永利監在幷州城南，汾河岸邊不遠。杜中宵到這裡的時候，正是中午時分。知監傅瑞帶着官吏迎在門外，見到杜中宵一行到來，上前見禮，迎入監內。
一進永利監，杜中宵便就見到空地上堆着的一大垛一大垛土鹽，上面只用草簾蓋着，佈滿塵土。由於雨水浸潤，腳下也白花花一片，好似走在雪地上一樣。
到了官廳分賓主落座，傅瑞吩咐上了茶來，討好地道：“籤判，此地井水多鹼，不能飲用。點茶的水是小的特命人從山上取來，是爲甜水。”
杜中宵飲了一口茶，面上沒有表情，隨口問道：“知監，怎麼這幾年積壓瞭如此多的土鹽？”
傅瑞道：“前些年與黨項戰事緊，缺少錢糧，從民間收買的鹽便就多了，以充軍費。自去年與黨項議和，這鹽便就沒了去處，積壓下來。”
杜中宵點了點頭，又問：“那前幾年收上來的鹽，賣往哪裡？”
“還能賣往哪裡？無非是近便州軍。戰事一起，又要買馬，又要糧草，處處要錢。朝廷哪裡有許多錢？收了鹽上來，一一作價，當作錢發給商戶百姓唄。”
杜中宵聽了，一時無語。說白了，就是應付前幾年的戰爭經費，收了鹽上來，當作錢使。至於這些鹽強配下去，百姓有沒有用，那就不是官吏們考慮的事情了。現在戰事結束，用錢少了，這些鹽便就積存在這裡，誰也不知道該怎麼辦。若是不進行處置，就以外面的堆放條件，年深日久，沒幾年也就剩不下多少了。不過鹽場裡沒有了鹽，官府的賬上有，到時還是要想辦法銷賬。
看知監傅瑞和幾個人吏，都無精打采，衣服破舊，有的快淪落成乞丐樣子了，杜中宵心中的很多話也說不出來。土鹽積壓，上面也沒什麼錢撥下來，這些人的日子也不好過。
喝了一會茶，杜中宵試着問道：“知監，你在這裡多年，可有辦法把積壓的鹽銷出去？外面露天堆着，日曬雨淋，總不是辦法。鹽銷出去，日子纔會好起來。”
傅瑞連連搖頭：“這鹽泥沙不少，味道又苦澀，賣給誰去？若不是官府強行抑配，就連新收的鹽課都賣不出去，更何況積壓的這些。籤判，不瞞您說，這鹽跟泥土也相差不多。我們這些管鹽監的，因爲積的鹽多，州里用鹽抵我們的俸祿，但凡有辦法，還會如此？”
說完，指了指自己身上破舊的官服，只是搖頭。
看看傅瑞，再看看站在一邊的幾位人吏，杜中宵也只能搖頭。因爲積壓的鹽太多，永利監的官吏都被用鹽充抵俸祿，幸虧還發一點祿米，不然吃飯都成問題。鹽發給他們有什麼用？外面堆得山一樣，若是能賣掉，隨便刮一點都發財，還用得着州里來發。
沉默了一會，杜中宵站起身來，對傅瑞道：“我們且出去看一看，收上來的鹽到底如何，存放得怎樣。知州相公派我來，是要把這鹽賣出去，不可馬虎。”
傅瑞等人根本不相信這鹽能賣掉，人人懶散，引着杜中宵到了外面堆鹽的地方。
隨手掀開草簾看了，杜中宵見這土鹽顏色發黃，疙疙瘩瘩一坨一坨，賣相極其難看。用手在一坨鹽上摸了一下，放入口中，只覺又苦又澀，鹹味並不顯著。顯然這鹽劣質得很，難怪賣不出去。幷州這裡北有党項的青白鹽，南有解州池鹽，都是天下有數的好鹽，這樣的土鹽賣給誰去？
走了一會，看着身邊堆着一座一座鹽山，杜中宵也只能嘆氣。都怪自己一時不察，說得口快，上了這一個當。現在騎虎難下，着實難辦。這不能怪州里官員坑自己，是自己不瞭解情況。
這一座一座鹽山的一邊，便是汾河的碼頭。往常鹽賣得好的時候，便是直接在碼頭髮鹽，沿着汾河運往其他州縣。碼頭那裡曾經也很繁華，現在依然有許多舊房子。
一路走到汾河邊，只見河水迅猛，不見一艘船，甚是荒涼。幷州正當汾河從山裡衝出來的出口，到了夏秋季節，河水暴漲，是不適宜通航的。現在雨季剛剛過去，只是偶有船行。
在河邊站了一會，杜中宵心中煩躁，對陶十七道：“你與鹽場裡的人到鎮上買只羊，宰了煮肉，我們飲幾杯酒。此事看來要慢慢想辦法，一兩日間是回不了州城了。”
陶十七叉手應諾，招呼兩個吏人，一起到鎮上去。那些吏人本來沒精打采，一聽說買羊吃肉，頓時精神起來，自告奮勇跟着陶十七去鎮上。
