冬日的陽光照進大殿裡，龍椅上，大韓帝國的皇帝李熙忍不住打了一個哈欠。
李熙是朝鮮王國的末代國王，也是大韓帝國的開國皇帝，然而，他這一副懶洋洋的精神頭，無論如何也不像是一位繼往開來的君主。
皇后閔茲瑛皺緊了眉頭：“皇帝既然累了，就去歇着吧。”
李熙慌忙站起身來：“朕的確有些疲倦，那就有勞皇后了。”說着，也不管下面跪着的金弘集，匆匆而去。
閔茲瑛厭惡地望着李熙的背影。這個男人膽怯、懦弱、甚至愚蠢！
她甚至懷疑，李熙是不是李氏王朝的正統血脈，他的身上，毫無王家的氣質。
閔茲瑛甚至一度認爲，當年大院君李罡應爲了獨掌朝政，不知從哪裡抱了個野孩子，冒充他的兒子當上了國王。
不過，閔茲瑛對此並沒有細查，因爲，李熙的懦弱無能，對她也是極爲有利。
李熙的腳步聲出了勤政殿，閔茲瑛這才說道：“金愛卿，請坐下說話。”
“謝皇后。”
金弘集站起身來，一個宮女端上圓凳，金弘集面向閔茲瑛，半坐在圓凳上。
閔茲瑛看了看殿外，日本兵的刺刀，在陽光下發出刺眼的光芒。
“金愛卿，臨津江有什麼動靜？”閔茲瑛問道。
“章軍在臨晉江一帶展開，擺出強渡的架勢。日軍第五師團全軍出動，在臨津江南岸佈防。如今雙方都沒有什麼動靜，連小規模的衝突都沒有發生過。”金弘集說道。
“那麼，京城裡情況如何？”
“近日京城裡有些謠言。”
“什麼謠言？”閔茲瑛一驚。
“有人說，大院君還活着，現在平壤，也有人說，開化黨人在元山密謀起事，爲金玉均報仇。”
閔茲瑛冷笑：“不管是平壤還是元山，那都是在章軍的地盤上，隨他們怎麼說，反正死無對證。”
“是，周憲章割據平壤，佔我大韓帝國半壁江山，此人非常可惡！”
閔茲瑛低聲說道：“如果沒有平壤，日本人會容得下漢城嗎？”
金弘集身子一顫，不由自主地望了望殿外。
日本人之所以允許漢城朝廷的存在，就是因爲，北方有周憲章這個強敵！
一旦日本人控制了整個朝鮮，大韓帝國也就該壽終正寢了！
“皇后明鑑！”金弘集俯首說道：“可是，一旦周憲章控制了整個朝鮮，他也不見得能容得下我們！我們只有兩個選擇，要麼，日本人和周憲章在朝鮮分庭抗禮，維持現狀。要麼，他們兩敗俱傷，雙雙退出朝鮮。任何一方在單獨佔有朝鮮，我們都將死無葬身之地！”
閔茲瑛點點頭：“你覺得日本人能守住臨津江嗎？”
“日軍肯定能守住！”金弘集說道：“我擔心的是，日軍反守爲攻，章軍恐怕守不住臨津江！皇后，日軍從國內又調來一個旅團，已經在仁川登陸了！要不了多久，臨津江日軍就會增加到一萬五千人，而章軍只有八千人，而且裝備不足！”
閔茲瑛沉默半晌，說道：“我們該怎麼辦？”
金弘集點頭：“皇后聖斷！如今是我大韓帝國最困難的時候，但也是復興大韓帝國的最佳時機！靈山寺方面已經與鄭世雄取得了聯繫！”
“鄭世雄？”
“此人是俄羅斯混血兒，東學教出身，如今是章軍的一個營長。”
“僅僅是一個營長，能頂事嗎？”閔茲瑛不放心：“樸永烈是什麼態度？”
“請皇后放心，樸永烈所部全是朝鮮人。樸永烈如果不配合，鄭世雄會設法除掉他，掌握章軍第四團。除此之外，靈山寺方面還有一支部隊，已經在元山集結，這是一支全部俄式裝備的部隊，有俄國人做軍事顧問，戰鬥力極強。”
閔茲瑛沉吟片刻，說道：“如果章軍越過臨津江，進逼漢城，你們可以在平壤動手！如果日軍越過臨津江，進逼平壤，你們又該怎麼辦？”
“從元山南進，直逼漢城！”
閔茲瑛沉聲說道：“如果真能這樣，大院君在天之靈，也可以瞑目了！”
“皇后，大院君不是您的敵人嗎？”
“敵人還是朋友，都不是永遠的！”閔茲瑛嘆道：“我仇恨他，也敬重他！靈山寺，是大院君留給我們的！”
殿外，響起了爆竹聲，除夕到了。
……
西曆1895年1月24日，農曆甲午年臘月三十，除夕，晚18：00時，旅順軍港。
