228來客
不管老太太如何灰溜溜不得意，徐小娟卻是先撿到大便宜，計劃着的事每樣都成了，她歡喜異常，與丈夫李兆帶着一雙兒女在月華院過起幸福美滿的小日子。李兆住在候府，享受着不同於在家時的榮華富貴，開始還能用功讀書，待得外出結識京中一班世家紈絝，官場混兒，每日看的學的多了，心思便也鬆活起來，靜坐書房的時日漸少，外出結社論文或各種應酬名目卻越來越多，徐小娟初時還有些微詞，被李兆三哄兩哄之下，也就不理會了，想着兩年後科考也只是盡力而爲，不管考不考得上，這官是一定會當的，沒必要太苦了丈夫。
每天服侍丈夫，照料一雙兒女，進內院請安問候，徐小娟漸漸地有些膩味，從大嫂手裡實在分不到一點管家權，便開始往府外跑，京城裡的珠寶首飾店、香料店、綢緞繡莊，凡是女人們感興趣的地方，她都是常客，要想了解京中時下最興什麼樣的衣裝首飾，只問她就行。老太太偶爾有個喜宴應酬，便愛帶上她去，讓她結識了不少富貴人家的少奶奶少夫人，形成一個交友圈子，與人交換名帖，跟紅頂白，互相攀比衣裝首飾和排場，夫妻二人剛到京城不過兩三個月，已完全是京城人士行事作風，未得功名，卻儼然以候補官員身份自居。
月華院按照各院常例，也分得十來個婆子僕婦，十來個大小丫頭，徐小娟自己貼身的奶孃鄭氏和丫頭水香月香，兩個孩子的奶孃和陪玩的小丫頭，使喚的人可謂不少，卻似沒有幾個滿意趁手的，聽得徐小娟在跟前埋怨，老太太微微閉上眼：滿意趁手的丫頭，沒經過三年兩載的裁培打磨，哪那麼容易得的？
她想到了瑞雪，賣掉瑞雪是她做得最錯的一件事，她後悔極了，瑞雨瑞雲瑞風任誰都梳不好她那一頭花白頭髮，喝的茶瑞雪伸手兒一燙便知可不可以送上，這幾個丫頭卻無論如何把不好冷熱，吃顆蜜餞，瑞雪一簽紮下去就能扎出沒有籽核的送進她嘴裡，瑞雨連着兩顆送進她嘴裡的都有核兒，嗑得她牙都快掉了，以爲打罵賣掉最好的瑞雪，便能禁住這些人的嘴，可滿府人甚至那邊府的人都說了“西府”兩個字，徐府已經分開，這是不爭的事實，她爲什麼定要勉強去堵悠悠衆口？當她聽着梅梅說“西府的姑娘”，白景玉說“我們西府的二爺、三爺”時，她知道什麼叫今非昔比，今日的錦華堂不再是從前的錦華堂，從前的錦華堂象徵着權威，說一句話做一件事，都能震攝一府的人，而今日，錦華堂只不過就是老太太居住的地方而已！
耐不住徐小娟聒噪，老太太順手便給了孫女兩個新買的丫頭，那是她自己用不順手的，先有瑞雪這顆珠玉，之後的這些奴婢，都是土坷垃。
徐小娟又得了兩個使喚丫頭，笑着帶回月華院，交給月香去安排，月香見兩個丫頭十四五歲，一胖一瘦，卻都生得玲瓏有致，眉眼兒越看越覺引人，想想昨日大爺剛把研墨的小丫頭趕出來，嫌她笨手笨腳，心思一動，便將兩個新來的丫頭引至書房見過大爺，李兆正在寫字，掃一眼跪在地下的兩個丫頭，叫擡起頭來，細細打量一番，問了名字，微笑道：“改個名兒吧，一爲紅玉，一爲綠玉，紅肥綠瘦，互爲映襯，倒是爲我這書房增些意趣！”
這便是肯收下兩個丫頭，由她們在書房侍候讀書了。
月香暗鬆口氣，總算合了大爺的眼緣，不然再叫她去哪裡尋聰明伶俐的來？這一院子的丫頭，大爺就挑不出一個合心意的陪讀研墨，這兩天要寫個什麼長篇大論，進書房端茶送點心研墨取宣紙的丫頭被他罵跑了五六個。
先帶兩個丫頭下去尋住處，讓兩人同住一個房間，再去回了大奶奶，徐小娟聽說李兆爲兩個丫頭改了名，留在書房伴讀，也放了心，吩咐月香：
“給她們多置兩身好些的綾襖衫裙，在書房陪大爺讀書研墨的，衣着齊整雅緻些，別灰頭土腦邋里邋遢，壞了爺讀書的心情！”
七月流火，大熱的天氣，莊玉蘭不得不打起精神出門，好在已過了孕吐期，能吃能睡，身上不再難受，肚子未顯，仍可以穿着華麗時興的衣裳，心情還不錯。