杜中宵指着旁邊的一處空房道：“走得煩了，我們到那裡歇一歇。”
到了空房前，見這本來是一處店鋪，賣些吃食的，棚子下襬了幾副桌凳。幾人在棚子坐下，十三郎和幾個人吏到裡面轉了一圈，出來道：“真是好彩，裡面竟然有鍋盆，正好拿來煮肉。”
杜中宵也懶得問爲何不到官吏的住處去，任由幾個人從汾河裡打了水來，刷洗鍋盆。
看了一會風景，杜中宵問身邊的傅瑞：“我看收上來的鹽極是劣質，泥沙又多，顏色又黃，難怪賣不出去。知監，我們若是重新煮過，成雪花細鹽，不知好不好賣？”
傅瑞連連搖頭：“籤判，沒有用的。附近多有民戶煮鹽，本來不缺，前些爲了戰事收買糧草，抑配得又多。家家不知堆了多少土鹽，再是好鹽也難賣。”
杜中宵聽了，頗爲無奈。本來鹽的質量就不好，還沒有市場，此事難辦了。
永利監本就是縣級，出了鹽場不遠，便就是鎮子。用不了多少時候，陶十七便就買了羊來，與十三郎和人吏一起，就在汾河邊宰殺乾淨，連肉帶骨扔進大鍋裡，煮了起來。
看看煮得差不多了，傅瑞高聲道：“到那邊鹽堆裡取些鹽來，放進鍋裡。土鹽雖然味澀，煮肉卻是極好。用土鹽煮的羊肉，沒一絲羶味，卻是別處不及。”
兩人吏人應諾，快步跑到鹽場，捧了兩大捧土鹽，撒到了鍋裡。又有人到河邊尋了些野蔥野蒜之類的調料，一起放進鍋，大加了兩把柴。
不大一會，便就香氣四溢。陶十七取了一大塊煮爛的肉，放進洗乾淨的盆裡，端給杜中宵。
杜中宵被鹽場這絕望的處境刺激了，連叫陶十七取帶的烈酒來，分給衆人。
喝了一碗酒，直覺得渾身發熱，杜中宵呼了一口氣，纔有些回覆過來。
正在這時，一艘小船從上游下來，到了跟前，船頭站着的一個人道：“好香的味道！我們是遠來的客人，走得肚餓，官人願意把肉分潤一些難我們嗎？”
杜中宵喝得有些厭煩，正想有人陪自己喝酒，便道：“要吃肉喝酒，儘管上岸！”
那人道一聲謝，把小船搖過來，在碼頭那裡繫了，三個大漢上了岸。
上前唱諾，杜中宵見三人戴着范陽笠，裹着皮袍，不似普通商人。讓他們坐了，問道：“看你們不是經商的，不知什麼來歷？”
前面的一個漢子道：“官人猜得差了，我們正是經商。在下馮原，這一位是衛八郎，那一位是魯行遠，做些皮毛生意。我們從北邊榷場裡買了契丹人毛皮，正要去西京洛陽。”
杜中宵看了看船上，這纔看清船艙裡都是上好的毛皮，堆得滿滿。宋和契丹在邊境地區有榷場，可以通商。皮毛並不受中原人民喜歡，在雙方的貿易中佔比不大，多是這些小商戶經營。
幾人坐下，公吏爲他們倒了酒，上了肉，杜中宵舉碗道：“客人遠來，且飲一杯。”
馮原三人舉碗一飲而盡，一齊憋紅了臉。把碗放下，馮原呼了一口氣，大聲道：“好酒，從來沒見過如此有力氣的！再來！”
杜中宵微笑。烈酒在中原市場並不大，這麼多年了，糟白酒就足以供應市場，根本就沒有專門釀白酒的動力。但對北方人來說，由於氣候嚴寒，感覺就不一樣了。越是往北，越是喜歡烈酒。
幾人喝酒吃肉，馮原說着到契丹的見聞，倒也熱鬧非常。
喝了一會酒，馮原對衛八郎道：“我們豈可白用別人酒肉？八郎，到船上取些毛皮，作爲謝禮。”
杜中宵本待拒絕，一眼看見身邊的傅瑞滿臉喜色，又看他身上破舊的官袍，沒有出聲。自己可能不在意這些東西，鹽場的官吏可不同。他們窮得狠了，一點財貨都不放過。
衛八郎取了幾張毛皮，過來送給杜中宵：“些許禮物，還望官人不嫌棄。”
杜中宵讓陶十七接了，隨手摸了摸，道：“真是好物，只可惜沒有鞣製過，有些麻煩。”
聽了這話，馮原嘆了口氣：“不瞞官人，北地這種毛皮極多，價錢又便宜。只是他們手笨，極少有鞣製毛皮的匠人，只能這樣買回來，到了中原並不好賣。唉，不說中原，就是在北地，鞣製過的皮子也要價高几倍。可惜那裡又沒匠人，又少藥物，這錢賺不來。”
杜中宵心中一動：“若說鞣製毛皮，河東應該匠人不缺。只是漢人不喜此物，成不了產業。至於鞣皮的藥物嗎，那還不是應有盡有——”
說着，指了指身後的鹽場。