貫穿南北的大運河推着船兒順流直下，那一路高高飄揚的官家大旗，在風雨中越發象一隻展翅的火鳥，拉着船兒披波斬浪，是那樣的氣勢千鈞，令得其他船兒紛紛避讓。
掌舵的焦老大看那面容俊雅的青年進士又披着斗篷走出船舷，不由得笑道，“寧大人，您也太心急了。我們這船可已經夠快的了，再快就要飛起來了！這麼大的雨，您還是回去吧，仔細着涼。”
寧懷璧笑道，“從前離得遠，倒也不覺得，如今快到家了，由不得人不着急起來。不過掌船的事你說了算，可別被我擾了心神。這回也是好運，搭上了你的船，否則還不知在哪兒耽擱呢！”
那日南苑宮宴後沒幾日，他的朝廷任命便下來了。
按習俗，先放了他兩個月的省親假，讓他先回鄉誇耀鄉里，然後再趕去赴任。
因辛姨娘查出有孕，不好趕路。故此寧懷璧把大半僕役錢財都留給她，只帶着孟拴柱一人，簡簡單單收拾了幾件行李，便去英王府辭了行，趕回老家去。
而程嶽除了替他準備了回鄉的禮物，還打聽到往皇宮送春季新布的江南織造署，近日正好有船回去，便命人帶着寧懷璧去碰碰運氣，誰知便正好撞上了焦老大。
他是江南一個船行老大，因水上經驗豐富，人又爽朗大方，與官府頗有交情。故此這回送布上京，也徵用了他的船。此次完了差事，又能搭上寧懷璧這樣的新科進士，他其實也挺高興。
“您這樣的新科老爺願意坐我這小船，可是我們全船兄弟的光彩。您要是實在坐不住，不如到船尾去試試手氣，若能撈兩條魚上來，一會兒也好加個菜。”
寧懷璧笑道，“正有此意。”
說着話，果真去了船尾。
有人趕緊遞了支前端裝着網兜的長竿過來，卻是被賣的孟保柱。比起從前在家時，他黑瘦了許多，卻也精壯穩重了許多。
孟家後來發生的事情，因書信不便，連寧懷璧也是不知道的。誰知一上了焦老大的船，卻是意外遇到賣身爲奴的孟保柱。正詫異着，孟保柱自己一五一十把事情經過說了出來。
孟拴柱氣得當時就捶了弟弟一頓，但捶完之後，兄弟倆又抱頭痛哭。
但讓寧懷璧意外的是，兄弟倆無論是哪一個，都沒有提出要把人贖回去。
孟保柱是自覺有罪不敢提，孟拴柱是跟着寧懷璧上了回京城，開闊了不少眼界，覺得讓弟弟留下受些磨礪，未必不是件好事。
孟保柱自小有些小聰明，就是在家中那一畝三分地上，養得有些眼高手低，不知天高地厚，是以才闖下大禍。橫豎他如今跟着的焦老大並非壞人，相反長年走南闖北，還極有見識。於是孟拴柱便勸弟弟安心留上幾年，跟人家好生學些本事。
孟保柱自出門後，很是吃了些辛苦，卻也見識着不少在家裡一輩子見識不着的人和事，是以也願意留下。
看他們兄弟倆都無意回去，寧懷璧也不多費脣舌了。此時接過孟保柱遞來的長竿就往水裡劃拉。
這種撈魚大法，全憑套在竿頭的網兜撈，沒有技巧，全憑運氣。但也因其不確定性，反而成了水手們閒暇逗趣的消遣。
寧懷璧第一杆子下去，啥也沒撈着。
再一杆子下去，還是什麼也沒有。
因船上游戲時定了規矩，一人一天只能撈三竿，寧懷璧不由得苦笑起來，“看來今天，我是要空手而歸了。”
孟保柱道，“不還有一竿麼？二爺別泄氣，再試試。”
