宋氏對於丈夫這種做人態度並不支持，范進得罪馮邦寧可是爲了楊家，受了恩惠反倒要保持距離，這實在是太讓人齒冷。但是丈夫好不容易學了好，爲這種事吵架又不值得，她只好問道：“馮邦寧找範大老爺麻煩，你怎麼知道的？”
“在澡堂子黃繼恩泡舒坦了，一時失口跟我說的。今兒個晚上馮邦寧去幽蘭館，尋馬湘蘭晦氣……那婆娘雖然上了年歲，卻不知怎的和范進相好，兩人有一腿。今個馮大少去砸了幽蘭館，就是給范進上眼藥。馮大少這等人不比黃恩厚，他要是願意，能在江寧待十年二十年，咱小門小戶哪裡招惹得起？這等魔王敬而遠之爲上，好在他現在主要恨的是范進，把表妹的事給忘了。咱要是和范進走太近，那可是要遭殃的……”
說到這裡，楊世達下意識地看了一眼妻子，忽然想起，自己老婆的歲數比馬湘蘭還要小几歲，論相貌不輸於馬，論氣質尚有勝之。這段時間……她似乎和范進見面次數有點多，眼下自己這情形不同以往，可得加強戒備，今後與衙門打交道的事還是自己出頭比較好，別再讓她與那邊接觸。
宋瑾於丈夫的言語已經聽不太清，只是覺得一股無力感襲來將她原本的好心情一掃而空。自己的丈夫這等明哲保身的想法原本不能算錯，可范進終究是爲了自己家才得罪馮邦寧，再想想壽宴那天范進將馮邦寧扔到水裡的情景，再比比眼前這個男人，她忽然有些後悔，或許前天在書房，應該再大膽一些纔對。
鎮守太監衙門內。黃恩厚手中的念珠在快速轉動，讓人眼花繚亂。“楊家得到消息了？不會讓楊世達起疑心吧，那也不是個草包，你別把他看的太過無用。”
“老人家放心吧，兒子那邊做的很穩當，他只當是兒子說走了嘴，絕不會生疑。就是不知道，他會不會把消息告訴范進，范進知道消息又肯不肯露面。畢竟只是個表子，他會爲她出多少力？”
黃恩厚一笑，“表子？薛五不是表子？他照樣敢爲她跟馮邦寧對上，馬湘蘭這女人雖然年紀大，但是一如這陳年的紹酒，味道最香。少年戒之在色，范進這個年紀，就是該爲了女人打架的歲數，按我看來，他肯定會出頭。至於楊世達……這人做人總不能這般混帳吧？反正他通不通關節，都無礙我們的佈局，無非就是他們兩下早鬥晚斗的問題，只要鬥起來，這巡按就顧不上咱們了。利用這段時間，趕緊把虧空填上，少不得要楊家倒黴了。”
黃繼恩獻媚地笑道：“那是他自己活該！居然想要投奔範退思那邊，就該讓他們傾家蕩產一文不名。老人家這次親自出手，還怕他們不死？拿他家的錢財補上咱的虧空，順帶也給這城裡的士紳提個醒，范進再本事也是流水，只有咱家纔是石頭。”
黃恩厚道：“你也別太肆無忌憚了，朝廷派的巡按是朱璉，這人張居正門下一條瘋狗，有名的行事乖張肆無忌憚，你不比馮邦寧，身上沒有那身錦衣皮護着，真被他逮到，很容易死的。這段日子別給我惹事好生忙楊家的事，你不是惦記那宋氏麼？這回把楊家折騰垮了，讓她給你暖腳。”
“謝乾爹的賞。”
江寧的傍晚與京師相比，熱鬧程度尤有過之。作爲一座經濟高度發達的城市，大量有錢有閒的人，帶動了整個城市消費水平。尤其眼下正值盛夏，悶熱的天氣讓人在家裡待不住，最不濟也要出門找個通風的地方納涼閒談。
兜裡有閒錢的，便借這個機會到十里秦淮上去消遣納涼，順帶也享受一下家庭給予不了的快樂。水面上，一艘艘遊船畫舫順着水勢緩慢行動，絲竹管絃聲透過水麪，在整個城市上空飄蕩。
人們坐在遊船上吹風納涼，飲酒觀景，再與相熟的清樓女子調笑一番，又或是看着這些年輕美貌的女子歌舞表演，便是眼下這個時代最大的樂趣。
