湖州治所烏程縣內，屬於關氏名下的織坊、染坊延續相接，以竹木打造的巨大水車緩緩轉動，高聳竹架懸掛染布，迎風飄蕩，唯獨織機梭杼的響聲罕見地停頓下來。
囤放布匹的庭院中，站着三百多名織工，有男有女，無人敢開口說話，卻忍不住擡頭引頸、側耳傾聽。
庫門緊閉，只見一位老婦人坐在交椅上，銀白長髮簡單盤在腦後，橫插木釵，身上一襲素黑裙衫，除此以外並無任何華貴修飾。
這老婦人雖然身材消瘦，卻無半點佝僂羸弱之態，光是坐在那裡便顯出執掌一方的大家氣質。儘管眉邊眼角難掩如魚尾般的深刻皺紋，但雙眸深邃、四肢修長，可以想見老婦人年輕之時，定是一位風姿絕佳的美人。
老婦人捧着賬冊徐徐翻動，身後有兩名妙齡女子侍立，一者箭袖勁裝、佩劍腰間，一者玉膚青衣、手捧香爐，都是容貌出衆的女子，走到街上必定會引來男人目光。
不過眼下站在老婦人面前的幾名男子，斷然不敢擡頭去看，他們神色緊張、站立不定，哪怕已經入冬，臉上還是止不住冷汗涔涔，似乎被無形威嚴壓得喘不過氣來。
“你們誰能告訴我……”老婦人緩緩開口：“爲何送到這裡的苧麻用量，會比去年多出將近八成，但織成的各色麻布，卻將將與往年持平？”
那幾名男子都是織坊的主事，其中一人擦了擦汗，勉強說道：“何老夫人有所不知，今年送來的苧麻成色不佳，光是拈紗一項，便有許多麻絲斷折，不堪再用。”
何老夫人將賬冊擱在腿上，看着幾名男子，面無表情道：“你們也都是關家的人，有些小貪小佔，我過去也是睜一眼閉一眼，儘量不虧待你們這些操心辦事的。”
幾名主事的頭壓得更低，何老夫人的語氣看似平和，卻有一股難測之深，如同狂風驟雨即將到來。
“我這麼做，也是希望伱們能夠善待真正出力的織工。”何老夫人看着其中一名主事：“十九郎，我聽到傳聞，說你以償還債務的名義，姦淫了一位女織工，可有此事？”
聽到這話，十九郎立馬辯解：“老夫人，冤枉啊！我家中悍妻擅妒，這是族中皆知……”
結果這話還沒說完，後方織工中便有女子高聲道：“你撒謊！你早就盯上了萍姑，她丈夫摔傷了腿，沒法幹活，爲了治病養傷借了幾貫錢，而你平日裡卻處處剋扣，讓她沒法還債！”
何老夫人眉眼微斂，目光變得銳利，望向一衆織工：“此事當真？”
得了老夫人准許，織工們膽量大壯，七嘴八舌，紛紛說起這十九郎的斑斑劣跡，從猥褻織工、剋扣工錢，到私藏布帛、轉賣別家，一口氣全部抖落出來。
織工們彷彿報仇雪恨一般盡情發泄，直至聲浪稍歇，何老夫人才望向十九郎，開口問道：“你現在還有何話可說？”
十九郎噗通一聲跪倒，求饒道：“老夫人，我一時鬼迷心竅，求您饒我這一回吧。”
這話一出，何老夫人尚無表態，她身後兩名女子皆流露出鄙夷之色。
“別的事情，或許還能商量。”何老夫人語氣漸冷：“可你應該清楚，湖州關氏唯獨不能容忍的，便是姦淫女子。”
十九郎發了瘋般辯解說：“我我我……我不是姦淫，是那萍姑勾引我，不信您去問她的鄰居！”
何老夫人顯然已無耐性，身子往後一靠，朝勁裝女子輕輕擺手示意。
那勁裝女子二話不說，足尖輕點，一跨步間便來到十九郎身旁，閃電般蹴出兩腳，便聽得咔咔悶響，當場踢斷了十九郎的兩條小腿。
慘嚎聲瞬間傳遍庭院每處角落，駭人聽聞，那些織工俱是一驚，他們早就聽說湖州關氏家法甚嚴，沒想到何老夫人真的會對關氏子弟下手懲戒。
“叫兩個人，把十九郎帶去縣衙，就依強姦良家女子論罪。”何老夫人懶得理會地上打滾慘叫的十九郎，任由勁裝女子將他拖出庭院。
