節度府中，蔣福一臉陰沉地穿過廡廊，被賊人所傷的左臂纏繞傷布，用皮兜掛在胸前，上好的傷藥散發出刺鼻氣味，讓蔣福瘙癢了一整晚，又不敢觸碰傷口。
來到偏廳，就見一名鬚髮斑白的老人坐在榻上自斟自酌，醉眼朦朧，還時不時發出哀嘆之聲。
“楊公。”蔣福上前輕聲呼喚，眼前老人正是朔方節度使楊太初。
楊太初出身弘農楊氏，襲封縣公，在傾覆女主曌皇的宮變中也有出力，乃是頗受陛下信賴的朝中勳貴。其人不以武功聞名，在治理邊鎮一事上，主張懷柔安撫，算是一位衆所公認的忠厚長者。
“是蔣福啊。”楊太初勉力提振精神，問道：“你的傷勢如何了？”
“託楊公的福，並未傷及骨頭，不用多久便能痊癒。”蔣福低頭答話：“昨日未能拿下兩名兇徒，是小人無能，讓楊公失望了。”
楊太初與劉夫人私交甚密，往常多是劉夫人主動攜酒食前來節度府過夜，蔣福身爲楊氏家奴，自然是清楚其中內情的。有時候楊太初也會微服出行，前往劉宅與劉夫人私會，蔣福便作爲隨行護衛。
由於劉夫人新年之後接連多日沒有登門，楊太初擔心她偶染風寒，於是打算親自前往劉宅探視。敲門片刻毫無迴應，這才讓蔣福翻牆入內查看。
不料突生劇變，劉夫人滿門被害，楊太初大爲震驚，一度抱着劉夫人的屍體放聲痛哭，甚爲失態。等節度府一衆屬官聞訊趕到，楊太初大怒下令，要求務必捉拿兇手。
節度使大人跟一位寡婦有私情往來，這種事充其量是茶餘飯後的談資，可滅門兇案就不容小視了。
儘管朔方諸州也偶有盜賊強人出沒，但靈武城畢竟是節鎮治所，守備嚴密，在此地行兇犯事，必定招來官府大力搜查追捕。
楊太初醉臥榻上，感嘆道：“我並非失望，而是傷心。”
蔣福見此情形，只能勸慰道：“劉夫人若能知主公深情不忘，即便到了九泉之下也能含笑。”
“唉……給劉氏超度的法事準備得如何了？”楊太初又問。
“玄武觀的龐觀主近幾日不在城中，聽說是去往白鹽池了。”蔣福回答：“我另外尋了大佛寺的主持，爲劉夫人誦經。”
“白鹽池？”楊太初撐了撐身子，有些乏力，蔣福上前將他扶起：“又是鹽池妖祟那事？當初我就說過，都是一些商人爲了囤積居奇、擡高鹽價，胡亂鼓吹的妖妄之言罷了。”
蔣福沒有反駁，他只是楊氏家奴，有無妖怪作祟，輪不到他多言。
“你去催一催那個魏巡官。”楊太初揉着額角：“這些傢伙都是一羣懶驢，不抽鞭子是不肯挪動的。”
“楊公，等找到兇手……小人希望參與圍捕。”蔣福鼓起勇氣道。
“可以。”楊太初爽快答應，隨即露出一絲猙獰目光：“記住，務必活捉此獠，一定要在他身上用遍所有酷刑，以泄我心頭之恨！”
……
換了一身皁衣的魏應來到巡官衙門前院，就見自家族叔正在訓斥下屬：
“我早就說了，這幾日靈武城只能進不能出，誰要是敢闖關，直接放箭射殺！你們這三個傢伙居然爲了幾貫大錢，就將一隊商人放出城去，萬一他們是犯案兇手，你們全都成了共犯，十個腦袋也不夠砍的！”
三名下屬被罵得擡不起頭，巡官族叔還要開口，擡眼便見手臂受傷的蔣福騎馬而至。
“蔣大郎前來，莫非是楊公有什麼吩咐？”魏巡官趕緊上前叉手示好，就算自己有官身，可見到節度使的貼身侍衛，還是要恭敬以待。
蔣福冷哼一聲：“你們連兇手是何等形容都沒弄清楚，就算派人封城巡街，只怕是白費功夫！”
魏巡官無奈賠笑：“其實昨日也有行人見過兇手形跡，奈何多是匆匆一眼，無從描述形貌特徵，這通緝佈告也不知如何下手。”