這裡是屬於男人的天堂，良家婦女這個時候基本不會出現在這裡，除非是成羣結隊提了棍棒來打狐狸精教訓丈夫的娘子軍。是以當華燈初上，一乘二人擡小轎飛也似在秦淮河邊狂奔時，便有些人在船上指點笑道：“這是哪家娘子去捉夫君？真是的，天光還早，現在能捉到什麼？總不能和姐兒們喝杯酒摸摸手就犯了天條，那這娘子豈不是河東獅轉世？”
有人眼尖認出來道：“你們看，這轎子是楊百萬家裡的。”
“當真？”
“這還能有錯，那前面跑的，可不是他們家的護院頭目羅武？這人是江寧烏龍會的鼻頭，不會認錯。聽說了麼，這廝膽子極大，居然敢和馮邦寧那魔王動武。不知道哪天就被人亂刀斬在衚衕裡了，居然還敢出門。”
“那這轎子是去捉誰的？楊世達的老婆聽說是個場面上的人，不會做這事？再說楊百萬臥病，楊世達這個時候不能來喝花酒吧？”
“那誰知道？來啊，把船搖上去，跟着他們去看看。”
幽蘭館坐落的玩月橋，也是在秦淮河附近，這乘轎子趕到時，馬湘蘭正無聊的在門口搖着團扇，口內輕聲哼哼着：“甜言蜜語真好聽，原來都是假恩情”。
自從薛五離開後，幽蘭館的生意就不大好。一來是黃繼恩發了話，讓士紳們都有些忌憚，即使不怕黃恩厚，也犯不上爲這點破事得罪他兒子。秦淮河能玩的地方很多，又何必非在這裡混。
二來就是薛五是假麻子這事漸漸傳開，不少恩客對於馬湘蘭產生了嚴重的不滿情緒。認爲自己平素裡與馬湘蘭也算有交情，她居然不跟自己說實話，反倒幫着手下姑娘糊弄人。讓這麼個大美人就此脫籍從良，未讓自己喝到頭湯，實在不夠意思。
近幾個月幽蘭館一直是虧本狀態，馬湘蘭饒是人緣好，有些老關係肯關照她，但也最多是擺擺席面，留宿的不多，賺的不夠開支。范進的提議於她而言，其實是個很現實的退路，但是每每想要這麼做，她卻又下不了決心。
幽蘭館是王稚登幫自己設計的，可以看做兩人愛情的一個見證，就這麼離開，她放不下。再者，范進做出的規劃確實好，從商業角度上看大有可爲。可是兩人的關係，可不是商業往來那麼簡單。
作爲當日紅遍秦淮的名伎，她和很多男人有過肉體上的關係，其中絕大多數都是生意，真正能在她心裡留下位置的不多，也就是王稚登令她難以忘情直願託付終身。其他人即便見了面，也可以談笑無忌，至少於她內心而言，只把那種關係當成交易不會往心裡去。
可范進是例外，她怕他。她可以對其他人撒謊，卻騙不了自己，她很清楚，自己怕這個男人。自己擔心離這個男人太近，早晚有一天會變心，會背叛自己和王稚登的愛情而投奔這個小男人的懷抱。這不但對不起稚登，更對不起這段堪稱奇蹟的純潔感情，她必須躲着他，不能離他太近。
這位久闖江湖的大姐頭本以爲早修煉到萬花從中過，片葉不沾身地步，可是自從那晚之後，她竟是陷入了患得患失的情緒之中。既想離范進越遠越好，卻又在百無聊賴時暗自埋怨范進爲什麼不打發人來接自己。還是說他因爲得到的太容易，就不拿自己當回事？
玩月橋這地方雖然屬於江寧縣地盤，但是離上元線咫尺之謠，兩縣捕快可以在此互相投擲磚石對壘。是以上元那邊的消息，她瞭如指掌。也知道範進到任之後大刀闊斧，儼然一派能吏氣派，與過去的官吏大不相同。心中既爲其歡喜，也爲其擔憂，尤其是在得知范進英雄救美打了馮邦寧之後，她更是心急如火，幾次恨不得跑到衙門裡去看望他，再想個什麼主意保這小男人周全。