隨後何老夫人朝另一側青衣女子招手，吩咐道：“你等下去支一筆錢，幫萍姑還了債。順便帶一句話，就說織坊不會棄她不顧，往後可回織坊如常做工，也不會虧欠剋扣。”
“是。”青衣女子點頭應聲。
何老夫人望向另外兩名主事，沒有半點好臉色：“你們也是關家出來的，原本希望你們幫忙照顧十九郎，讓他學會操持家業。可你們明知他不學好，卻沒有從旁勸阻，還與他串通一氣。你們說，我該如何處置你們？”
這兩名主事趕緊跪下，其中一人說道：“老夫人，十九郎親自請託，我們實在沒有辦法。”
何老夫人一眼洞悉：“光是私吞賣布的錢，只怕還不夠。他給你們什麼承諾了？”
兩名主事對視一眼，誰也不敢說。
“直言便是，我可以不追究。”何老夫人言道。
主事只好強撐起膽量：“十九郎說老夫人您……遲早要駕鶴西去，膝下又無子嗣，他出身湖州關氏，日後必定能分得一筆豐厚產業。”
此言一出，現場頓時陷入死寂，衆人屏息凝神，誰也不敢出聲。
“看來我果然是老了，這些小輩一個個都開始動歪心思了。”何老夫人沒有厲聲斥責，反倒是淡淡一句自嘲。
主事不敢接話，何老夫人輕嘆一句，對他們說：“你們將私吞的錢財拿出來，給今年織工額外貼補一份工錢，多織多給，可聽懂了？”
“聽懂了，我們立刻去安排。”兩位主事不敢違背，他們當年都是依附於湖州關氏的匠人，能夠混上如今織坊主事的位置，全憑何老夫人的賞識與提拔，自己一家老小的生死禍福皆在老夫人一念之間。
而一衆織工見證何老夫人這番安排，更是個個興奮雀躍，先前心中不滿一掃而空，滿臉喜慶。
衆織工恭送何老夫人離開，也有人不禁議論起來：
“過去聽說何老夫人管教嚴格，我還有些不信。今天見了，才知傳聞不假。”
“那個十九郎十天沒有一天來織坊的，平日裡就是鬥雞走狗，今天總算吃教訓了！”
“就不知縣衙會不會輕放了十九郎。”
“那你儘管放心，何老夫人咳嗽一聲，湖州刺史都要給老夫人斟茶遞水。十九郎就算是姓關，被老夫人送進官府，也休想討得了好！” “唉，可是老夫人這年紀……只怕以後那些關氏子弟真要分家，那可怎麼辦？”
“老夫人手段通天，自然有辦法。我們就是做工織布的，用不着想那麼多。”
……
離開織坊，何老夫人登上一艘平底漕舫。身爲湖州本地豪強大宗，何老夫人出行所乘舟楫並無華麗修飾，不像那些意圖顯耀財力的暴發戶，頂着違制嫌疑也要給舟車髹漆貼金。
在江南這種河網密佈的地方，這艘平底漕舫樸素得隨處可見，若是進入舟船往來的寬敞河道，外人想要找到何老夫人具體所在，只怕也不容易。
登船片刻，還未啓航，青衣女子前來稟告：“老夫人，姑蘇聽雨樓的張紀達前來拜訪，您要見他一面嗎？”
“張紀達？”何老夫人眉頭一皺：“此人不是先前邀集幾路高手，去行刺那位昭陽君麼？”
“正是此人，不過聽江湖傳聞，他好像失敗了。”
何老夫人冷笑一聲：“自作聰明的小輩……讓他來吧。”
不多時，張紀達進入船艙，見到那端坐不動黑衣銀髮的老婦人，當即拱手深揖：“晚輩張紀達，拜見何老夫人。”
“嗯。”何老夫人只是應了一聲，表情平靜無波：“張樓主此番前來，所爲何事？”
雖說如今張紀達無法動武，可即便在過去面對這位老婦人，他也總是心生畏懼，如同面對手執戒尺的師長，惶恐不安。
“老夫人是否聽說昭陽君的消息？”張紀達率先問道。
