艾爾鐵諾歷五六八年十一月自由都市香格里拉
艾爾鐵諾與雷因斯交戰的消息，在經過快馬傳遞後，也送到了自由都市，特別是最繁華的香格里拉。
除了引起震驚與一片譁然，市民們都在等着看，想知道石崇會做出什麼樣的決定。這位曾在艾爾鐵諾享有高官厚祿的要人，目前正把自己的手下與軍隊調來自由都市，艾爾鐵諾遭逢國難，理應會向他求助，而只要他把軍隊調回去，與艾爾鐵諾的軍隊並肩作戰，雷因斯將立刻面臨劣勢。
這是尋常百姓的想法，不過，任何一個深知內情的人，都曉得這種事不可能發生，因爲目前掌握艾爾鐵諾大權的皇子旭烈兀，一直是石崇的死對頭，要這兩人聯手抗敵，恐怕還沒碰到敵人，雙方軍隊就先拼個你死我活。
就算基於脣亡齒寒的立場，石崇與旭烈兀合作，但除非他願意把軍隊交給旭烈兀指揮，否則就要離開自由都市，親自指揮部隊作戰。問題是，石崇在自由都市根基未穩，近來香格里拉又頻頻出事，如果他輕離此地，被驅逐出去的青樓聯盟隨時會捲土重來，再將他取而代之。
就是因爲這樣，當軍部官員不死心地向旭烈兀諫言，這位皇子只是冷冷地表示，軍部可以嘗試，但別用他的名義；而石崇在接到來自艾爾鐵諾軍部的緊急文書後，一看並非是以旭烈兀名義發出，連拆也不拆，直接就扔掉了。
在某個方面來說，這對鬥爭多年的死敵，確實很瞭解對方的作風。
石崇對於艾爾鐵諾方面的狀況，並非不聞不問，但是雷因斯方面的高手陸續在香格里拉現身，自己這一幫人若要獨力面對敵方的所有高手，煩惱連串天位戰都沒時間了，哪還有心情去管什麼一般人的戰爭？
自然，行蹤不明的青樓聯盟一干人，也是一個心腹之患的重大隱憂，儘管不曉得她們跑到什麼地方去了，但照常理推判，應該是在香格里拉附近，因爲她們不可能就這樣放棄奪回根據地的希望。
“是……是的……我會仔細考慮……這件事已經在進行了，相信很快就會有進展……”
在一間特殊密室裡，石崇使用水鏡通訊，與身在遠方的對象說話。基本上，除去太古魔道的通訊設備不談，“水鏡術”是風之大陸上用得最廣的遠距離通訊法，只要魔力夠強大，“水鏡術”的通訊可以無時間差地溝通風之大陸東、西兩端。
但與其他大多數的魔法一樣，“水鏡術”有能力上的特殊限制，就是“遇海則止”。目前已知的技術，“水鏡術”並無法與出海的船隻取得聯繫，更罔論穿越海洋，與大海另一頭的陸地通訊。
不過在香格里拉，卻留有幾個不可思議的設備，其中之一便是現在石崇所使用的，一個祭壇似的石砌水池，周圍畫滿蝌蚪般的詭異符文，還用數不清的方形摺紙，串聯成紙繩，交錯縱橫在密室內。
據說，這些裝置有增強通訊傳波的效果，但其中道理連石崇也不明白，因此在使用這座水池的時候，他戒慎恐懼地檢查了周圍環境，還佈下多重結界，因爲如果再被敵人闖入，雙方乒乒乓乓亂打一陣，把這裡波及搗毀，風之大陸上可沒有人會修理這座裝備。
在過去，使用這座能夠跨海通訊的超遠距離水鏡，是風之大陸千葉家首領的權力，這數百年來都是由潘朵拉那個女人獨佔，但最近已經變成自己的專利。
“誠如你所言，這麼不合理的事早該停止了，從今天起，就結束掉那個帳號吧……”
水鏡另一頭的人影，是異大陸上千葉家本部的總管。他們對於風之大陸上的權力易主，看來全不關心，但卻很着急地告知，從今天起，一個原本青樓聯盟所屬銀樓中的帳號，將被凍結起來，炎之大陸不會再運錢過來，供給這邊的無限量開支。