寧懷璧沒抱什麼希望的第三次把竿子插進河裡時，忽地瞥見水流中似是掠過一抹異色。只是在疾風細雨中，也看不真切。但他的手已經本能的往那裡一劃，頓時就覺得沉甸甸起來。
什麼魚這麼沉？
寧懷璧還在想，孟保柱已經眼尖的驚呼起來，“哎呀，是個人！”
寧懷璧嚇了一跳，孟保柱忙過來幫他穩住竹竿，又叫了焦老大等一幫老水手過來幫忙，大夥兒很快七手八腳，將人給撈了上來。
誰知竟是一個二十來歲，容貌姣好的年輕婦人，。
因船上都是男人，大家礙於名節，沒人敢上前施救。
寧懷璧急道，“如此性命攸關的時候，萬不能拘禮。我今日在此做個見證，焦老大，煩你使個人去救救她吧！”
得了他的吩咐，在船上年紀最大的焦老大才親自出了手。
他經驗豐富，很快便按壓着這婦人腹部，迫使她吐出水來，人也漸漸恢復了清醒。
可她見自己獲救，先是驚慌了一下，隨即又要鬧着投河。
寧懷璧見勸不住，索性擡手先打了她一耳光，把人鎮住，才和氣道，“你若受了什麼委屈，儘管說出來。我們或許幫不上忙，但總可以替你出出主意。螻蟻尚且愛惜性命，你這麼三番兩次的尋死，可對得起生養你的父母？再說難道這世上，並無一個你牽掛的人不成？”
婦人聽了他的話，頓時掩面痛哭，只是仍不肯多說半句。
寧懷璧無法，只得讓焦老大尋一個最近的碼頭停下。
他算着這婦人若是自盡投河，家人必定順流來尋，到時打聽一下，把她送歸家去，纔算善始善終。
誰知纔到碼頭，就見一個十來歲的少年郎一身孝服，牽着個兩三歲，同樣披麻帶孝的小女孩，在碼頭攔着每一個經過的人，焦急的打聽有沒有看到上游掉下來一個婦人。
瞧他和那小女孩面目清秀，與這女子頗有幾分相似，寧懷璧心中便有了底。
把這兩孩子叫來一瞧，少年頓時抱着婦人號啕大哭，“姨娘啊姨娘，你怎麼這麼狠心，竟要舍了我和妹妹而去？”
婦人也哭，“傻孩子，姨娘就是不想拖累你們，才自尋死路。若是我活着回去，夫人不待見你們怎麼辦？”
等這母子三人哭夠了，寧懷璧才細細打聽。
那婦人猶自不肯說，倒是那少年見他品貌不凡，誠實的道出原委。
“……原本我們也是官宦人家的子弟，只因父親在任上突然病逝，姨娘只得帶着我和妹妹扶靈回家。可父親生前常說，嫡母善妒，容不得人。所以這些年來，竟是絲毫不敢將姨娘和我們兄妹之事告知。眼下回家，還不知會是怎樣收場。可若不回家，難道任憑父親的屍骨流落在外？況且我和妹妹也得認祖歸宗啊！”
看這少年哭紅了眼，寧懷璧也不勝唏噓。
可清官難斷家務事，這要怎麼辦？
倒是老於世故的焦老大頓時問道，“你爹既知你嫡母善妒，又爲何要在外頭安置你們？可是不喜她所出的子女？”
少年不好回答，只道，“我家本是詩書傳家，可聽聞嫡兄不怎麼喜好讀書，令父親略有些失望。況且我父親又是一脈單傳，豈敢只指望嫡兄一人？”
焦老大一拍大腿，頓時懂了。
“你既有嫡兄，便是你姨娘死了，你嫡母也不會喜歡你們。尤其瞧你小子這一身文縐縐的書生氣，又肯上進，只怕更加瞧你不順眼。你若真想惹她不生氣，辦法只有一個——分家！”