海城，北風捲起散落的積雪，在小城的上空呼嘯，一面碩大的帥字旗隨風飄搖，旗面上一個碩大的“宋”字，表面這裡是四川提督宋慶的指揮部所在地。
旅順失守後，駐守在鴨綠江邊的宋慶所部，離開鴨綠江防線，全軍向遼東半島攻擊前進，企圖奪回金州、大連、旅順一線。
宋慶被朝廷委任爲遼東各軍統帥，其屬下各部包括其直屬毅字軍、劉盛休銘字軍、章高元嵩武軍、徐邦道拱衛軍、張光前親慶軍，以及從朝鮮敗退到鴨綠江的葉志超所部，其中最有戰鬥力的，是聶士成所部武毅軍。各部隊合計八十五營，總兵力近五萬人。
同時，黑龍江將軍依克唐阿所部66營，巡撫吳大溦所部40營、以及遼東各地將軍、督撫所屬部隊70營，總兵力約7萬人，部署於錦州、牛莊、鞍山、遼陽、高麗城一線，配合宋慶軍作戰。
清軍在遼東的總兵力達十三萬之衆。
而日軍在遼東的總兵力，只有第二軍兩個師團和一個旅團，兵力不足四萬。
宋慶所部向遼東日軍發起了三次大規模進攻，以期奪回金州、大連、旅順。
然而，每一次進攻，不僅沒能收復失地，進攻受挫後的潰敗，反而讓日軍擴大了佔領區。
第一次反擊，宋慶所部以瓦房店爲基地，直攻金州，結果是，全軍在金州城下潰敗，日軍乘勝攻佔瓦房店，清軍只好退守蓋平。
第二次反擊，清軍出蓋平，強攻瓦房店，結果，清軍在瓦房店前潰不成軍，敗軍狂奔三百里，丟掉了蓋平，到了缸瓦寨纔算停止了潰敗的腳步。
第三次反擊，宋慶再次整編部隊，準備以缸瓦寨爲堡壘，向蓋平發起進攻，然而，還沒等部隊衝出缸瓦寨，日軍第二軍所屬的第一旅團就向缸瓦寨發起了主動進攻，第一旅團旅團長乃木希典少將親率部隊向缸瓦寨清軍發起瘋狂進攻，接戰後僅僅兩個小時，清軍防線崩潰，缸瓦寨失守，宋慶率敗兵退守海城。
乃木希典率第一旅團，乘勝直逼海城城下。朝廷發現海城戰略地位極其重要，命黑龍江將軍依克唐阿火速增援海城，海城兵力達八萬人，這才阻擋住乃木希典的進攻，保住了海城。
三次戰役後，清軍不僅沒能收復遼東半島，反倒與旅順越來越遠了。
因作戰不利，宋慶被朝廷追究責任，將兩級留用。部下徐邦道、章高元也遭到革職留用的處分。
清軍原本低落的士氣，隨着一次次失敗，已經下降到了無以復加的地步。
缸瓦寨之戰，原本據有一定戰鬥力的銘字軍，在遭到日軍圍攻時，宋慶主力坐視不救，統領劉盛休一怒之下脫離部隊而去。朝廷竟然對劉盛休不聞不問。這使得部隊的士氣再一次遭到重創。
海城軍營裡，開小差屢禁不止，越來越多的士兵加入到了逃跑的行列中，就連營官們，也是睜隻眼閉隻眼，他們已經沒有興趣再誅殺部下了。這些部下能活到現在已屬不易。
只要日軍再向海城發動一次進攻，哪怕是一次小小的遭遇戰，十萬大軍就會灰飛煙滅！
整個海城，完全沉浸在一片殘雲愁霧之中。
宋慶的帥字旗，在纖雲密佈的天空中飄搖，那似乎不是帥旗，而是招魂的靈幡！
宋慶以戴罪之身站在帥旗下，呼出的氣息在冷風中凝結成了碎冰，掛在他雪白的鬍鬚上，宋慶竟然渾然不覺。
他的身後，是同樣戴罪的徐邦道、章高元、聶士成等大小將佐。
每個人都是垂頭喪氣。
遠處，傳來了戰馬的嘶鳴聲，宋慶緩緩擡起頭來。
一隊騎兵從北方的地平線上出現，馬蹄濺起陣陣雪霧。
“噹啷”一聲，營壘前一個兵丁手裡的步槍竟然掉在了地上！
一個哨長怒斥：“沒用的東西，那是欽差，不是日本人！”
宋慶閉上了眼睛，心中一聲哀嘆。大清國的兵丁們已經被日本人嚇破了膽！
騎兵隊由遠及近，來到了帥旗前。
一位身穿一品武將官服的老人跳下了戰馬。老人長鬚過胸，冷峻的臉上，滿是如刀刻出來的皺紋。老人年過六旬，身手卻還是那麼矯健。
這位老人，就是名震一時的兩江總督兼南洋通商大臣劉坤一。
劉坤一，字峴莊，湘軍宿將。他的湘軍資歷，甚至筆曾國藩還早。太平天國起事後，劉坤一以廩生的身份，招募鄉勇，投身到湘軍江忠源所部，在湖南、江西一帶與天平軍絞殺，而那個時候，曾國藩還在長沙城裡和當地官員因爲練勇之事打嘴仗。