這件事石崇有些納悶，但不好多問，因爲從對方面上的尷尬表情，這好像不是什麼光彩的事。據自己的側面瞭解，爲了補充這個帳號所花去的資金，炎之大陸上的唯一政體──緋櫻帝國，已經嚴重透支了下年度的國防預算，所以不得不緊急喊停。
“是的，我會完成這些工作……不過，沒有個正式的名份，做起事來是有些礙手礙腳……明白了，我會用《創世紀之書》來證明我的能力。”
對於風之大陸正統繼承權的歸屬，本部所開出來的條件，是取得《創世紀之書》，只要自己把書送還給本部，就可正式統領風之大陸上所有千葉家勢力，這事潘朵拉那個婆娘想必知道，雖然她奪了書也得不到繼承權，但爲了阻止自己，想必她也會全力以赴。
結束了通訊之後，石崇緩步走出密室，自從奪得香格里拉，在接掌一衆機密情報的資料庫後，手上的權力也大爲拓展，而這些驚人的實力，更令自己心驚於千葉家的黑暗力量高於原先預估之上，那絕非單單是把自己之前的權力乘以三倍，所能相提並論的。
（這些力量，潘朵拉過去沒有得到授權，也是可望不可及，但只要我取得《創世紀之書》，這些大權從此就歸我所有……）
最早的時候，自己並非千葉家出身的子弟，只是一介外來賓客，爲了某個目的，以外人身分加入千葉家的組織，這件事距今時間已久，加上自己成爲三名統領人之一後，刻意加以掩飾，肯定連潘朵拉都不知道。
當時正值千葉家世代交替的關口，面對另外兩宗推舉公孫家姊妹當繼承人，聲氣相連，浩浩蕩蕩，自己這一宗的長老們眼見派系內並無能人，奪取當家主之位無望，便與自己一拍即合，由自己接掌本宗大權，與公孫家姊妹爭位。
自己看準以公孫楚倩的豪邁個性，不會久待在千葉家的黑暗世界，與其姊的聯合只是暫時，因此接掌本宗大權後，率着自己的勢力銷聲匿跡，斷絕與其他兩宗的往來，等待她們姊妹拆夥，再尋隙擊破。
果然自己眼光無差，公孫楚倩與王五相戀後，叛出千葉家，僅剩潘朵拉獨撐大局。而公孫楚倩叛變出門的消息，傳至異大陸，由本部派來的掌刑使者差點就將公孫楚倩一掌打死，但不知道潘朵拉如何周旋，此事不了了之，公孫楚倩被逐出門牆，再與千葉家不相往來；但潘朵拉那一身更勝其妹的強橫武功、超卓劍術，卻也從此消失得無影無蹤，成了個手無縛雞之力的尋常女子。
爲了要保持安全，隱身於黑暗，懲處公孫楚倩的那場會議，自己並沒有現身出席，這才使得她逃出生天，苦心計劃功虧一簣，實是扼腕之至，但能夠把公孫楚倩逐出千葉家，又廢去潘朵拉的武功，一舉拔除兩名強敵，也算不枉了。
然而，就在自己要發動奪位戰之前，卻突然傳出消息，原屬公孫楚倩的勢力，盡數移交潘朵拉打理，這下兩宗合一，聲勢大壯，自己還未發動戰爭，便已經先敗了，儘管遺憾，但也只有宣告放棄，藏入更深的地下，做好更久更完善的準備，而後一朝發動風雷之勢，奪取大位。
數百年的潛伏與準備，終於到了收成的榮耀時刻，但是憶起當初加入千葉家的本來目的，石崇卻感到一陣顫慄，突然間，他終於明白，爲何千萬年來雖然屢有外來強人加入千葉家，登上當家主的大位，之間甚至不乏原本深深憎惡千葉家的豪傑，但卻從來沒有一人在登位後，反過來毀滅這個組織的。
爲何？爲何？
實在是因爲這份手握大權的滋味太過甜美。只要成爲三宗的共主，取得運用所有權力的資格，自己就是風之大陸的至尊王者了，掌握的範圍之深之遠，過往風之大陸上的帝王無人能及，就連九州大戰時候的大魔神王都不能相比。
自己……抗拒得了這份誘惑嗎？這個想起來就顫慄全身的誘惑……
“石……市長大人，剛剛有人送了這個東西過來……”
