威武街的威寧侯府和武寧侯府依舊如往日那樣威嚴肅穆地矗立着。然而，一度顯出了頹勢的威寧侯府，近來卻是喜氣洋洋的，就連下人們進進出出也都打起了精神。而一直都欣欣向榮的武寧侯府，如今卻反而顯得沉寂無比。外人都道是府中太夫人和王夫人同時病了，身爲三小姐的顧鈺又要伺候祖母和母親，又要打理家中內務，忙得不可開交，以至於顧家幾位素來出息的少爺們，也一度有人要請了假在家中陪侍打理，但全都被王夫人強撐着趕了回去。
“夫人，喝口水吧。”
趙媽媽親自坐在牀頭，扶着王夫人艱難地坐起身，眼看人吞了一口水後，便疲憊地搖了搖頭，旋即躺了下來，她連忙爲其掖好了被子，這才憂心忡忡地說道：“夫人這是何苦。早知道裝病就行了，何苦大冷天在外頭凍了大半宿，萬一有個好歹可怎麼好？”
“娘一大把的年紀都不管不顧到外頭凍上那麼一回，更何況是我？”王夫人長長吐出一口氣，聲音微弱地說道，“我們婆媳兩個都說病了，老爺又領兵在外，你沒見宮中立時三刻就派了御醫過來診治？這一茬病過去的人那麼多，除了些不起眼的小角色，還有像夏守義這樣的，誰不是真的狠心弄些真病真傷出來？我的身體一向好，挺一陣子就過去了，倒是娘……”
說到太夫人的病，趙媽媽也一時臉色極其難看，緊跟着便訥訥說道：“幸虧夫人早就把表小姐送了出去，對宮中只說是表小姐思念父親，於是早就動身去了北平，否則就麻煩了。”
“她有那樣的乾姐姐，況且此前局勢那般錯綜複雜，銘兒不放心，我更不敢把人留在家裡。倘若她有什麼好歹。娘傷心不說，就是趙王世子妃……”
說到章晗，王夫人面色不由得沉重了下來。先是拒天使拒重臣，繼而在遭到夜襲苗頭的時候就立時焚燬趙王府全數突圍。更是灑了滿城傳單，把事情鬧得天翻地覆，這還真是章晗素來做事決絕的手段，否則當初在隆福寺中遭遇陳善聰的時候，也不會以死相逼。照這樣子看，只怕章晗早就把陳善昭等人都送了出去，現如今妯娌倆都是下落全無。也不知道是不是仍在城中。太子除卻看住顧家這樣從前和趙王府往來密切的，還有不少勳貴武臣都派了人去，號稱是保障他們的安全，可又發了一道色厲內荏的旨意去北平，再次催促趙王用兵西北。
“對了，幾位少爺那兒，顧管事已經都仔細提醒過了跟着他們的人。到底是夫人花了那許多力氣教導他們，那天他們可不是都承諾說。若有萬一，夫人怎麼說，他們便會怎麼做。絕不會辜負了顧家的聲名。”
“嗯。”王夫人想到那幾個庶子回來探視時如假包換的關切，嘴角頓時露出了一絲笑容。不枉她多年來在他們身上也花費了巨大心血，更何況除卻顧鍾之外，顧鎮顧銘都在京城，可說是顧家人都是休慼與共。只要如此擰成一股繩，就算太子翻臉，顧家也不是一絲勝算也無。
“夫人，夫人。”隨着這連聲叫喚，一個大丫頭匆匆進了屋子，到了牀前屈膝行了禮後。她便又驚又喜地說道，“嘉興公主來了！”
“什麼？”
王夫人和太夫人先後稱病不出，宮中顧淑妃和惠妃敬妃亦是稱病不出，她本以爲嘉興公主固然不稱病，也不會輕易跑出來，可現如今人卻是偏偏來了。她一時間不禁支撐着半坐起身，隨即便感到渾身一陣痠軟，不得已之下便讓趙媽媽拿了個引枕靠着。須臾，她便只見嘉興公主扶着一個媽媽進了屋子，隨即甩開那媽媽便疾步衝到了牀頭邊上。
“娘，我來看你了。”
王夫人衝着趙媽媽等人擺了擺手，等到衆人全都默默退下，她才一把抓住了嘉興公主的手道：“十二孃，鎮兒過來看過我就行了，這種時候你怎麼還跑出來！萬一太子召你入宮去勸解你母妃亦或是淑妃娘娘，抑或者是乾脆把你禁在宮中，那時候卻怎麼好？孝順不在這種時候，我又不是不知道你的心！”
說是婆媳，但王夫人從前便常常隨太夫人入宮，而顧淑妃和惠妃之間情分亦是不錯，因而常常見嘉興公主，敬着這位金枝玉葉的同時，卻也喜她嬌俏卻不失爽利。天子賜婚的時候得知兒子尚的是這位公主，她還暗自慶幸過好一陣子。此時此刻，她赫然已經是滿臉的焦慮，抓着嘉興公主的手也不知不覺收緊了。