自己瘋了，一定是瘋了！那麼個男人比你小那麼多，哪裡會看上你，只不過是玩玩你罷了，對你不會認真的。她無數次這麼告誡自己，可是不管怎麼發狠發誓，要把范進從腦海裡趕出去，卻依舊控制不住，千方百計打聽的他的消息。
是以當這乘小轎裡走下來的姑娘向她通報，馮邦寧要通過報復她來報復范進時，馬湘蘭腦海裡的第一反應恐懼，反倒是羞澀。這個兔崽子倒是有有點見識，居然知道老孃是范進的人？
她看着眼前那年紀也不算小的女子，一身丫鬟打扮，但是穿戴得比起普通的小家碧玉要強的多。就知是一家裡的當家大丫鬟之流，問過姓名後才得知這是楊家老太太身邊掌鑰丫頭胭脂，連忙請進房中準備了茶水道：“胭脂姑娘，誰誰讓你來的？難道是範大老爺？”
“不……範大老爺那裡是否得到消息我也不清楚。是我的一個相熟姐妹託付我設法向四娘通個消息。”胭脂在家裡掌鑰，自身很有些氣場，並不因爲幽蘭館的環境或是其自身的性質而害羞，反倒是饒有興趣地四下打量着建築佈局。
“範大老爺那裡，也安排了人，可是他是上元縣這裡是江寧縣，指望不上。我本來也想派個小廝來送信，但又想着與四娘不曾見過，派小廝來不易取信怕是誤事，乾脆自己跑了一趟。馮邦寧的爲人，大家心知肚明不必多談，跟這種人犯不上硬頂，還是權且躲避爲上。”
馬湘蘭是老江湖，倒不至於因爲這點事就亂了方寸，她先自從抽屜裡拿了個首飾匣出來，在胭脂面前打開道：“姑娘跑這一趟，還來這種下賤地方，實在是見你的情。我這點財勢不敢和楊家相比，只不過是有點不值錢的小物件，胭脂姑娘看什麼好，就自己選一樣留着玩吧。”
胭脂一笑，“四娘說笑了，我這是替朋友辦事，哪能收你的錢。你趕快收拾些細軟先躲避躲避再說。”
馬湘蘭搖搖頭，“胭脂姑娘的情我是承了，可是走怕是不能。我自己走倒是容易，幽蘭館這麼多丫頭她們一時不易走避，若是馮邦寧遷怒於她們，可又該如何是好？倒不如舍了我自己，保下她們，至於他想怎麼樣……就隨他去吧。”
胭脂看看馬湘蘭，對這個女人的觀感似乎有了點變化。點頭道：“人說四娘豪爽是巾幗孟嘗，今日一見果不虛傳。不過您糊塗了，馮邦寧不是和四娘有仇，而是和範大老爺有嫌隙。想對您不利，也不過是向範大老爺泄憤。滿園的姑娘除了您，還有誰跟範大老爺有關係？只要您且走避了，他對其他人不利，又有何用？”
馬湘蘭用手一拍額頭，斂衽一禮道：“姑娘說的好，倒是四娘糊塗了。這份交情我記下了，有情後補。”
她說完話也不避諱胭脂，自己在房間裡翻了些細軟帶在身上，胭脂對她這種豪爽也頗爲讚許，目光裡流露出幾許欽佩之意。
這時一個小廝模樣人走進來，在羅武耳邊嘀咕幾句，羅武臉色一變，“怎麼這般快？不是說要拖他半個時辰麼？叫一些人去攔一攔轎子，務必爭取些時光。”
胭脂問道：“武哥，怎麼了？”
“這是前面羣玉坊的夥計，他來送信說馮邦寧帶着幾十個人已經過來了。後門那裡也有一隊錦衣衛裡的軍餘，那都是幫潑皮喇虎，四娘從後門怕也不好走。”
馬四娘倒是處變不驚，臉上神色不變，朝胭脂一笑，“看來馮邦寧是數兔子的，腿是夠快。二位的情馬四娘心領了，待會這邊可能要熱鬧，您是上等人家的女子，看不得這個，且先躲避一時。妾身在這裡看着，他們到底能做什麼？”
胭脂搖頭道：“四娘，現在不是逞英雄的時候，那畜生乾的什麼勾當我們女兒家說不出口，但是四娘不能受害，那樣我們楊家可沒臉見範大老爺。這樣吧，您坐我的轎子從後門走。那些潑皮不能見轎子就攔，他們沒那個膽。”
“那你呢？”
胭脂看了看羅武，嫣然一笑，“有武哥護着我，沒事的。”