一名部屬匆匆趕到石崇身前，遞上了一封信函，拆開來一看，發現是一封字跡拙劣的警告信函。
敬告大笨蛋石崇，你藏起來的通天炮零件已經被我取得，下次……
只稍稍看了開頭，石崇眉頭一皺，攤開手掌，化石邪功內力到處，整張信紙化爲石粉飛散，沒留下一點痕跡。
“市長大人？”
“這點投石問路的膚淺伎倆，也敢來老夫面前耍弄？真是太把人看小了。”
故意送出這樣一封鬼祟信件，讓人疑神疑鬼，去查看東西是否丟失，藉此得知珍寶的位置，這是偷兒行竊的慣用技倆，石崇這樣的老江湖，當然不會中計，只是心中暗凜，通天炮如此機密的大事，因爲拖得太久，現在鬧得沸沸揚揚，不但各方勢力橫加干涉，就連這些雞鳴狗盜都大膽欺上門來了。
（雖然亂一些比較好，但……這也未免太像一場鬧劇了吧？咦？）
當屬下露出瞭然的敬佩表情，石崇卻心中一動，憶起剛纔那封信籤，雖然字跡拙劣，但好像有某個特殊之處，墨汁的氣味有些古怪，該不會……
待要查證，那封信籤已被他整個毀去，隨風散得老遠，卻要從哪裡再去找回來？
石崇一呆，這時又有一名屬下奔跑過來，說是又收到一封信函，而且是直接被人用袖箭射進來，釘在牆上，外頭還附着一張紙。
“在哪裡？”
“呃……上面有些不雅的文字，我們不知是否該……”
“拿來給我。”
石崇夾手把信奪過，先不看內容，湊近一聞，隨即肯定這並非是尋常墨水，而是用太古魔道設備噴墨印刷出來的字體，換言之，這也就代表了敵人的身分。
石崇大奸狗，老子知道你媽媽沒有把你教好，一定會撕掉第一封信，現在大發慈悲補上第二封，如果因爲你的手賤，失去了得到通天炮的重要線索，那就去耶路撒冷，讓鐵面人妖殺了你吧！
這張紙看完，石崇的面色陣青陣紅，既是氣惱難當，又爲了敵人能夠算準自己的動作而尷尬，連忙拆開那封信，仔細觀看。
“什麼？叫我辦這種東西？那個胖子腦袋瘋了不成？”
以石崇的老到鎮定，看完信之後也不禁驚叫一聲，不敢相信自己看到的東西，但反覆重看一次，發現自己看到的東西沒錯，而且“綁匪”還在信尾特別附註，如果不依照規矩辦事，那麼就會立即撕票，從此大家一拍兩散，誰也得不到那具動力裝置。
“可惡，他以爲我會傻得照辦嗎……呃。”
石崇突然想到，對方能夠這麼快就發來第二封信，肯定是看着手下取走第一封信，立刻就補上第二封。照這樣算來，即使離開了，應該也走得不遠，甚至有可能還在這附近。
※※※
換上了Ｔ１０００的生體裝甲，愛菱選擇低空的方式迅速飛行，預備回到洞窟，與有雪會合。
對於雪特人的交代，她仍是感覺到半信半疑，雖然聽起來好像是那麼一回事，不過敵人真的會撕掉信籤，要重複送上第二次嗎？這點自己問過雪特人，他的回答似是自信滿滿，但所持的理由卻非常奇怪。
“大奸狗一定會這麼做的，因爲千百年來，每出三流戲劇裡的壞人說話和做事都差不多。”
“石崇又沒有在演三流戲劇……”
“丫頭，在正常情形下，現實世界通常會比三流戲劇更加荒唐。”
總之，因爲雪特人這麼說，自己就擔任他的信差，過來送信，不過他也特別叮嚀，送完信一定要立刻離開，因爲敵人會想到自己還在附近，追擊過來，假如遇到的人是多爾袞，事情就很不妙了。
“遇到多爾袞，你要很小心，但是如果遇到人妖老三，你就要更小心。多爾袞和李老二是殺人不打招呼，可是老三連暗算人都不會打招呼。”
聽來好像有點道理，不過即使不用他說，愛菱也知道不能久留，所以發完第二封信，便立刻離開，但飛行了一會兒後，Ｔ１０００的雷達顯示，她已被人追蹤在後。
