，除了表示感謝范進捉住真兇告慰周世臣在天之靈外，更感謝范進的迴護之恩。
這種案子一發生，京裡就有些風言風語，說慶雲侯家仗勢欺人，要挾官府才搞出草菅人命的事。這年頭文官對這種外戚的看法普遍不好，如果范進真的藉機搞事，周家的日子就很艱難。好在他自始至終都沒涉及到周家半個字，這些周氏族人自是感恩戴德。兩下交談之餘，范進提出的酒樓主張也得到周家的認同，並且提出要兩家一起合作。
周氏如今的聲勢已經遠不如當初，家業敗落的厲害，當初周世臣得的一百五十兩銀子，就是周家從別人手裡接的一筆請託人情買動官司的錢。人被殺了事情沒做，還得把銀子還回去，就那一事就搞的周家大爲被動。一聽說有發財的機會，他們就非常熱心，再者與一個二甲傳臚成爲朋友，對於這種過氣勳貴來說，也是可遇而不可求的大好事。乃至於周家其實有人在惦記着，從家裡找個合適女眷和范進定親，不要彩禮倒貼嫁妝也要招這麼個女婿了。
錢採茵對於范進的事自也是上心，兩個女人破例沒有吵架，而是就酒樓的規劃談起來。范進一邊吃着豬頭肉，一邊談着鍋竈分離，發展新菜系的事。就在這當口，鄭婉忽然推門進來，見到姐姐正在與范進吃飯，朝她點點頭，隨即對范進道：“範大哥，你那個老師又來了。”
“什麼叫又啊？你這丫頭也是不會說話，待我出去迎接。”
鄭嬋卻連忙把頭髮披散開，將自己的臉擋了大半，隨即提起裙子向外頭走，邊走邊道：“我先回房，有什麼話等侯老爺走了再找我。”
范進等來到門口，卻見侯守用臉上有幾分焦慮神色，連忙在前帶路，隨口問道：“恩師，可是花老那邊出了什麼事？”
“不不，花兄的身子還是那樣子，倒是沒有惡化。爲師是從通政司的好友那裡聽了個消息。”
走進范進房中，對於錢採茵的見禮侯守用只不耐煩地揮手把她趕出去，於桌上的滷肉更是視同不見。坐定之後就順手帶了房門，然後壓低聲音對范進道：“退思，爲師在通政司那有個極要好的同鄉，從他那聽了個消息，極爲準確。湖廣那邊送來的八百里加急，張文明嚥氣了！”
說到這裡時，侯守用的聲音又不自覺地壓低了幾分，神色中少有的透出一絲慌張。
從范進認識他開始，這位恩師就始終是一副標準的君子面孔，很少會表現出慌張或是沮喪這一類負面情緒。即使在當日被陶簡齋打壓時，也是一副大義凜然模樣，總像是爲了殉道而隨時準備捐軀的志士，還是第一遭看到他如此慌張失措。
其實這也不奇怪。侯守用過去在朝裡沒什麼奧援，雖然是張居正把他提拔到給事中的位置上，也是正常的公務調動而不是當做私人提拔，兩下的聯繫比較淡，他也不算江陵派。不管誰當宰相，他都還是他，沒什麼了不起。可是眼下情形不同，自從周世臣案後，不管他自己怎麼看，身上一個江陵黨羽的標籤是洗刷不掉的。也就是花正芳人在病裡，對這一情況不瞭解，否則還不知道要怎麼看他。
本來江陵黨就江陵黨，反正朝廷裡湖廣人那麼多，其中大部分都是江陵黨，當江陵黨也沒什麼要緊。可是張居正的老父早不死晚不死，偏偏這個時候死掉，如果張居正丁內艱回鄉守制，朝中相位更迭，江陵黨處境如何殊難預料。
即使新來的宰臣不是高拱那樣的倒張派，可是否親張也難說的很。那些鐵桿江陵黨身居高位，如果不想引起大規模變動，也不至於對他們打擊太過。可是侯守用這種上下夠不着的新近江陵黨，位置又不高不低的，反倒最是危險。
本來都給事中唾手可得，可是眼下卻是連給事中位置也未必保的住。侯守用不管平素再怎麼鎮定，此時也難免慌亂。范進既是其自己人，又素來多智，這個時候問他，也是情理中事。
范進心內琢磨着：就自己所知的那點明朝歷史，似乎張居正做過最出名的一件事，就是父親死後不守喪，反倒弄了個奪情。是以他對張文明的死並不慌亂，反倒寬慰道：
“恩師不必急躁，張江陵眼下事務繁忙，真若是丁內艱回鄉，那麼多工作誰來接手？是以即便是張文明病逝，其也不一定非要回鄉守孝不可，萬歲還可以奪情麼。”
話一出口，侯守用臉色卻一沉。“退思，爲師現在心急如焚，你怎麼還好拿爲師去笑做耍？”
“哪裡的話？弟子怎麼敢拿恩師取笑？”
“若非有意取笑，這奪情的話又從何而來？張江陵身爲文臣首領，一言一行爲百官表率，國朝以孝治天下，訪忠臣必出孝子之家。身爲首輔怎麼可能做出奪情之事？即便天子明詔奪情，他也必然拒不受命，回家守喪纔是。何況眼下天下太平，又沒有什麼大事，他若是奪情，豈不是爲天下人唾罵遺臭萬年。張居正不是糊塗人，不會讓自己身敗名裂的。你平日見事明白，這回說的話怎麼如此荒唐。張居正丁憂已是定局，現在咱們還是怎麼想想亡羊補牢纔是，免得竹籃打水一場空，辛苦了半天，最後全都爲他人做了嫁衣裳。”