劉坤一率湘軍屢立戰功，由廩生逐級升爲教諭、知縣、知州、知府、廣東按察使及廣西布政使，並於1865年起晉升爲江西巡撫。後來，劉坤一接替曾國荃擔任兩江總督，後調任兩廣總督，1890年，再次擔任兩江總督兼南洋通商大臣，其地位，與直隸總督兼北洋通商大臣不相上下。
在世人眼裡，劉坤一屬於曾國藩的湘軍系統，與李鴻章的淮系素有隔閡。曾國藩死後，劉坤一被世人看做是湘系扛大旗者。
清日戰爭打到現在這個地步，以李鴻章爲首的淮系軍隊一敗塗地，這似乎意味着淮軍的沒落。於是，太后老佛爺想起了湘系的劉坤一，她剝奪了李鴻章的指揮權，任命劉坤一爲欽差大臣，總理對日戰爭。
不過，劉坤一自認爲，他既不是淮系，也不是湘系，劉坤一就是劉坤一，他不屬於任何一個系統。
宋慶率領衆將官跪倒在地：“罪臣宋慶，率衆將恭迎劉中堂大人。”
劉坤一把馬鞭扔給了身邊的侍衛，掃了一眼跪在雪地上的清軍將領，淡淡說道：“宋提督請起。”
“謝中堂大人。”宋慶站了起來，而他身後的將領們，誰也不敢起身。
劉坤一的威名，足以讓每一位將軍心甘情願地跪倒在地。
“讓他們都起來吧。”劉坤一淡淡說道。
宋慶這才招招手，衆將小心地站起身來，低頭站立在轅門兩旁。
宋慶做了一個請的手勢：“此處寒冷，劉大人請移步軍帳。”
劉坤一回頭望了望四周，不遠處有一個小山包，山包上光禿禿的，滿是積雪。
“宋提督，咱們到那邊走走。”劉坤一緩緩說道。
“這個……”宋慶看了看山包，一陣風起，山包上的積雪被風鼓盪起來，四處飛揚：“那裡風雪太大，劉中堂年邁……”
“我年邁嗎？”劉坤一沉聲說道。
宋慶慌忙說道：“那就過去走走。劉中堂請！”
“宋提督請。”
劉坤一邁開大步，向山包走去，一個小個子軍官跟在他的身後。
宋慶慌忙快走幾步，跟了上去，他的衛兵急急跟上，卻被宋慶擺手阻止了。
劉坤一和宋慶走出一里地，上了山包，極目四望，衆將和劉坤一的隨從們站在轅門下，眼巴巴望着他們。
只有那個小個子軍官跟在劉坤一身後四五米，保持着若即若離的距離。
北風肆虐，劉坤一的身軀卻如鐵塔一般，紋絲不動。
宋慶暗暗驚歎，這個行伍出身的兩江總督，果然名不虛傳。
“宋大人，你認爲，海城守得住嗎？”劉坤一問道。
宋慶看了一眼劉坤一身後的軍官，沉吟不語。
“宋提督但說無妨。”劉坤一說道。
宋慶輕嘆一聲：“士氣全無，海城恐難據守！”
劉坤一點點頭：“宋提督快人快語。那麼，你爲什麼還要守海城？”
宋慶仰天長嘆：“卑職奉命奪回金州旅順，如今不僅沒有奪回失地，反倒要丟掉海城，我宋慶還有什麼臉面去見皇上和太后！”
劉坤一點點頭：“宋提督，咱們彼此彼此！”
兩人沉默無語。兩人達成了默契——遼東守不住了！
良久，宋慶說道：“劉中堂，遼東戰敗，我宋慶罪無可恕，自當伏罪，並無怨言。只是，大清國一旦失去遼東，又該如何？太后和皇上，應該早作準備了。”
“如何準備？”
宋慶一咬牙，說道：“請劉中堂恕卑職直言，或許，應該考慮遷都！”
“遷都？能遷到哪裡？”劉坤一苦笑：“南京？前明不是遷都南京嗎，結果又是如何呢？”
南明小朝廷在南京不過支撐了一年，那還是因爲有江南士人的支持下。滿清政權如果遷都南京，江南士人是絕對不會擁戴這個朝廷的！滿清朝廷很可能比南明垮得更加迅速、更加徹底！兩人對此都是心知肚明。
宋慶低頭不語。
劉坤一突然說道：“宋提督，朝廷絕不會遷都！”
“遼東怎麼辦？”宋慶問道。
劉坤一低聲說道：“總理衙門大臣張萌桓、湖南巡撫邵友濂已經奉太后之命前往日本。”
“幹什麼？”
“和談！”
宋慶苦笑：“日本人兵臨城下，遼東、山東唾手可得，他們怎麼會同意和談？”
劉坤一沉聲說道：“太后的意思，是割讓遼東和山東給日本。這本來就是日本人的囊中之物。”
宋慶吃了一驚，隨即一聲長嘆：“也許，這是唯一的辦法了。”