被稱爲“馬拉罕”的半人馬足足盯了庫爾蘇勒十幾秒，然後搖了搖頭，嘆了一口氣，說道：“我不明白，庫爾蘇勒……你怎麼還能像從前一樣，這麼……這麼富有熱情。我今年已經三十六歲了，再過上不到十年，我就要像其他人一樣老死——你也應該是和我一樣的年紀，甚至還要比我年長兩歲。現在的你不是應該安安穩穩地待在羣落，找一個女人，然後平靜地過完最後幾年麼？”
“即便像年輕的時候一樣，我們追隨你離開森林，回到人類的領地……可是又能得到什麼呢？我原本就是被混沌之神創造出來的、守護叢林的半人馬，我們的身上有人類的血液，也有馬匹奔騰不息的血液，我們的歸宿從來都應該是在叢林裡……”
“你的確是老了，馬拉罕。”庫爾蘇勒打斷他的話，冷冷地說道，“那麼你是打算反對我，就像你的兒子一樣？”
“不，庫爾蘇勒。年輕時候說出的誓言依舊有效。如果有一天你回來，我一定不會成爲你的敵人。”半人馬馬拉罕擡起他的右手搭在他身前的年輕半人馬的肩膀上，“離開這裡，這不是你們這一代人的事情。”
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“不，父親！這正是我們的事情。”馬拉罕之子甩開了父親的手，直勢庫爾蘇勒，“圖魯達原本就已經老了——他甚至已經開始出現白髮。任何人一個人都有資格挑戰他，只是被這個人搶先了一步。”
他踏着沉重的四蹄走到場地中央：“雖然半人馬只有在生命的最後兩年纔會老去，但庫爾蘇勒，承認吧，你已經不是二十年前傳說中的‘無畏戰士’了。你的外表掩蓋不了你的虛弱——現在，我，塔拉卡，馬拉罕之子，以部落戰士的名義，向你發起挑戰！”
人羣之中頓時發出了議論聲——一些看起來頗爲年輕的半人馬似乎相當贊同塔卡拉的話，而一些年長者則用陰沉的目光注視着場中的情況，不肯開口說話。庫爾蘇勒神情嚴肅地凝視着他，然後看向馬拉罕，放聲大笑：“哈哈哈……馬拉罕。你認爲我已經老了，你的兒子也是這麼認爲——那麼，你是否要阻止你的兒子，塔卡拉對我挑戰——在他感到後悔之前？”
馬拉罕沉默了一會，然後低聲說道：“抱歉……庫爾蘇勒。這是孩子們的自由，也是羣落裡的傳統，我沒法兒干涉。”然後他側身避開庫爾蘇勒的目光，看向他的兒子，右手做了一個虛握的手勢——這應當是一個流傳在軍隊中的手語，意爲“留下活口”或是“手下留情”。
庫爾蘇勒看到了這一幕，然後用複雜的目光看向馬拉罕。而後者沒有迴應他，側身走到了人羣之後——似乎不忍看到他的老朋友當衆出醜。
他的擔心的確是有道理的。半人馬的壽命大多在四十多歲，不算是一個長壽的種族。他們大多在十四歲的時候發育成熟，然後就一直維持着年輕的相貌，直到自然死亡之前的兩年，開始衰老。
庫爾蘇勒的年紀應該在三十八歲上下，在半人馬羣落來說應當屬於一位“老人”了。然而他在剛纔，在格殺那位部落首領的時候的確表現出了相當卓越的戰鬥力，那與他的年紀可完全不符。這其中一定有着什麼秘密讓他可以長久地保持這樣的活力……然而羣落裡的其他人似乎並不清楚這一點，包括馬拉罕。
眼下他的兒子充滿自信地抖動着人類上身的肌肉，並且接過了身邊另一個戰士拋過來的訓練用木質雙刀。那個戰士也將另外一對雙刀拋給了庫爾蘇勒，但後者不屑地打落了它。
我和艾舍莉以及阿勒妮絲已經退到了一邊，圍觀的半人馬們像是覺得我們的身上有某種惡性的傳染病，自覺地爲我們讓開了一塊空地。但儘管如此，這些大傢伙們身上的味道也令我直皺眉頭——大約是秋季少雨、他們又不大樂意洗澡的緣故，現在的我就像是身處一個臭烘烘的馬羣裡。
塔拉卡皺了皺眉頭，然後也丟掉了自己的雙刀。“公平的戰鬥。”他說道，“出於對長輩的尊敬，我會讓您輸得心服口服。”
庫爾蘇勒沉默着雙臂抱在了胸前，只說了一個字：“來。”