“那兇徒能夠悄無聲息殺害劉氏滿門，可見武藝超羣，尋常行人哪裡能看清兇手面目？”蔣福翻身下馬：“我昨日曾與那人短暫交手，雖然他極力遮掩面目，但只要再次相見，我必定能夠分辨認出，這就是楊公派我前來的原因！”
魏巡官臉色發苦，節度使屬官甚衆，各有專事職司，境內追兇緝盜這種事，一向是巡官衙門負責，楊節帥派家奴前來督促，難免略顯“以其昏昏、使人昭昭”了。
可魏巡官又能說什麼呢？他只好連連拱手：“那就有勞蔣大郎相助了。”
“少廢話。”蔣福頤指氣使起來：“兇手雖然遮掩面目，但身形難改。其中一人身長近八尺，肩寬背厚，腰佩環首橫刀，腕上帶着鐵臂甲，這點體貌特徵，足夠辨認了！”
大夏所用度量衡中，尺分大小，身長用小尺計量。男子身長七尺便算體貌豐偉，八尺那更是魁梧顯眼，站在人羣中一眼便能看出來。五官鬚髮尚且可以稍作修整易容，唯獨身形一項難改，兇手總不可能把自己腿腳截短吧？
魏巡官聞言大喜，當即說：“我立刻召集衆人，按照體貌特徵書寫佈告，搜捕兇手！”
“找到之後呢？”蔣福朝旁掃了一眼，那幾個皁衣衙役盡是無精打采的模樣：“就憑這等貨色，想要拿住滅門兇徒？”
朔方節度使初設之時，主要負責帶兵禦敵，不涉州縣民事。但隨着朝廷供給糧餉日見不濟，便陸續准許兼領支度、營田和主治所在的州刺史。
原本地方上的州縣衙署，要麼受節度使節制，要麼乾脆改爲巡官、推官等職。因此巡官衙門中的差役，並非是軍鎮強兵，難免受蔣福輕視。
魏巡官趕緊解釋：“昨日楊公已經給下屬調派三百名軍士，負責封城巡街。若得知兇手所在，隨時能前往圍剿。”
“那賊人武功高深，我在他手上也吃虧了。”蔣福示意受傷包紮的手臂：“你讓軍士備足弓弩，見到賊人，首先放箭壓制。若是賊人逃竄，還要有精騎追截。”
“蔣大郎放心，這一切都準備妥善了。”魏巡官好歹在巡官位置上幹了多年，雖說久久未得升遷，但是對付這種高來高去的強盜豪俠，早已得心應手，用不着一個節度使身邊的家奴來教。
“還有一事。”蔣福言道：“楊公說了，要活捉此賊。”
“活、活捉？”魏巡官一時愣住，口不擇言地質疑道：“楊公爲何會有這種命令？”
蔣福微微皺眉：“這種事豈是你該問的？還不趕緊調集人手，佈告兇手形貌？”
“遵命。”魏巡官無計可施，只得乖乖應承，肚子裡暗罵這蔣大郎仗勢欺人，居然把自己當做家奴使喚。
“叔叔。”
一旁魏應聽完二人對話，不由得心潮翻涌，他見蔣福走遠，趕緊來到族叔面前，低聲道：“不如侄兒這就去城南把人手召回？”
“你剛纔聽到兇手的體貌特徵了吧？”巡官族叔問了一句，見魏應微微點頭，於是取出一面令牌交給他：“那就不用另外叫人回來了，你到城南替我傳話就好。那一帶正好有不少商隊旅人停駐，保不齊兇手就藏身其中。”
“那侄兒……這就動身。”魏應叉手一禮，隨即風一般跑出巡官衙門。
……
“好無聊啊。”
程三五躺在榻上扭來扭去，一整天藏身客棧房間內，不準外出，就連三餐酒食都是讓客棧小廝送來，乏味程度堪比坐牢。
同在房間內的還有張藩，就見他對着幾份卷宗文書，頭也不擡地說道：“誰叫你我二人在劉宅被撞破形跡？就算當時勉強遮住臉面，可是難保不會被認出來。放心吧，胡乙和二十三都是刺探消息的好手，他們知道該怎麼做。”
程三五坐起身來，看到張藩滿臉認真的模樣：“你成天對着這幾份卷宗，看出什麼來了？”
“劉夫人雖然留心鹽池妖祟，但她查探的重點，更多落在節度使楊太初與突勒回鶻各部往來。”張藩手指輕敲筆桿：“幾乎每個月都有部落南下，多則數十落，少則七八落，節度府都會負責派人安頓。”
“這……有啥不對麼？”程三五不解。
