玲瓏拍掌讚許道：“好！你們看！連妙竹姊姊都不忌諱罰酒了，你們可一定不許抵賴啊！”
蕙芷顯是個外行，見她興奮着問道：“在戲班兒時，就曾人聽說起過，這行酒令有許多種玩兒法，不知道我們今天要玩兒哪一樣兒呢？”
玲瓏到是個行家裡手，聽她對大家夥兒解釋道：“行酒令無非就是投壺猜枚或拆字測籤，粗陋點的是猜拳行令，可若說起比較有趣兒的，那還要數擰酒令兒和唐七言詩酒令了，不知道大家喜歡玩哪一樣呢？”
公主聽着這些好玩的名字心裡就愈發地喜歡，見她拍着桌子嚷嚷道：“都玩！都要玩！”
蕙芷笑道：“這可不成，公主這是要我們陪着您玩到天明呢？那還是要把姊姊們都給灌醉才肯罷休呀？”公主哈哈聽了大笑不語。
玲瓏道：“如今是老虎不在家，猴子稱大王，今後我們幾個可有的是時日可以玩呢，今天先挑一樣即可，妙竹姊姊，還是您來選吧！”
妙竹道：“之前跟在皇上身邊兒時，總能看到各宮的娘娘們在一起玩，自己卻從沒試過，要我選的話，投壺猜枚和拆字測籤尋常見的就別選了，聽妹妹說擰酒令兒和唐七言詩酒令有趣，不如今晚就先玩玩這兩樣如何？”
大家聽了都是積極響應，這便算是拍板了，於是玲瓏叫芸鵑取來“牙籌”（其實就是最後可以倒在一邊的不倒翁）待玩了幾個回合，那可愛的牙籌在主僕衆人的歡呼聲中，滴溜溜轉了數圈，卻多半是倒向公主，她到不怕喝酒，反而還越玩越興奮。逸芙和妙竹也都各輸了兩次，妙竹本可也以茶代酒的，可她今個兒實在是心情愉悅，寧可喝醉。
終於輪到蕙芷輸了，蕙芷不便推脫，於是道：“原本是想唱段崑曲的，可總唱那樣，未免有些乏味，不如就來個特別的，妹妹給大家唱一段家鄉的小調助助興吧，瓏姊姊，請借給我一件兒您宮裡的樂器吧！”
玲瓏說好，笑着快讓瑩露取把月琴來，玲瓏這時也來興致，從懷中取出她心愛的陶壎道：“自打懷上了子嗣，已經許久未碰這件寶貝了，也不知道是否技藝生疏了，我也來爲妹妹幫襯一下！”公主一聽，直樂得手舞足蹈。
不多時，月琴取來，蕙芷調了調琴絃，便先自彈自唱起來。
聽她曲中唱道：
女兒採蓮拽畫船，船拽水動波搖天。春風笑隔荷花面，面對荷花更可憐（出處參看附註一）越女採蓮秋水畔，窄袖輕羅，暗露雙金釧，照影摘花花似面（出處參看附註二）
藉着月色晚風，那歌聲真是無比的甜美、動聽。直聽得衆人如癡如醉，彷彿從歌聲裡真的看到了，江南蓮葉碧色連天的景象一般。
玲瓏聽着，也忍不住跟着吹奏來，而妙竹也接着酒興，喜得扭動身姿，翩翩起舞了起來。
幾個姊妹半醉半醒地，撒了歡地盡興玩樂着，直到夜深了，還是意猶未盡。
此後的日子，幾個要好的姊妹們，三日一小聚，五日一大聚，地點除了選在延禧宮外，有時還在竹香館裡玩樂着，真是好不逍遙。
俗話說，要想人不知除非己莫爲，一件極其隱秘且又上不得檯面的事兒，最終還是被玲瓏給察覺了。
原來自打那次瑩露與小祥子在竹香館中暗通苟合後，二人都對彼此互產生了好感，大有相見恨晚之感，如此一來二去地便好上了。要說她們的相戀，也是小祥子當初爲何要那樣堅定揭發餘一秋惡行的一個重要原因，當然也有之前玲瓏拉攏他的內因。