年輕的半人馬毫不遲疑地邁動四條馬腿，在極短的時間裡就將自己的速度催至最高，然後憑藉着那衝鋒的力量，在接近克爾蘇勒的時候前蹄猛然擡起，像兩隻巨大的錘子一樣踢向他。
但庫爾蘇勒立即將身子輕輕地一側，年輕人的前蹄就落了空。然而塔拉卡在前蹄下落的過程當中又舉起了雙手，像兩把流星錘一樣狠狠地甩了過去。庫爾蘇勒終於鬆開了雙手，然後穩穩地攔住了年輕人的攻勢。四臂相交，發出一聲巨大的鳴響，我打賭這力量足夠錘破一面堅固的木牆。
但年輕人的攻勢並非到此爲止。他的前蹄落地，獲得了堅固的支撐點，雙手又與庫爾蘇勒緊緊地攥在一處……於是他的馬腰猛然發力，巨大的身子像是一塊岩石一樣橫着甩向了庫爾蘇勒的腹部——那兩隻後蹄上釘着的金屬馬掌閃閃發亮，像是在下一刻就可以將庫爾蘇勒擊飛出去。
然而庫爾蘇勒緊握着他的雙臂，身子隨着對方的旋轉跑動，而後在塔卡拉後蹄離地的瞬間一腳踢在了他的左前蹄上。這並不算巨大的力量立即使塔卡拉失去了平衡，巨大的身子像是一個裝滿了雜物的口袋一樣，被庫爾蘇勒借着他的力量狠狠地拋了出去——砸在了一棟樹當中。書屋並不牢靠的牆壁被旋轉着的半人馬擊倒，那屋頂也嘩啦啦地落了下來，激盪起大片的落葉與泥水。
庫爾蘇勒好整以暇地再次抱臂站好，冷冷地注視書屋廢墟之中的那個年輕半人馬——後者的蹄子似乎在撞擊中受了重傷，心有不甘地試圖爬起，卻一次又一次倒下。
他的父親，馬拉罕的臉上露出了難以置信的神色，而後飛快地橫穿場地去幫助他的兒子。庫爾蘇勒沒有阻攔這位年輕時的好友，只是沉聲說道：“爲了你剛纔的那個動作，我保留他的性命。”
馬拉罕無聲地向他點了點，然後用力地拉起他的兒子，兩人一瘸一拐地消失在了人羣之後。
庫爾蘇勒轉頭環視四周：“還有誰？”
這一次年輕人沒有說話，而另一位年長者站了出來：“庫爾蘇勒，武力並不能說明一切。想要成爲首領，除了武力之外還要有睿智的頭腦與正直的品格——”
“那麼，奧托，你是在質疑我的品格？”庫爾蘇勒皺起了眉頭，直視人羣之中那個頭髮花白的老年半人馬。
“你與圖魯達的妻子，阿勒妮絲私通，這種行爲配不上一個首領的榮耀。”他沉聲說道。
“這麼說，暗中尾隨並且向圖魯達通風報信的人就是你——”庫爾蘇勒說道，“阿勒妮絲在我成年之後就與我有婚約，是圖魯達在我離開羣落之後佔有了她。現在，她仍舊是我的財產，你有什麼資格質疑我？”
他的聲音凌厲，不怒自威。但那個老年半人馬仍舊不肯退縮，而是繼續說道：“那麼除此之外，你還被懷疑擁有邪惡的力量！”
庫爾蘇勒笑了起來：“邪惡的力量？僅僅因爲我擁有不會衰老的身體？”
“不，我親眼所見！”奧托擡起手來指着他，對周圍的半人馬說道，“前天夜裡，在他回到羣落之後不久，在月圓的時候，我親眼見到，他站在山嶺上向着月亮嚎叫，身上散發着神色的邪惡氣息！”
此話一出，周圍的一些人立即低聲附和。
“沒錯兒，我的確在前天夜裡聽見有人在叫……”
“那聲音就像是被惡魔附身，半人馬絕不會發出那樣的聲音來——”
“也許奧托說的是真的，否則他怎麼可能打敗一個年輕的戰士……”
庫爾蘇勒冷冷地瞧着他們，然後重重地跺了跺腳，濺起大片的泥水來：“奧托，你竟然淪落到用這種卑劣的詆譭來對抗我的地步——你的確是老得糊塗了！”
而後他環視那些竊竊私語的人：“如果你們想要知道是什麼力量令我永葆青春，那麼，我就給你們看！”
人羣頓時安靜了下來。而庫爾蘇勒冷冷地掃視着他們，同時將右手放在了自己的肋下。接着他的五根手指緩緩發力，就像五根鋼釘一樣插進了自己的皮肉之中。鮮血開始從傷口流下，但他沒有皺眉，而是面無表情地令手指繼續深入到肌肉之中。
我身邊的阿勒妮絲忍不住大喊：“庫爾蘇勒，你在做什麼？！”
但他擺了擺左手示意她安靜下來，接着幾乎讓整隻右手的手掌都深入到了身體裡，像是握住了一樣東西。
我不禁皺起眉頭來：這傢伙在做什麼？瘋了嗎？這樣的撕裂傷口，一不小心就可能造成感染——那會要了他的命！