貴妃和楊嬪來的很快，太妃摒退了身邊的下人，一臉嚴肅地看着她們，道：“來了？”
“臣妾月華宮紀氏、高陽殿楊氏，拜見太妃，太妃萬安。”貴妃和楊嬪恭敬地拜下。她們不曾見過太后，自然不曾領教過太后的威勢。但面對這個傳說中手腕、心機均巾幗不讓鬚眉的太妃，她們心底總有莫名的敬畏。這種敬畏之心，幾乎可以與第一次面聖相比。
太妃看出她們的緊張與不安，聲音放緩了幾分：“坐吧。不必拘着，隨意些。”
“是。臣妾遵旨。”貴妃和楊嬪趁着落座的瞬間，對視一眼，眼底有着掩不住的詫異。這還是第一次太妃會這樣“慈善”地讓她們隨意些。之前的每次拜見，整個人猶如一根繃緊的弦。
太妃並不在意她們之間的這些小動作，她心底對她們是有些悲憫的。除了她有些例外，其實宮裡的女人們都是一樣的，無論得寵與失寵，哪怕是生活在冷宮中的女子，無一例外，都是依附着皇上。
皇上在時，她們未必會因此得到什麼榮寵；但皇上一旦不在，她們便全部都會淪爲無依無靠的可憐人。有所出的自是不必說，哪怕膝下只是個公主，好歹也能得到太妃或是太嬪的尊榮。至於餘下的人，若是母家榮耀些，許是新登基的皇上還會給幾分臉面；剩下的那些個，只怕便是苟延殘喘都由不得自己。
這樣的例子她也算是親眼得見，就好像先皇駕崩時那會兒，除她之外的所有人，全部被遣去了庵子裡，終身都得與青燈古佛爲伴。那些女子均不過三十，餘生便是黯淡無光，沒有指望了。
比較而言，當今皇上後宮中的女子只怕更是淒涼。皇上死的突然，來不及對她們有所安排，便撒手人寰。她們又膝下均無子嗣，即便是貴妃，至多也就是封個太妃，這還得看新皇的意思。
當今皇上比之先皇，更加年輕些，這些女子最大不過是二十五六，人生還有太長的路要走。原本生活於她們而言，還有無數的可能，現在看來，只怕未來的路已經狹窄到她們沒得選擇。
太妃收斂心神，無聲地嘆息，緩緩道：“這些天，宮裡面傳言紛紛，只怕都是在議論皇上的事。你們常在宮裡走動，想必耳邊聽到的比我多得多。我今日將你們找來，也是想同你們說說這件事。”
“是，臣妾洗耳恭聽。”貴妃和楊嬪心下一緊，態度則更加恭謹。
別說這兩日，自打那日她們求見之後，心裡便已經有了猜測。但至少太妃並未將話點明，她們心底總還是存有一線希望的。但隨後蘇諾語的突然出宮，再一次驗證了她們心中的不安。緊接着，似乎宮內人人都在議論着這事，以太妃的耳聰目明，不可能沒有得到風聲。
但太妃什麼都沒說，既沒有派人澄清，也沒有派人徹查是誰在造謠生事、動搖人心，這一切其實早已說明了一切。要知道事涉皇上，若是皇上真的安好，太妃豈會坐視不管？
太妃的目光拂過她們面上，落在不遠處嫋嫋升騰起的輕薄白霧上。這檀香的味道是她這麼些年來早已聞得慣了的，尤其是在有心事時，更是可以藉此來平穩心神。
“皇上駕崩了。”
太妃的聲音輕而緩，卻像是鋒利的刀狠狠地扎進她們的心裡。貴妃手一抖，原本攥在手裡的絹帕順勢滑落。她不敢置信地看着太妃，嘴脣瑟縮着發抖。而楊嬪，更是顧不上禮數，驟然間站了起來，聲音顫抖：“您說什麼？”
提及此事，太妃眉宇間亦有隱藏不住的悲痛，語氣也更加和緩：“皇上御駕親征，在與敵軍對壘攻城時，不甚被小人使暗箭射中心口。雖有太醫在身邊奮力相救，終究是回天乏術。”
“不！”楊嬪痛苦地搖頭，跌坐在地上，傷心欲絕。
貴妃卻是比她還要哀慟，整個人彷彿在那一瞬間的就崩潰了，哭得不能自已。
太妃靜靜地看着她們，良久之後，揚聲喚進紫英，指了指倚着椅子邊的楊嬪，道：“楊嬪到底不中用，讓她的丫鬟扶回去吧。這兩日，無事便不必出來走動了。”
“是，奴婢明白。”紫英應道，轉身出去將楊嬪身邊的香茗叫了進來。
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不一會兒功夫，香茗在紫英的幫助下，將楊嬪攙扶出去。