史鬆茂將她小心扶送上馬車，叮囑車伕慢點兒走，又對莊玉蘭說道：“爲夫有要事不能相隨，已教婆子丫頭們小心侍候，你自己也要留意着些，早去早歸……見着姑祖母替我告個罪，待得候爺回府，我再去拜望表親！”
莊玉蘭微微點頭，史鬆茂便放下車簾退開，馬車徐徐離去。
同車坐在後位上的羅莊氏嘆着氣說：“若能再年輕幾歲，便是真正好了！”
莊玉蘭別過臉去不搭理她，這位本家姑母恁是不知好歹，自己懷着身孕還爲她出門奔跑，她得了好處不知承領感恩，專會嘴碎舌長地揭人傷疤。
早上見着家裡四名良妾賤妾、庶子庶女們排着隊兒來請安，本家姑母竟當着奴僕們的面咋舌道：“我的兒！你這主母做的也太遲了些……尚不如一個賤妾，她那裡都生有兩個兒子，過幾年就能娶媳婦了！”
她氣得快暈倒過去，怎麼會有這樣的姑母？還是父母齊全養護她長到十六七歲，得了全妝嫁出去的姑娘，這一份教養、心思頭腦怎就不及自己這個孤女半分！
這本家姑母是上次史鬆茂帶了莊玉蘭回江寧老家探親時遇上的，當時約定好來訪，在故鄉與族親們聚在一起，鄉音軟糯親情醇濃之時，說了什麼話都全部應下，過後有的就不記得了，當本家姑母帶着一雙女兒出現在她面前時，莊玉蘭驚愕得下巴都快要掉下來——她答應過爲兩位表妹尋找婆家？老天啊，這不是真的，一定是本家姑母胡言亂語！
可是人已經來到她家裡，她難道還能一通掃帚將親戚們掃出去？那日後她這個莊氏女還要不要回老家了？族裡的親叔伯，堂族兄弟會怎麼看待她？人要臉樹要皮，她可不想做那被人指着項背罵的不仁不孝女！莊玉蘭沉吟半響，覺得她沒能力爲兩個標緻的表妹尋到好婆家，但可以爲她們尋另一條路，那便是將她們母女三人送往有權有勢門路廣的威遠候府去！
羅莊氏絮絮叨叨：“原是應該去拜訪姑太太，可我不是還有個原由麼？此次來只備得一份禮呈給史學士，你也待我回去再另作籌備，姑太太那府第，沒有個幾百兩銀子置禮品，怎敢隨意登得？我只道你是我親親侄女，上次在故鄉答應得響亮，不必太拘禮，好歹幫我收留你兩位表妹，留在京裡三五個月，尋着門好親事便成，你卻又將我拉到那方去，這不是讓我難堪麼？你不肯看顧我們孤兒寡母的，便放我下去罷，我自去另尋門道！”
莊玉蘭瞪着姑母，眼裡射出一縷狠色，羅莊氏不由得怔了一下，莊玉蘭察覺，垂下眼簾，嘆出一口氣來，她曾經溫柔婉約，賢雅淑良，可這些日子在史府和妾室庶子庶女相處相爭，早已不記得要保持美好形象了。幸得史鬆茂真心實意待她，一力扶持關顧，不允許妾室欺凌正室，這才使得家裡不至太亂，縱是如此，暗地裡的絆子還是不少，徐老太太給她的兩個陪嫁僕婦教導她：在這樣的大家宅院裡，要活得尊貴體面，不強悍、不樹立起正妻威嚴是不行的！
“姑母稍安勿躁，聽侄女慢慢說來！”
莊玉蘭故作輕鬆地撣撣衣袖，對羅莊氏說道：“往日侄女在故鄉見着姑母，高興之餘或會隨口就應下此事，可是當時侄女未察有身孕，回京才診出喜脈，姑母是過來人，知道懷孕的人是如何不適難受，侄女再也當不起此重任，怕會耽誤了兩位表妹，便好心引領姑母去拜見姑祖母，姑祖母十幾歲嫁入候府，在繁華京城住着幾十年，皇宮裡的太后與莊家有些親緣，卻久不來往，只認咱們家這位姑祖母作表姐……她認識的達官貴人豈不比侄女多？候府榮華尊貴，兩位表妹若能入了姑祖母的眼，得姑祖母收留，在候府住上些時日，那便是一般的千金小姐所不能及的，還愁嫁不得好？我用心爲姑母和表妹打算，姑母卻爲何認爲侄女是那般不顧親情的淺薄之人？”
莊玉蘭說着扯出帕子抹淚，羅莊氏慌了神，趕忙湊上去，滿帶着歉意勸慰：
