從年集回家，隔壁吳大娘和她本家的叔伯早已在家喝茶，等着趙剛了。上次趙剛去酒家送柴，吳大娘非要搭車，說是要到鎮上買些祭祀用的傢伙什兒。結果回來的路上，被一輛驚了的馬車撞了，連人帶車翻到了溝裡，吳大娘摔了個骨折，醫藥費要一吊錢。本來想着今天拿到酒家的錢，就還給吳大娘的。
趙剛正不知如何開口，吳大娘開口道：“趙剛，最近賣柴還順利吧？”“多虧了吳大伯介紹的買賣，還算順利。”趙剛知道幾個叔伯的來意，說道：“今天我去要賬了，掌櫃的不在，一分錢也沒拿到，能不能…”“這沒什麼，欠錢嘛，總是要還的，你說是吧。”幾個叔伯站了一屋子，齊齊瞪着趙剛。
趙剛妻子挺着大肚子，見他們今天不拿到錢，怕是不會走了，於是在牀頭妝奩盒子裡拿出那沉甸甸的一吊錢，遞給了趙剛。趙剛交給吳大娘，吳大娘終於撂下茶杯，說道：“行，那我們走了，你們快吃飯吧。”
小燕兒沒想到，吳大娘會來得這麼快，她頓時明白了爹孃一直以來委曲求全、低頭生活的道理。
晚飯後，小燕兒在桌子上寫字，趙剛把妻子拉到一旁，對妻子說道：“齊盛鏢局最近在招人手，村西頭的吳英大哥明天帶我過去。”妻子擡頭問道：“龍門鏢局月銀給得多，可是以往大家擠破頭往裡進，沒有門路都進不去，這次怎麼這麼容易就進去了呢。”
趙剛答道：“吳英大哥說，是從江南來了一批貨，這批貨貨主非常重視，要求鏢局多加人手護送，咱這邊這場雪太大了，鏢局擔心路上會出什麼意外，所以要多招些人手。”妻子擔憂地看向趙剛：“能不能不去啊？總覺得這事兒不妥。”
趙剛輕嘆了口氣：“過了年你就要生了，至少要備兩吊錢，賣柴的錢還不知什麼時候能結出來，這也是沒法子的事兒。”趙剛怕妻子擔心，看着她說：“我們這樣兒的，估計也就是去湊個數，充個陣仗的，短則三天，長則七天，把貨物送到下個驛站就回來了，我也會點拳腳，放心，不會有事的。”
次日一早，天剛矇矇亮，趙剛便起身了，趙剛妻子也醒了，對趙剛說：“我聽人家說，在衣服上繡個蘋果，是保平安的意思，我在你的袖口，褲腿口，都繡了一個小蘋果，保佑你平安歸來。”趙剛看着妻子繡的蘋果，一時鼻子發酸：“繡這些東西，你一晚上都沒睡好吧，你現在要多休息，少忙活這些。”
齊盛鏢局分站內，吳莊和附近幾個莊子十幾個壯漢整裝待發。領頭鏢師姓林，囑咐他們只需要跟在鏢車後面即可，走完這趟，給一吊錢，平安把鏢車送到下一站，還有兩吊錢的賞錢。趙剛聽了心裡踏實多了，有了這三吊錢，全家都能安心過個好年了。一邊上路，趙剛一邊盤算着三吊錢怎麼花，妻子生產兩吊錢，還剩下一吊錢，給小燕兒母女多做兩身衣裳。趙剛知道，小燕兒很羨慕村裡其他小孩子，過年都有新衣服穿，可她太懂事了，從來也不曾在他面前提過，這讓趙剛有點心酸。
走了一天無事發生，直到傍晚日落時分，行至吳家莊東三十多裡的一個土坡，馬車停滯不前，林鏢師查看後覺得不大對勁，這條山路平時少有人走，尤其如今馬上就過年了，更應該是人跡罕至纔對。而此時，這條路上雪花下面，竟是厚厚一層冰，冰上依稀可見車轍印子，可見是昨日午間之前，此處頻繁有車經過，雪花在正午融化，到晚上就結了冰，又被昨晚下的雪覆蓋住了。
林鏢師決定駐停，在此處略作休息，吩咐人將隨身帶的爐灰渣灑在土坡上。這是北方有經驗的鏢師雪天走鏢必備，黑色的爐灰渣灑在冰面上，趕上正午，一個時辰，冰面加速消融一些，馬行冰面，便不再打滑。可他們此時並不敢耽擱太長時間，因此至過了半個時辰，便拉車嘗試上坡。趙剛他們也上來，幫着一塊推車。
鏢車行至半坡，忽然從那坡上下來四匹快馬，¬¬直衝鏢車而來。四個騎馬的黑衣人，從馬背上一躍而起，四匹馬正撞鏢車，雪天本就打滑，這一撞，連人帶車像石頭一樣直接滾下坡去。馬匹受了驚，不受控制的亂竄，整個鏢隊亂成了一團。
四個黑衣人趁機衝進人羣，一人一角，擡起箱子，林鏢師見狀不妙，大喊：“保護好貨物！”此時從小路另一頭跑來一輛馬車，接應四個黑衣人。一時間，五六個鏢師衝上去想搶回貨物，卻被其中一個黑衣人擡手幾掌劈出，幾個鏢師皆受重傷，胸口有如巨石炸裂，疼痛難忍。另一黑衣人道：“手下留情！咱們只爲財物，切勿傷人性命！”其餘鏢師們如潮水一般涌向黑衣人，只見那兩個黑衣人左攻右擋，時而交替，鏢師們一一被打退，又摔跤，如退潮後遺落在沙灘待鳥捕食的烏賊般癱軟。趙剛此時急急衝向前去，也被打退，一頭栽在雪地裡。謝平這一腳只發了三四分力，誰知大雪覆蓋了一塊大石，趙剛摔倒，頭正好撞在石頭上，立時暈了過去。
此時貨物已經被擡上黑衣人馬車，林鏢師看情形不妙，大喊：“誰能奪回貨物，賞銀三十兩！”一時間，大家又強忍劇痛，追了上去。那馬車的路線明顯是精心設計的，在山路間拐了三個彎，便消失得無影無蹤了，待衆人循着雪地上的車轍印追上去，只追到一個空馬車，黑衣人和貨物通通不見了蹤影。
追了半個時辰，吳英找到林鏢師，報告趙剛不見了。林鏢師十分不屑，心覺鄉野村夫之流，不過是迷路了或者體力不濟，便派吳英和另一同鄉人去尋。由於路上岔路多，二人分頭尋，又耽誤了些時間，故回到黑衣人出現的那個土坡時，已經至少過去兩個時辰了。
回到土坡，吳英隔着老遠，便大喊道：“趙剛！趙剛！”空氣安靜地讓人害怕，另一人指了指趙剛暈倒的方向，吳英順着手勢望去，果然看到趙剛躺在地上。吳英心裡一沉，頓覺不妙，拔腿就往趙剛那裡跑。待扶起趙剛，伸手一探，趙剛身體僵硬，已經沒了氣息！
重傷十幾人，丟了一條人命，貨物也沒保住，林鏢師知道，這個罪過非同小可。他望着大雪，放空了一會，找到吳英和他那個同鄉，每人塞了一錠銀子，說他們今日尋人辛苦了，這兩錠銀子請他們喝酒，另外……