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“是什麼人？”
這個問題似乎有點多餘。以愛菱目前的立場來說，香格里拉城內所有的天位武者，全都是敵人，至少全都是見了面馬上要閃的人，然而，Ｔ１０００的系統卻給了一個意外答案。
“強天位出力，速度普通，火形氣勁護體……非東方家武學系統。”
根據這些特徵，再與目前資料庫中的天位武者一覈對，系統給出了一個正確性高達百分之八十三點七的回答。
“朱炎？海爾，隆？貝多芬的唯一弟子，目前隸屬周公瑾陣營……”
即使系統沒有報出這一長串頭銜介紹，愛菱也知道來的人是誰了。她萬里迢迢從稷下偷溜出來，趕到香格里拉，就是爲了要找這位大師兄，只不過一來就被捲入各種事端，沒有機會去找他。
看來華姊姊還真是說得沒錯，只要距離在百里之內，就算不刻意碰頭，兩名天位武者也很容易因爲捲入種種騷動而見面，因爲基本上他們就是破壞與動亂的源頭。
就要碰頭了，但這時候要選擇在哪裡見面就很傷腦筋，愛菱遲疑了一下，最後選擇筆直往上飛去，衝破雲霄，停留在雲層之上。她並沒有刻意啓動藏匿起自身氣息的設備，所以在她衝上雲端後不久，一道熊熊火光破雲而出，在她之前停了下來。
火光漸漸消失，露出了裡頭的俊朗身影。朱炎的武功源自魔界，與人間的火系武學頗有不同，每當要以輕功全力追趕目標，就會催發火焰增速，同時也提升自身的防禦，不過既然是要見面，當然是要把這些火焰收起來。
“小師妹，你來這裡作什麼？”
一句話問完，高空的凜冽寒風吹來，朱炎的眉頭皺了一下，解下身上外衣，飄前一步，道：“這裡風大，你……”
話纔出口，連他自己也覺得好笑。之前就已經知道，小師妹早已與過去的印象不同了，而且現在還穿着師父隆？貝多芬的最高傑作──Ｔ１０００裝甲，能夠飛到這樣的高空來，自然有溫度調節設備，怎會怕冷？只是，不管眼前的形象怎樣改變，下意識裡，她仍是過去那個總是裝錯螺絲，莫名其妙引發一堆爆炸後，就在那裡嚎啕大哭，需要自己趕去善後的小女孩……
“……你怎麼會到這裡來？現在的香格里拉局勢混亂，小師妹你不應該待在這裡的。”
“小師妹”這個稱呼，對愛菱來說有特別意義。在她認識的所有人中，只有這個大師兄，從沒有叫過她“丫頭”或“矮冬瓜”，而是很親切地稱呼她小師妹，因爲朱炎知道，這個從來也得不到父親關愛的女孩，有多麼期待受到肯定。
也因爲如此，在愛菱的心中，這位師兄是足以與父親並列的兩名親人。儘管她在雷因斯變成了衆研究員的寵兒，每個人都爭着討她開心，而蘭斯洛師兄、華扁鵲姊姊也對她呵護倍至，但她從來沒有忘記過對那兩名親人的想念。
“我……我來找你啊！”
一句話說出，愛菱一直強自壓抑的情緒就止不住地流泄出來。
“師兄你纔是奇怪呢！爲什麼你又會在這裡呢？你不是一直都待在布瑪身邊的嗎？爲什麼會跑到人間界來？如果是來這裡觀光旅遊，那可以到雷因斯找我啊，我一定會好好招待你的，聽我的組員說，稷下城裡有很多好玩的東西，好像還有一些很特別的俱樂部……嗯，他們送我一堆折價券，我都還沒有機會用，快過期了……總之，總之你爲什麼要跑去幫那個鐵面具的壞蛋啦？”
連串的問句，相互之間雜亂無章，從這點就可以看出愛菱的心情有多混亂了。她不喜歡鬥爭，不喜歡仇恨與對立，但卻更畏懼與往日親友相互敵對的場面，過去在阿朗巴特山曾經發生過的同室操戈，是愛菱最不願回憶的淒涼畫面。