“娘，您就先養好自己的病，不用擔心我。”嘉興公主硬是扶着王夫人又往下躺了些，繼而把錦被又拉上來嚴嚴實實把人都蓋住了，這才淡淡地說道，“雖說公主不比親王，但好歹亦是天家金枝玉葉，只要太子九哥一天還要豎牌坊，就一天不能做得太過分。我去見過二姐姐和其他幾位姐姐，咱們幾個素來要好又膽大的早就商量好了，若是讓咱們進宮，那麼咱們就要探望父皇，否則恕咱們都不奉詔！”
見嘉興公主柳眉倒豎，顯見是下了決心，王夫人不禁嘆了一口氣。皇帝雖說也有暴怒無情的時候，但對於子孫小輩們卻素來都是溫情得很，尤其是婚事，也難怪公主們聽說皇帝的病情另有文章，一時間竟敢附和嘉興公主這膽大包天的舉動。然而，還不等她思量些什麼來安慰嘉興公主，卻只見嘉興公主突然站起身，竟是徑直在拔步牀前的地平上跪了下來。
“十二孃？”
“娘，我還有件極其要緊的事情和你商量。”嘉興公主幾乎貼着王夫人的耳邊，低聲說道，“娘可還記得，當初送十七弟和十七弟妹去山東就藩的時候，咱們娘倆曾經和晗兒商量過退路？”
見王夫人愕然之後微微點頭，嘉興公主的目光微微一閃，繼而便深深吸了一口氣說道：“這幾日顧振帶着金吾左右衛在京城不少鋪子大肆抄檢，尤其是從前和趙王府有生意往來的更是拿了不少人下獄，雖有人告到太子那兒。太子卻只是不痛不癢申斥了兩句，想見也是搜索她們的下落。所以，我前日趁着去朝天宮，傍晚有意從此前我對晗兒提過的那個地方經過。發現早早就下了門板。她們妯娌只要沒出城，很可能會躲到那兒去。畢竟在其他王府重要據點的話，很容易連累人，也很容易被人連累。只有那樣人員關係簡單的地方，反而容易藏身。”
王夫人先是身子一僵，隨即便壓低了聲音說道：“倘若如此，千萬不可暴露了那地方。只要不派人去那周邊。至少可保一陣子平安。畢竟，顧家還有你那兒不知道盯着多少人！”
“本來我是想過設法把人接回家，然後送到二姐姐那裡，她是先皇后所出，太子九哥總不敢上門去找人，可想想又怕人心隔肚皮。既然娘你這麼說，我便當不知道吧。”
婆媳兩人又商量了一陣子，嘉興公主出門後去寧安閣探望了太夫人。見人昏睡未醒，坐了一陣子後交待了楚媽媽賴媽媽和幾個丫頭幾句，當即也就起身告辭了。在二門口上了自己的鳳轎。她心裡總有些雜七雜八的想頭，一時間竟是覺得身下厚實柔軟的紅交牀坐褥異常不舒服。
帶着這種不安和焦躁出了顧家門前的威武街，她不知不覺就出起了神，可正當她心神不屬的時候，突然只覺得鳳轎一停，緊跟着人便不知不覺往前一衝。所幸轎子中還有侍女跟着伺候，一把將其扶住，旋即便出聲喝道：“怎麼回事？”
“是個被人追打的老乞丐！”
嘉興公主頓時眉頭大皺，甩開那侍女便一把打起了轎簾，探頭張望了一眼。見前頭儀仗人等已經分開了兩邊，幾個漢子正在追打一個老乞丐。她本打算喝令趕開人便算了，可轉念一想現如今自己的處境，一時又動了疑心，當即厲聲喝道：“竟敢衝撞我的車駕，真是反了！把他們一併拿了。到府中嚴加審問！”
這原本只是一段不和諧卻極其微小的插曲。然而，當嘉興公主回到公主府，面對空空蕩蕩沒了孩子，駙馬也並不在的偌大地方而出神發呆之後許久，下頭人奏報了過來。道是追打乞丐的大漢只是包子鋪和賣燒餅的小販，並沒有任何問題。然而老乞丐卻是有些瘋的，說什麼自己乃是佛祖降生諸如此類云云。若是換成平日，嘉興公主對於這種瘋子自然不會投以絲毫的關注，但這一天卻突然發生了某些興趣。吩咐最心腹的一個媽媽把人收拾收拾，帶到了二門內一個並不起眼的小偏廳。緊跟着，這位金枝玉葉的十二公主，竟親自來到了對方面前。