“前來投奔的部落，生計未必多好，隨行牲畜甚少，也不懂得男耕女織。”張藩拿起一份卷宗，照着念起來：“九月丙戌，浚稽州渾卜焦部七十八落南下，擇善騎射者六十人入橫塞軍，女二十人沒爲官奴婢。”
程三五有些訝異：“內侍省密探要查得這麼細嗎？”
“不一定。”張藩聽到這話，似乎獲得什麼提醒，喃喃道：“對啊，這麼具體的安排，劉夫人竟然也能事無鉅細地記錄下來，這消息也過於靈通了。”
“說不定內侍省在節度府裡安插了人手？”程三五問道。
“希望如此吧，這樣或許還能躲過滅門之事，也方便我們洗清嫌疑。”張藩放下筆，沉思道：“若是如此，我們跟楊節度使表明身份，反倒能省卻不少麻煩。畢竟劉夫人身死，也是我們內侍省的折損。”
“你要去麼？”程三五眯眼問。
“眼下尚不清楚到底是何人殺害劉夫人。”張藩打量着桌面上的卷宗文書：“劉夫人幾乎摸清朔方節度使的一舉一動，我害怕正是因爲她探聽得過分深入，招致禍患。”
程三五有些訝異：“不會吧？節度使敢殺內侍省的密探？”
“既然是密探，一旦身份暴露，便無法探聽機密。”張藩解釋：“過去並非沒有密探遭到殺害，尤其是涉及一些大案，內侍省在明面上不可能承認密探身份的。”
“聽你這麼說，朔方節度使反倒嫌疑最大？”程三五搖頭晃腦道：“那之前闖入劉宅的傢伙又是什麼來路？”
張藩則說：“我還想問你，是否看出此人的武學來歷。”
“沒看出來。”程三五剛說完話，就聽見有人敲門，聲響急切。
張藩前去開門，就見一身皁衣的魏應，滿臉着急，額頭冒出細汗，喘息不止，想來是一路狂奔來到。
程三五見他這副模樣，起身笑道：“喲，魏家兄弟這是在衙門找到正經門路了？日後我們做生意，興許還要你幫忙照顧呢！”
魏應直勾勾地盯着程三五，緩緩打量那魁梧身姿，見到他手腕上的精鐵臂甲，心中生出巨大惶恐，不由得後退半步。
“不知魏家兄弟有何貴幹？”張藩暗暗蓄勢運勁，他見魏應如此神色，心中已猜到幾分，暗道不妙。
“我、我……”魏應不敢相信，解救自己夫婦二人的恩公，居然是屠滅他人滿門的兇惡之徒。可是想到此前爲了擺脫鄧家追兵，也是這程三五提出將追兵殺光，手段可謂狠辣至極。
程三五乾脆伸手將魏應帶入屋中，張藩順勢關上門扇，這個舉動讓魏應更加不安。
“莫非是官府叫你來捉拿我們的？”程三五開門見山道。
魏應身子一抖，按捺心中恐懼，低聲詢問：“城西劉宅的滅門慘案，莫非真是恩公所爲？”
“不是我們乾的。”張藩搶先回答：“我們也是劉氏的舊識，碰巧發現她滿門被殺，還來不及詳查，就忽然遭遇攻擊，不得已只能逃離。”
魏應有些恍惚地點頭：“這麼說來，只是一場誤會而已？那就好、那就好……”
“好什麼好？”程三五笑了一聲：“想必是官府已經掌握線索，而魏家兄弟你擔心我是兇手，特地前來求證，對不對？”
魏應見程三五目露兇光，心頭猛跳，但還是強撐着一絲膽魄，擡眼對視，誠懇言道：“我相信恩公清白，但僅憑小人一張嘴，恐怕無法替恩公辯解。如今楊節帥給我那位巡官族叔下了死命令，要求十日之內捉拿兇手。就算恩公無辜，可一旦被拿住，只怕是要屈打成招……還請恩公儘快離開靈武城吧！”
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“哦？看來你還挺講義氣的，沒有趁機出賣我們。”程三五擡手連拍魏應肩膀，豪爽言道：“好好好，也不枉我之前跟那幫鄧家追兵廝殺，單憑你來通風報信這事，就當是報恩了！”