大夏朝後宮規矩森嚴，對男女宮人私通對食一事還是嚴令禁止的，一經發覺必當以通姦罪論處，輕則一塊兒逐出宮去，重則雙雙凌遲處死，可凡事總有個萬一和例外，這對食之事若是皇上或哪位娘娘特批的恩典，可就要另當別論了。
瑩露和小祥子位份低微，還都是入宮時間不長的下人，怎麼敢求主子的恩典給她們個名正言順的名分呢，這事兒起碼也要入宮十年以上，女子在二十五歲，男子要三十歲以上才行。
二人從不敢在人前流露出半分的異樣出來，只能是私下裡偷偷摸摸的交往着，這還總是要倍加小心，就是生怕被人一旦發現了，抓去慎刑司可就大事不妙了，如若真那樣的話，怕是連自己的小主也會被拖累的。
如此，她們二人也只能是每到月中旬十五前後那兩日中，挑選一個風輕雲靜、花好月圓的晚上，相約好了在御花園中隱秘處偷偷幽會一次，到那時總要痛痛快快地親熱一番，好以此來一解心中日積月累之慾渴。
每當那一刻，恰正是，交頸鴛鴦戲水，並頭鸞鳳穿花。喜孜孜連理枝生，美甘甘同心帶結。一個將朱脣緊貼，一個將粉臉斜偎，羅襪高挑，肩膀上露兩彎新月；金釵斜墜，枕頭邊堆一朵烏雲。誓海盟山，搏弄得千般旖妮；羞雲怯雨，揉搓的萬種妖嬈……
由於二人每次雲雨都是謹小慎微，從不敢露出半點破綻來，因此從初春相好到盛夏的熱戀之中，都沒有引起旁人的猜忌，可如此時間久了，總要留出些蛛絲馬跡來。
玲瓏心思本就細膩，尤其是出了廚娘下毒行刺事件後，更是對身邊的下人觀察得非常仔細，唯恐再有什麼意外發生。因此，早從她們的眉來眼去中，瞧出了一絲端倪。
可此事，要說白了也是人家的私密事，只要處理得當便也沒什麼大驚小怪的，如果強加干預，硬是棒打鴛鴦兩分散反而有些不近人情，玲瓏一向很維護自己的下人，因此也就只能是旁敲側擊地詢問過瑩露兩次，可瑩露生怕若是說了實話，此情緣會被就此切斷，因此始終不願意坦然承認。
玲瓏見她如此，也只能是擺明了利害，叫她千萬要好自爲之就是了。這也就等於是默許了她們對食的特殊情緣，瑩露聰慧自是明白這一層意思，於是在對玲瓏更是死心塌地了。
日子一天天的劃過，
這個夏天對於這羣在宮中的小姊妹們來說，可真是令人愉悅和難忘的。待落葉繽紛初霜打時，玲瓏的肚子已經很是顯懷了，恰在這時，皇上也帶着衆嬪妃們從明春園行宮返回來了。
在接下來的日子裡，玲瓏明顯地感覺到，皇上並不像是以往去行宮前那般熱情和寵愛自己了。他回宮半月之久，總共纔來過延禧宮裡兩次，而每次看望自己時，還都是簡簡單單的問候一下便匆匆離開了，和例行公事一般，毫無感情可言，這難免讓玲瓏心裡有些不舒服。
起初，玲瓏還並沒覺得有什麼不妥，心想着皇上前朝國事繁多，能抽出空閒來問問她們母子平安也就是了，可時間一久，便總感到有些不對勁兒。
一日，玲瓏終憋不出疑慮與煩悶，開口催促瑩露出去好好打聽打聽，皇上對自己態度如此的冷淡，這到底是怎麼一回事？！
哪知瑩露見小主讓自己去打聽，終於忍不住吱吱扭扭地道出了事情，說她其實一早就打聽明白了皇上爲何會這樣，只是一直沒敢告訴她實情，是怕玲瓏聽了後多心，對腹中胎兒不利。