只是第一眼，嘉興公主便覺得這個蓬頭垢面全身癩子的老乞丐有些奇怪。儘管那滿是疤痕的老臉和瞎了半隻的眼睛顯見不屬於她見過的人，儘管那沙啞的聲音聽不出什麼熟悉的感覺，儘管那怯懦卑微的樣子看着只像是尋常卑下之人，可她坐在那兒一句話不說，細細看着那一舉一動，到最後突然注意到了他的手腕，一張臉突然變得如同冰雪一般蒼白。
“全都下去。”
“公主，這老傢伙是瘋的，萬一他有傷人之意……”
“我說了全都下去，滾下去，把外頭看好，哪怕駙馬回來也不準放進來！”
厲聲呵斥了一句後，見沒人敢違逆，昏暗的屋子裡須臾便只剩下了自己和地上那個俯伏不敢擡頭的老乞丐，足足又過了好一會兒，嘉興公主方纔緩緩上前，繼而竟是就這麼在人前蹲了下來，任由那錦衣華服垂落在了老乞丐的面前。
“李公公，你能不能對我說說，這究竟是怎麼回事？”
“公公……什麼公公？哈哈，我是佛祖公公……”
“李公公就不要再藏着掖着了，倘若不是想我認出你來，你何必剛剛在磕頭討饒的時候露出手上那串佛珠，那是你一向不離手的東西。”嘉興公主的眼眸沉靜，但一隻手卻絲毫不嫌棄地一把抓住了那老乞丐的袖子，隨即低聲一字一句地說道，“還有，你要是不想見我，爲何非得挑揀我的車駕經過之時鬧出這種事？”
“公主果然目光如炬……奴婢自忖已經改頭換面。連聲音形貌都不一樣了。”
聽到這個沙啞的聲音終於說出了自己想要聽的話，嘉興公主不禁心神一鬆，可是，當看見李忠掙扎着爬起身的樣子。看到他那瞎了的一隻眼睛，還有身上的癩子和累累傷痕，她的臉須臾便陰沉了下來：“到底是怎麼一回事？”
“皇上想要試探……呵呵，結果卻爲人所算，至於奴婢……也一樣是陰溝裡翻船，被底下的小子反手給賣了。錦衣衛沒了，餘者全都歸入了京衛之中。想當初何等威風，現在卻成了尋常的軍士，自然而然起了怨尤，太子一招攬可不就投了過去？奴婢活了這麼多年，做了這麼多年的隱秘事，到頭來卻是忘了有錢能使鬼推磨，底下的小子被錦衣衛那些暗線一一買通，要不是還有幾個忠心的。甚至都逃不出來，還真的是咎由自取，公主不用可憐奴婢。”
“誰可憐你這老貨了。我是在擔心父皇！”嘉興公主脫口斥了一句，但手卻不由自主的地伸過去摩挲着李忠那凹陷的眼窩，聲音陰冷地說道，“這也是那些叛逆的傑作？”
“是奴婢自己戳瞎的，至於身上這癩子還有那些傷痕，有的是當時留下的，有的是奴婢自己加上去的。如果不是如此，早就被人發現了。所幸，京城中乞丐不少，再加上他們以爲奴婢掉進秦淮河裡頭淹死了。也不至於殺了京城所有乞丐。更何況，事情已經過去個把月了，奴婢在外頭到處廝混，一時半會不會有人懷疑。”
說到這裡，李忠本想掙扎着站起身，可許久仍是沒能站起來。索性就盤腿這麼坐着，又看向了嘉興公主說道，“趙王府發生了那樣天大的事，公主可能聯絡到趙王世子妃和宛平郡王妃？”
儘管不認爲李忠會用這種慘狀來欺騙自己，但嘉興公主仍是守口如瓶地搖了搖頭：“李公公找錯人了，我不知道。”
“不知道也不打緊。”李忠卻並沒有氣餒，只是深深吸了一口氣，湊近了嘉興公主些許，用比蚊子還低的聲音說道，“只要公主有辦法把消息遞出去就行了。皇上此前還好的時候，藏了密詔在賜給世子妃和郡王妃的兩幅斗方中。本以爲那東西永遠不會有用上的機會，沒想到這麼快便需要用上了。”
“你說什麼！”
這下子嘉興公主頓時勃然色變，噌的一下站起身來。見李忠並無一絲一毫的玩笑之意，她不由得在屋子裡來來回回踱了兩步，繼而便看着李忠說道：“這事情我知道了，你且留在我府裡，如有消息，我自然會告訴你……”
“今日公主把我帶入府中，動靜太大了。”
李忠卻毫不客氣地打斷了嘉興公主的話，隨即露出了一個真心的笑容：“奴婢跟着皇上幾十年，吃過苦享過福掌過權，雖說當年是被一位將軍強行擄去閹割了想送給遼王，但索性被齊軍截住，又侍奉了皇上，這才能夠在亂世當中苟活了下來，甚至還享了不少福，已經了無遺憾了。奴婢一大把年紀受了這些傷，這些天在外頭原本就是強吊着一口氣，只要公主把奴婢趕出府門，一頓亂棒打死，然後徑直送了化人場，這個秘密便再不虞有泄露的危險。就算有人懷疑今天公主把個老乞丐帶進府中另有蹊蹺，也找不出任何證據。”