“哎呀！都怪我這個快嘴碎舌的壞姑母！乖侄女莫哭，可別委屈了肚子裡的小寶兒！乖侄女此番帶了侄女婿回鄉，那可是光耀門庭的大好事啊，十里八鄉都曉得咱們莊家姑娘嫁得二品的朝官，侄女婿官高有權勢，姑母我便不由得動了這番心思——你姑父生前好歹是個七品的縣官，死前置了些產業，原也是想讓我們母女挨近莊家住着，安生過一輩子便了，可兩個表妹日漸長大，卻不願就此在江寧嫁人終老，想要回京城——城外羅家莊便是你姑父故里，也是一大家族，靠祖業過活，入仕的人不多，我與你兩個表妹將你姑父骨殖帶回來，入得祖墳，牌位進了羅氏宗廟祠堂。你表妹們卻不甘心嫁莊戶人家，定要入城來，我原也與你說好了的，這才傾盡所有，備得一份禮先來見你和史學士。姑太太那裡，卻是萬萬不敢去見的，她那裡可是候府啊！我是莊家旁系姑娘，也沒你這般好命，從小兒才見過她一回，一時又整不出合適的禮金，怕到時見不着姑太太，反遭人驅趕，丟面子、折了錢財……”
莊玉蘭嘆了口氣，悲天憫人地看着羅莊氏：“你卻是如此看待姑祖母，那是你的錯！姑祖母年紀大了，雖然極少回孃家省親，心裡卻無時無刻不想着族裡鄉親！你就是兩手空空去到她面前，她也不會說你半句不好，卻將你當貴客來敬着，不爲別的，只爲你是從故鄉來，你姓莊！你也休提什麼旁系禮金的，你拿給我那份，我一併兒帶來，你侄女婿再添上兩樣貴重的，便成了。一會我帶了你們進府去，沒人會攔着你，你只將後邊車上的表妹教導好，言行舉止，都必須留意些，我瞧着兩位表妹都是極伶俐乖巧的，你只讓她們說話，你磕頭問安之後便少說兩句，若能得了姑祖母的歡心，什麼都好說，若不能，那侄女真就無能爲力了，姑母自帶了表妹，回城外羅家莊去吧！日後等侄女身子好些，再去拜望姑母！”
羅莊氏還能說什麼？只有頻頻點頭，忙不迭地應下來。
入夜，暑熱仍然不散，候府錦華堂卻是沁涼舒適，堂上人聲喧譁，笑語盈盈，房門口窗臺下襬着一溜兒冰盆，融化到一半，便又換上新的。
莊玉蘭用過晚飯，趁着天色還亮着，便回史府去了，羅莊氏帶着兩個女兒陪徐老太太坐在堂上聊天說話，徐府大姑奶奶徐小娟、三位小姐小容、小婉、小敏在旁作陪，說說笑笑間，一晚上的時光便過去了。
徐老太太和本家侄女羅莊氏，都笑得格外開心，論起來是三代以上祖宗爲同胞親兄弟，同爲莊氏宗族嫁出來的姑娘，各有生活，平時不能相見，一朝見面，果然如莊玉蘭所說，老太太並不是那種勢利眼高的，對自家人，那份熱誠直讓羅莊氏感動得流下眼淚，跪在地上磕了不下十個頭，若不是老太太讓季媽媽下去扶着，她還不肯起來了。
見着故鄉來的同族人，徐老太太也是又高興又感嘆，流了幾滴眼淚，問了羅莊氏一些江寧那邊的情況，便拉着兩位羅姑娘的，笑咪咪地上下打量，誇讚道：
“到底是咱們莊家外孫女兒，是江寧土生土長的女孩，如此水靈出色，這京城的姑娘，也有美的，卻哪能養出這等肌膚？”
羅家長女羅照影、次女羅香影，十七、十六歲，確實生得標緻美麗，面如桃花，含羞帶笑，嬌矜乖巧地倚在老太太身邊，猶如一枝映在水中的並蒂花兒。
老太太對徐小娟說道：“今兒晚上那一個又藉故不來，你表姑母與這兩位羅家妹妹便先住在我這吧，待明日你去找她，就說是我教的，讓她收拾個院子出來給表姑母、表妹住，按着府裡小姐們的份例拔銀子——大老遠地來看我，總得在京城裡住些日子，看看大地方，玩夠了再說！”
徐小娟有些爲難，她白天才去找過嫂子，要預支下個月的月銀，嫂子不允，兩人互頂了幾句，她正恨着呢，又讓她去見嫂子，豈不是自找氣受？
想了想，笑着對老太太說道：“住一個小院子，何用去找她？老太太說句話便成了——我們隔壁的香榭軒，玲瓏精巧，乾淨爽潔，裡邊香蘭樹開得正豔正香，不是好得很？我從此後也能與妹妹們作個伴呢！”
老太太沉吟片刻，點頭：“就依你，這事交給你辦，明日叫婆子們灑掃收拾，該添置什麼儘管添，支取銀子算公里待客用，她若敢不給你寫條子，你告來，我自去找她！”
出門在外,