玲瓏聽了她這話，明顯很是不悅，忍不盡嗔怨她道：“哎！我們姊妹倆在一起又不是一日兩日了，你怎麼還不瞭解我的性子嗎？幹嘛要這樣去想，姊姊我現在連死都不怕，還有什麼是怕聽到的！你儘管說就是了！不要囉嗦！”
瑩露見她都這麼說了，也就只得無奈地道出了實情。原來是皇上與衆嬪妃在行宮避暑期間，宸妃娘娘居然也懷上了子嗣，皇上如今的心思已經多半放在了翊坤宮了，因此來這邊兒的次數自然就銳減了許多。此事也是皇上吩咐過延禧宮的宮人，叫不要將宸妃懷孕一事傳到她耳中，也是怕她分心，不利於身孕。
玲瓏聽罷冷冷哼了一聲，氣道：“明明就是喜新厭舊了，還說的那麼好聽，想我玲瓏孕育的子嗣自然沒有人家宸妃的肚子裡的金貴了！”
瑩露見玲瓏動了氣，忙勸慰道：“小主您千萬別這麼說，萬一咱們延禧宮誕育是皇子，而她翊坤宮生的不過是個公主呢！小主您千萬要想開些啊！”
玲瓏在屋中踱來踱去了好一會兒，才尋思道：“難怪如此，宸妃本來就一直是皇上寵愛了多年的妃子，只因新晉嬪妃入宮那會兒，皇上圖個新鮮，才暫時冷落了她這個舊人，可時日一久，這股新鮮勁兒一過，皇上就又回到了她的身邊兒，哼！也是算是情歸故里了，現如今她又懷上了龍種，豈不更是錦上添花了。”
玲瓏邊踱着步，又道：“原本還以爲我憑藉着肚子裡的孩子，可以青雲直上了，不曾想卻還是人算不如天算啊！，這叫我可如何是好呀？！”
附註1。
出自宋代四大女詞人之一的張玉娘做的《採蓮曲》。張玉孃的故事：玉娘與同鄉才子沈佺自幼青梅竹馬，年少時便訂下婚約，二人兩小無猜、情投意合，經常互贈詩物藉以傳情，然天不佑人，青年才俊沈佺於二十二歲赴京趕考時，不幸病逝他鄉。玉娘在家得知此噩耗後痛不欲生，自願爲其守節五載，後終因受盡了相思之苦，毅然絕食而逝。玉孃的雙親爲女兒矢志忠貞的行爲所感動，在徵得沈家的同意後，將玉孃的屍身與沈佺合葬於西郊楓林之地。
此事還不算完，月餘後，與她朝夕相處的侍女霜娥因悲痛“憂死”，另一名侍女紫娥也不願獨活“自頸而殞”，便連玉娘生前畜養的鸚鵡也“悲鳴而降”。張家便把這“閨房三清”陪葬在沈佺、玉娘之墓左右，這便是松陽縣有名的“鸚鵡冢”。
附註2。
出正是宋代歐陽修《蝶戀花·越女採蓮秋水畔》
瑩露畢竟是心思單純，此時不知規勸，反而還火上澆油道：“可不是，其實不單單是這個原因，奴婢還聽說，宸妃的哥哥在邊疆屢立戰功，皇上已經打算在年底請他回京要大肆嘉獎呢！”
玲瓏聽了這話，更是一屁股坐在椅子上，用手揉了揉額頭，慨嘆道：“她兄長花耀天花將軍，之前本已就是封疆大吏的川陝總督，自從皇上登基接掌了六王爺承楚手中的兵權大印後，更是晉升爲撫遠大將軍，自此權傾朝野，聽說在西南乃至西北邊關的百姓，都以花將軍爲尊。宸妃是她的親妹妹，皇上自然是要恩寵着她了，其實這也是皇上對大將軍一種變相的犒賞和制衡。”
瑩露其實對這些並不太關心，只是默默地在一邊聽着，也插不上嘴，邊幫着煮茶倒水給玲瓏喝。
玲瓏又道：“和宸妃相比，我的家世可算是一文不值的，才入宮時，承蒙皇上的擡愛，如今家父也纔不過是從江南小鎮的知縣，做到了個四品典儀官而已，同樣是懷了皇上的子嗣，待遇又怎會相同了，這纔不過是個開始，我想是用不了多久，她就要晉位爲貴妃了。”