“胡說八道，本公主還護不住一個你不成？”
儘管嘉興公主並不是沒見過血的人，可當李忠用這樣平淡的口氣說出這樣可怕的話，她仍是對其的淡漠生死而打了個寒噤。她幾乎下意識地要反對，可緊跟着就看見李忠的手上掣出了一個瓷瓶。
“當然，如果公主不忍心，可憐我這把老骨頭，那我也正好臨死前少受那一番痛苦，所以早就備好了東西。”他說着便挪動雙膝對着外頭宮城的方向，俯首磕了三個頭，繼而就毫不猶豫地扭開了瓷瓶，趁着嘉興公主來不及反應，他就把裡頭的液體一股腦兒全都灌入了口中。當那種劇烈的痛楚一下子傳遍五臟六腑的時候，他情不自禁蜷縮了身子，緊跟着便依稀發現嘉興公主跪在地上，正死命托起他的腦袋。
“公主……”
見嘉興公主的眼圈赫然有些紅了，李忠不禁牽動嘴角笑了起來，繼而便斷斷續續地說道：“公主……奴婢……這輩子……真的沒有什麼遺憾……”
他真的沒想到太子竟然會處心積慮預備了這麼多年，幸虧他早就奉旨找過定遠侯……
眼看着李忠就在自己的懷裡斷了氣，嘉興公主看着這個形貌和從前完全不同的老太監，眼角那淚珠終於忍不住滑落了下來。
她還記得小時候悄悄跑去乾清宮的時候，一大羣太監宮人滿頭大汗地攔着，到最後卻是李忠出來，笑呵呵地牽着她的手帶她進入東暖閣，而後父皇雖生氣地斥責她，但最後總會無奈地賞賜她一兩件小玩意兒，再由李忠牽着她的手把她送回母親惠妃那兒。不但是她，其他皇子皇女們，在最小的時候，大多都是被李忠這麼牽着手帶進乾清宮的。他似乎很喜歡孩子，看着他們的目光裡頭，沒有尋常太監宮女的卑微，總帶着幾分慈愛。那些記憶已經很遙遠了，遙遠得她幾乎以爲自己會記不得，可現如今又真真切切地浮現在眼前。
“李公公，你這番苦心，不會白費的！”
嘉興公主撿起地上的瓷瓶塞入袖子中，想了想又褪下了那串沾着塵土泥垢的佛珠，鄭重其事地戴在了自己手腕上，隨即又回到了座位上儀態端方地坐下，這才厲聲喝道：“來人！”
“公主！”
眼見起頭那個媽媽和幾個把人押過來的家將先後都快步進了屋子，嘉興公主看也不看地上的李忠，冷冷吩咐道：“這個狗東西居然敢死在本公主面前，立時把他丟到化人場去，記着眼看着他化成飛灰！還有，讓人打幾桶井水來，把這地上好好澆一澆洗一洗！”
等到那幾個家將應命而去，嘉興公主卻又叫了一個心腹過來，卻是低聲說道：“等到人燒了，記得把骨灰埋在穩妥的地方，做個記認。”
拖着一身疲憊回到了屋子，嘉興公主不禁來來回回踱起了步子，一隻手不時輕輕拂動着那串佛珠。這麼大的事情，她當然想親身過去找章晗和王凌，但她如今已經是被盯住的人，要出去動靜何等之大，更何況安仁街並不是京城最熱鬧的地方，萬一敗露了可怎麼好？可若是捎信過去，萬一路上被人截住……
她思前想後，本打算和顧鎮商議一二，可這事情實在是太過要命，李忠甚至以防泄露消息，直接把命都豁了出去，即便她素來信賴丈夫，可想到萬一事有不偕將其牽累進去，她又最終打消了這個主意。最後，她終於來到了大案旁坐下，親自倒了溫水磨墨，又從筆架上取下一支筆來蘸了墨，卻是遲疑良久，最終方纔在紙上落下了筆。
寥寥數字之後，她輕輕拿起了那張輕飄飄卻重若千鈞的紙箋，等到上頭筆墨乾透了，這才裝進信封以蠟封口，最終叫來喚了一個身材高挑的中年侍女進來，卻是出宮時惠妃給的一個精通武藝的陪嫁宮人。
“把這信送去給安仁街的計嫂子。記住，不要見她，也千萬不要被別人瞧見，務必要在下了門板之後塞進門內。”
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