太妃看一眼淚流滿面的貴妃，嘆息道：“我本想着接下去有重要的要交給你們去做，楊氏雖現在在嬪位，但好歹也當了那麼多年的妃子，可沒想到她如此的不中用。貴妃，如今後宮中，唯有你位居高位，有些事我是需要你在旁協助的。”
“臣妾能得太妃看重，是臣妾的福氣。”貴妃哽咽道，“太妃也別太怪罪楊嬪，臣妾與她皆一心仰慕皇上。如今皇上出了這樣大的事，任誰一時間也是受不住的。”
太妃聽了之話，面上隱隱含了一抹笑：“好孩子，難爲你在這個時候還能這樣由己度人，不枉費皇上生前看重你。既如此，我便將皇上的喪禮交給你去操持吧。如今後宮無主，許多事我是需要有人襄助一二的。皇上生前並不好女色，這宮裡只怕有些人已有許久不曾得見皇上。乍然出了這樣的事，只怕人心難免渙散。”
“太妃見微知著，令臣妾拜服。皇上當初將後宮與朝政皆託付給太妃，太妃的能力可見一斑。臣妾粗鄙愚鈍，只怕也做不好什麼。但太妃放心，臣妾願意好好地向您學習，絕不辜負您的期待。”貴妃的傷心漸漸平復，她開始在心底爲自己的未來盤算。
太妃滿意地點頭：“你能這樣想，我很是欣慰。從前對於你們皆沒什麼瞭解，今日才覺得你倒是頗合我的心意。”頓一頓，她的聲音壓低了幾分，“既如此，我便與你說件事。皇上駕崩，你們這些後宮中人從今以後只怕就是無根的浮萍，無依無靠了。”
貴妃心中微涼，連忙上前兩步，來到太妃身邊，討好地說：“臣妾懇請太妃可憐。”
太妃看她一眼，道：“後宮的規矩，想必你也是聽說了，若是在從前還好，可現在的你，與她們並無二致。你也知道，但凡是膝下無子嗣的女子，在皇上駕崩後，都是要被趕去庵子的。即便可以帶髮修行，但後半生若想過得舒心些，也是決計不可能的。”
聞言，貴妃膝下一軟，順勢跪了下去：“太妃請一定要心疼臣妾些吧。”
“我若不是看重你，今日也不會叫你來。如今朝中的情形你也知道，皇上無子嗣，未來的皇帝是誰還未可知。我雖是太妃，卻也並沒什麼權勢，唯一能幫你的，便是在新帝登基前，將你冊封爲太妃。日子雖比不得你現在的錦衣玉食，可也總好過與庵子裡不是。”太妃的聲音中隱隱有一**惑。
貴妃聽了，連忙不迭地點頭：“多謝太妃厚愛，多謝太妃厚愛。臣妾願意長伴您左右，盡心地陪伴您、服侍您。”她是個明白人，知道太妃所提，便是她今後最好的一條路。
太妃嘆口氣：“你不必這會兒便謝恩，一切還是得等到喪禮結束後。我原也是看中楊嬪，在你們之間有些遲疑，可今日看來，楊嬪似乎成不了氣候。”
“太妃……”貴妃的聲音中隱隱有不安。這樣明顯的暗示，她豈會聽不明白。那該死的楊氏，從入宮的那日起，便沒少給她添堵。這一次，說什麼不能叫她佔了先機！
太妃擺擺手，道：“我心裡還是更看重你的，你只需將你該做的事做好，別的不用多操心。”
貴妃心裡隱隱有一絲輕鬆，道：“多謝太妃成全。”
送走了貴妃，太妃看一眼身邊的紫英：“楊嬪那邊情緒可好些了？”
紫英面有難色，搖搖頭：“並無好轉，自從得知了噩耗，楊嬪娘娘便是傷心欲絕，一路上幾乎要哭得昏厥。”
“我交代你的話，你可記清楚了？”太妃又問。
紫英點頭：“您放心便是。”
太妃這才緩緩地頷首，她心中亦有無奈，只是有些事不這樣做，不行。
月華宮內，貴妃將彩紋叫進了寢殿，將方纔在嘉德殿發生的一切說與她聽。末了，問道：“彩紋，你雖是丫鬟，但許多事上你也是有些想法的。如今本宮便是想聽聽你對這件事的看法。”
彩紋驚詫不已，許久後，方纔小心翼翼地說：“娘娘，如此說來，太妃娘娘應該是看重您的。如今這關鍵時刻，能得到太妃娘娘的心纔是最重要的。可是那楊嬪，您不能掉以輕心啊！雖然今日她似乎傷心過度，沒有什麼反應。但此人的心機之深，咱們可不知一次地領教過。娘娘也是曾經吃過她的暗虧的！”
“你說的正巧也是本宮擔心的事。太妃已經將話說得很明白，是要在本宮與楊嬪中選一個人。這樣關乎以後的選擇，本宮可絕不能走錯一步！”貴妃肯定地說道。