正說到這兒時，冷不丁兒一陣瑟瑟的秋風從窗外颳了進來，吹的玲瓏不由得打了個寒顫，還忍不住掩住嘴巴，輕咳了一聲。瑩露趕忙一面扶着小主到裡間去坐下，一面吩咐芸鵑、芸鵲兩個快將門窗關好，免得再吹到了小主，並詢問玲瓏要不要找聞太醫來瞧瞧。
玲瓏面帶愁怨道：“瞧了又有何用？！若真是着了風寒，也是萬萬不能服藥的……”
趁着門窗還未關嚴，玲瓏無奈地望向窗外，只見院子裡陣陣秋風襲過，百花凋零，落葉繽紛，景色好一派淒涼……
果不出玲瓏所料，沒過多久，便傳來了宸妃晉封爲貴妃的訊息。延禧宮與翊坤宮雖隔着重重宮牆，玲瓏仍依稀可聞翊坤宮那邊傳來的放肆歡笑聲。
延禧宮門庭冷落，玲瓏心情難免有些抑鬱，那日才被風吹了一次，便患上了咳疾，雖是輕微卻久久不見好轉，又因她擔心影響到腹中胎兒的康健，決不敢沾染任何的服藥，如此情形下，這幾日好似漸漸重了起來。
妙竹和蕙芷聽說玲瓏得了病症，都不約而同地到延禧宮來看望她。二人你
一言我一語地好生安慰和開解着玲瓏，可說了許久的話，好似都不能打開她抑鬱的心結。
見玲瓏面帶病容的用手撫摸着自己隆起的肚子，喃喃道：“有你們能來時常看看我，真真是讓我感到萬般欣慰的，常言道錦上添花易，雪中送炭難，你們倆的這份兒深情厚誼，怕是萬萬金也買不來的！”
蕙芷婉婉笑道：“瞧姊姊說的，怎麼到讓人感覺生分了，難道忘了我們三個可是結拜的好姊妹啊！”
“蕙芷妹妹說的沒錯，我們姊妹之間還用說什麼客套話！”妙竹補充道。
玲瓏道：“瞧我從前我剛有身孕那會兒，後宮裡的嬪妃們個個都來巴結着，唯恐落於人後，讓皇上挑了不是，如今又都一窩蜂似地跑去翊坤宮裡沾喜氣去了，人情冷暖不過如此。”
妙竹勸慰道：“妹妹請放寬心，等一有機會我就會勸勸皇上來看你的，也怪皇上這幾日卻是公務繁忙，實在脫不開身，不然……”
玲瓏笑笑道：“姊姊不用勸我，要說我也該知足了，想我這有身孕之人，尚且如此，就更別說旁的嬪妃了，既然入了後宮，就要耐得住寂寞，如今，我只盼着能早日誕育一位皇子來，否則將來還怎麼會有出頭之日了！”
玲瓏說到這兒，面向蕙芷問道：“蕙芷！皇上有多久沒去你的竹香館了？難道你就沒想想辦法嗎？”
蕙芷看似滿不在乎地說道：“妹妹出身微賤，能有今日，已經甚是欣慰了，這還不是仰仗了兩位姊姊的恩惠麼，蕙芷不敢奢望皇上的寵愛，想着只要能在此後宮中平平安安的終老一生，便心滿意足了。”
玲瓏搖頭淡笑道：“你這會兒的心思，和我當初入宮時，是何等的相似啊，可你要知道，在這後宮裡往往是人無害虎意，虎有害人心的，你若不主動去爭，便會被人踩在腳下，甚至連怎麼死的也不知道！愛！此時跟你說這些，你怕是聽不進去的，等日子久了，你自然就明白了！”
蕙芷見玲瓏對自己隨遇而安的處事態度，略略有些失望，心中隱隱感到有些不安起來，於是忙急着說道：“妹妹自小漂泊在外，此時才入宮不久，實在是有些少不更事，只覺得在這後宮之中，恐怕再沒有比妹妹出身更微賤的了，因此實在不知憑什麼去爭，又從何爭起。可若要如姊姊說的，如此就會淪落到任人宰割的地步，那也必是萬萬不甘心的。如此還望姊姊早早點化了我，妹妹雖不是金石璞玉，可也絕非朽木一根，只要姊姊肯提點，妹妹必不負姊姊的期望！”