“八重山”高大的艦身停靠在碼頭上，一隊隊日軍士兵揹負着武器裝備，邁着整齊的步伐，高唱軍歌，沿着舢板，跨過躉船，走上甲板。
不遠處，“愛菪”、“摩耶”、“磐城”諸艦沿着碼頭一字排開，從碼頭到軍艦，到處燈火闌珊，氣氛熱烈。
不遠處的海面上，四十多艘大小艦船在緩緩遊弋，一些艦船已經滿載士兵，向港口駛去，而另一些艦船，則是等候入港，接收在碼頭上整隊的部隊。
在碼頭上集結等待上船的，是日軍第二師團、第三師團和第六師團。
八重山是一艘輕型炮艦，排水量只有1600噸，在黃海海戰中，它只能以通報艦的身份，在遠處觀戰，而現在，它又承擔起了運輸船的作用。
不過，作爲運輸船，它是最大的。
將要登上八重山的，是日軍第三師團第三騎兵大隊。大隊長麻野義男少佐。
麻野義南是安州戰役中少數倖存者之一。
在橋川江之戰中，時任上尉騎兵中隊長的麻野義男率部渡過了橋川江，遭到章軍吳佩孚第一團的痛擊，全中隊只有他一個人撿了一條命，他被吳佩孚扔進了橋川江，得以活着回到南岸。
但是，章軍很快向橋川江南岸發起了反突擊，日軍首尾不能相顧，兵敗如山倒。麻野義男隨第二聯隊敗退到胎裡峰，在胎裡峰下，聯隊長中彈陣亡，第二聯僅剩的五十多人被第一聯隊收容，隨第一聯隊殘部五百多人撤退到大同江邊，此時，章軍已經攻陷了安州，掐斷了日本殘部南歸的道路。
這五百人在第一聯隊聯隊長的率領下，乘木船入海，漂流十多天後，終於到達仁川，登船的五百人，只有一百多人還活着。聯隊長引咎剖腹自殺。
日軍第一軍司令部沒有責怪這些混成旅團的倖存者，司令官野津道貫甚至親自爲麻野義男頒發勳章，以示表彰，野津道貫知道，安州戰役的失敗，責任不在於官兵，而在於他們的指揮官，或者說，是他的前任山縣有朋。
麻野義男被提升爲少佐，他的騎兵中隊已經不存在了，人和戰馬全部留在了橋川江。而第三師團恰巧有一位騎兵大隊長因病回國，麻野以男接替他成爲第三師團第三騎兵大隊的大隊長。
然而，野津道貫對倖存者的寬容態度，並沒有被日軍官兵們所普遍接受。不論是麻野義的前部隊第五師團，還是他現在所在的第三師團，官兵們對這些倖存者總是報以異樣的目光。
尤其是，第二軍在遼東取得巨大勝利的背景下，混成旅團的失敗，不僅不能引起人們的同情，反倒增強了人們對他們的蔑視。
混成旅團成了日軍的恥辱，而倖存者們，則被視爲是懦夫活着蠢貨。凡是和清軍交過手的日軍官兵都難以想像，清軍向來就是一觸即潰，他們怎麼可能擊敗堂堂大日本帝國的軍隊！
唯一的解釋就是，混成旅團從上到下都是一羣酒囊飯袋！
日軍官兵不知道，朝鮮的章軍與清軍根本就是完全不同的軍隊，而麻野義男也無法向他的同僚們解釋。因爲，這實在是超出日軍普通官兵的想象力。
他只能默默承受着官兵們蔑視的目光，這些目光甚至來自於第三騎兵大隊的普通士兵，他們對這位戰敗的長官，流露出強烈的不滿與倨傲，如果沒有紀律的約束，他們很可能會拒絕服從麻野以男的命令！
日軍攻佔旅順後，爲了加強對遼東半島的控制，抗擊清軍的反撲，日軍大本營將第三師團從朝鮮調往遼東，歸第二軍指揮。
麻野義男和他的騎兵大隊隨軍來到了旅順，隨後調往金州駐防。
剛剛進入遼東的時候，麻野義男強烈希望以一次勝利來洗刷自己恥辱，他不止一次向長官請戰。然而，長官都以各種理由拒絕了他。
麻野義男知道，長官不信任他這個敗將！
於是，第三騎兵大隊成了觀戰者。這讓騎兵大隊的士兵們對他更爲不滿，士兵們認定，因爲大隊長的無能，他們失去了一次次效忠天皇建功立業的機會！
經歷了一次次被拒絕後，麻野義男終於心灰意冷！
這場戰爭，他成了局外人，而且，是一個讓人瞧不起的局外人。
他不再奢望雪恥，不再主動請戰，甚至不再關心軍務，整日渾渾噩噩，這讓他的部下更加瞧不起他。
然而，就在今天，他突然接到命令，第三騎兵大隊在旅順登船，前往山東威海衛！
麻野義男冷卻的心臟，突然復活了，他看到了希望！