“這個……有很多事你不瞭解。”
朱炎嘆了口氣，往前飄移一步，愛菱卻不自覺地退了一步。她信任這個從小就對她極好的師兄，也相信他光明磊落的作風，但是前日在洞窟裡，被源五郎猝不及防地點住穴道的記憶猶新，高度警戒之下，她連頭盔、甲冑都不敢卸下，看見師兄靠近，緊繃的神經立即反應，退了一步之後，才驚覺到自己做了多餘的事。
“啊……師兄，對不起。”
彷彿爲了表示誠意，少女九十度地深深鞠了一個躬，表示道歉，然而，這卻已經讓雙方明白到，彼此間的立場，已經爲他們畫下一道無形的間隙，雖然他們都試圖避免，但現實就是這麼一個殘酷的東西。
朱炎嘆了口氣，再怎麼說，他也是愛菱的師兄，不能擺出一副小氣的樣子。
“沒關係，不過……小師妹，你認爲公瑾大人是個壞人嗎？”
這是一個早就已經肯定的問題，愛菱忙不迭地用力點頭。
“爲什麼？”
“因爲，他濫用太古魔道的技術啊！一個正直的好人應該把太古魔道用在有意義的方面，不是用來窮兵黷武，這是皇太極老師指導的第一課，太古魔道的技術，不可以落在心術不正的人手上，現在通天炮落在他手裡，會造成整個風之大陸的不安，所以師兄你不該幫他。”
愛菱說得擲地有聲，她就是以這樣的堅定信念在統帥着太研院，然而，朱炎卻不表認同。
“好人與壞人，不是這麼簡單就可以分的，至於皇太極老師雖然說得冠冕堂皇，可是他自己在作研究的時候，實驗數據可是用屍首所堆積出來的，這種做法小師妹一定不能認同吧？那你崇拜一個你完全不能認同的人當偶像，這豈不是很荒唐？”
這句話令愛菱啞口無言，如果單純是爲了駁回，她可以強辯說這是早期的事，晚年的皇太極老師已經大澈大悟，走上一個研究員該走的正道。
然而，愛菱並不是一個愛說謊的女孩，她自己也知道，在研究員的本質上，皇太極老師與華扁鵲姊姊，還有衆多的天位武者都一樣，有着輕視生命的傾向，即使是與自己相遇時候的他，假如真的有需要，他想必也不介意讓身邊屍積如山。
“這……這個……關於這個……”
“我沒有責怪小師妹的意思，不過是想讓你明白，世上的事並非如此簡單，有時候你會很喜歡某些人，不管他作什麼，你都會義無反顧地支持。”
這段話假如給源五郎和海稼軒聽到，兩人大概都會用力地大點其頭吧！不過，愛菱卻聯想到另一件事。
“可是，他濫用那些軌道光炮，作戰的時候盡用一些卑鄙手段……”
“什麼算是卑鄙手段呢？公瑾大人並不是江湖遊俠，如果要逞血濺五步的匹夫之勇，光是每天的決鬥書都會接到手軟。他身系艾爾鐵諾的安邦重任，又是第二集團軍全體交託性命的軍事領袖，兵不厭詐，乘敵弱疲之際，用最小傷亡，換取己方的勝利，這纔是真正大英雄的所爲。”
朱炎道：“你可以說他卑鄙，可以說他無恥，但英雄豪傑的是非功過，後世自有定論，像公瑾大人這樣的存在，不管世人或褒或貶，都不能不承認他是一名大人物，就算小師妹你罵他是烏龜大渾蛋，那也不會影響什麼。”
從師兄的語氣裡，愛菱失望地發現他對於周公瑾堅定支持的態度，看來自己不太可能令他改變立場，不過，念及交涉失敗，馬上就要面對同門鬩牆的局面，愛菱還是想要再作一些努力。
“可是……布瑪最討厭的就是人類，師兄你是布瑪唯一的弟子，怎麼可以幫人類做事？而且還幫周公瑾作那些太古魔道兵器？”
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