玲瓏聽了她這一番發自肺腑之言，眼睛一亮，精神大爲振作起來，見她激動地拉過蕙芷的手來，對着蕙芷和妙竹兩個說道：“實不瞞你們倆，我在慎刑司中曾有過奇遇……”
其實，玲瓏早想將從宮婆婆那裡學來到《後宮寶鑑》的事兒，說與她二人來聽，這也算是當初義結金蘭的有福同享，可此前她一來是覺得皇上對自己榮寵尤佳實在是沒有那個必要，二來也是想多觀察一下她們兩個，看看是否可做一生一世換心的好姊妹。
如今自己懷有身孕，連延禧宮都不方便出去走動，就更不容她主動去邀寵了。反過來宸妃那邊兒卻是吉運高照，此時要是她再和皇后來聯手害自己，不說是易如反掌吧，想來也是不難辦到的，與其坐以待斃，到不如放手一搏。於是她便把自己在慎刑司中的奇遇，原原本本的講訴了一遍，只聽得蕙芷和妙竹二人倍感驚訝。
此書對於不是後宮嬪妃的妙竹來說，並沒多大的用處，可對於蕙芷這樣的嬪妃來說，卻是如獲至寶，求之不得的，此後，妙竹更是對對延禧宮加強了戒備，而蕙芷卻是日日來跟玲瓏來學習《後宮寶鑑》裡的心法，約莫半月後，玲瓏的咳疾總算是好了，蕙芷也是學有小成。
玲瓏在延禧宮內，私下偷偷傳授結拜小妹蕙芷《後宮寶鑑》中的精髓，另一邊在上書房中，月桂的生父陳四桓也在教授着三皇子啓時的課業。同樣是學子，兩邊卻形成了極其鮮明的對比。蕙芷冰雪聰穎，非但一學即會，還可舉一反三；而啓時皇子卻是天資愚鈍，好容易學會一點，隔日再問卻又忘的差不多了。
是日，三皇子啓時在孃親齊妃的陪同下來到慈寧宮，給太后娘娘請安，祖孫三人才熱熱鬧鬧地聊了一會兒話後，忽見門簾一展，正是皇上帶着笑意大步邁了進來，他身後除了裴公公外，還有一位身形婀娜、妙容絕佳的戎裝戍衛，正是妙竹。
三皇子啓時見父皇忽然出現在自己面前，原本還是談笑風生的樣子，此時卻臉色驟變，慌忙起身同自己的母妃一塊兒拜倒給皇上請安，瞧他戰戰兢兢、唯唯諾諾的樣子，活像是老鼠見了貓。
這是因他每每見到皇上時，總要被問及自己的學業，而每次他都是回答得驢脣不對馬嘴，沒有不被皇上厲聲責罵的。
皇上每次去上書房查驗他的學業進境，無不都是乘興而來，敗興而歸，如今已有一個月未見他了，皇上也是故意想讓太后知道知道他皇孫的學業有多糟糕，於是待坐定太后牀前後，擡手叫他們平身起來，就又耐着性子開口問道：“啓時最近的學業可有進境啊？”
啓時最怕父皇問他這個，可每次又都躲不過，見他幾乎是哆哆嗦嗦、磕磕絆絆地回答道：“回稟父皇，兒臣日日夜夜刻苦研讀，從不敢有半分地懈怠！請父皇明鑑！”
皇上將手中的珠鏈一甩，沒好氣地低聲道：“光刻苦又有什麼用，要學會、學通才算是好，朕來問你，早年你一直頭痛的四書五經可已經背熟了？”
啓時躊躇着答道：“啓稟父皇，那些書籍兒臣早已熟記，請父皇查驗！”齊妃怕兒子落下埋怨，也忙跟着一個勁兒地幫腔說好話。
皇上擡起手來，正要開口問詢，可隨即又擺了擺手，嘆聲說道：“算了，還是改日再說吧！先下去吧！朕今日沒心思跟你置氣，記着，要用心，懂嗎！”
（本章完）