“此事傳遍江淮武林，誰人不知？”何老夫人像是有些疲倦，閉目養神。
張紀達微微一愣，他原以爲何老夫人肯定會追問自己行刺的結果，誰料對方平淡得離奇。
“先前……傳聞這昭陽君就是當年爲禍江淮的範中明。”張紀達小心翼翼道：“晚輩一時心急，便邀集幾位江湖同道，前往江都打算誅殺此賊。”
“然後呢？”何老夫人依舊平淡。
“後來發現消息有誤，那昭陽君並非範賊本人。”張紀達語氣一轉，興奮起來：“老夫人有所不知，那範賊當年被內侍省庇護，便是官拜昭陽君此位。但他賊心不改，仍舊仗着權勢行兇，此舉招惹到一位高手，結果被對方擊斃。而那人便是如今取而代之的昭陽君！”
聽到這番話，何老夫人才緩緩睜眼：“這些話是誰跟你說的？”
如同師長考校學問的語氣，讓張紀達表情一愣，隨後答道：“自然是那位昭陽君，晚輩由於誤會，曾與之交手，發現他形容外貌、武功招式，與範中明截然不同。一番深談過後，才知曉範賊便是死在他的手上。”
張紀達一直在觀察何老夫人，窗格陰影投在她身上，更顯高深莫測。
“張樓主。”何老夫人沉默片刻後纔開口：“我湖州關氏與範賊仇深似海，知道我先前爲何沒有派人去對付昭陽君麼？”
張紀達心想湖州關氏後繼無人，對付不了此等強敵，但他當然不會這麼說，只是搖了搖頭，以表不解。
“如果真是範賊重履江淮，直接明言便是，何必各種暗示？”何老夫人輕輕撫平膝上裙襬：“須知江湖消息，傳遞起來不可能太快。而這回幾乎是旬日之間，昭陽君的消息便傳遍江淮，如此情形絕非尋常，定是有人刻意散佈。”
張紀達笑容僵硬，聽着何老夫人繼續說：“我不喜歡倚老賣老，但類似的伎倆，當年闖蕩江湖時也見過了。此舉分明是有人在暗中策動武林人士去針對那位昭陽君，卻又不好明言其人並非範賊……坦白說，此舉不算高明。”
“老夫人法眼如炬，是晚輩衝動了。”張紀達只好轉而言道：“但昭陽君誅殺範中明此事，斷然非虛！他如今已至蘇州，興許不久之後便會動身前來湖州。”
“哦？”何老夫人此時終於露出一絲笑意：“這位昭陽君是來索要當年太湖西山會盟時定下的懸賞麼？”
“內侍省消息靈通，想來知曉此事。”張紀達趕緊討好：“晚輩是擔心事發倉促，老夫人不及應對，所以特地前來告知。”
“此事你只告知我一人麼？”何老夫人問。
張紀達本想直接稱是，可是莫名憂懼讓他回答說：“我還聯絡了江淮武林各派……屆時齊聚湖州共同見證，既是瞭解昔年一樁恩怨，也算江淮武林的一場盛會。”
何老夫人稍加沉思，隨後點頭道：“如此也好，我老了，無法遠涉他方。既然這位昭陽君肯來，湖州關氏當竭誠以待。張樓主如果方便，替我轉告昭陽君，若他不嫌棄路途遙遠，請直接來吳嶺莊一晤，讓老身見見這位英雄豪傑，好生感激拜謝。”
“那是自然！”張紀達聞言大喜。
“如果沒事……咳咳咳！”何老夫人還沒說完，忽然一陣咳嗽，一旁青衣女子見狀，趕緊輕拍老夫人的後背。
待得片刻後理順氣息，何老夫人難掩疲弱神色，輕嘆道：“老了，不中用了，我就不遠送了。”
“老夫人不必相送，晚輩這就告辭。”張紀達行禮而去，暗自竊喜，他料定何老夫人命不久矣，湖州關氏的產業，還不手到擒來？
等張紀達離開後，何老夫人收起垂暮之態，眼露精光，冷哼一聲：“這幫賊心不死的傢伙，看我老了，一個個便迫不及待地撲上來。”
“可那昭陽君畢竟是朝廷的人，而且地位不低。”青衣女子眼珠一轉：“莫非張紀達已經攀上內侍省，想借此施壓？”
“必然是如此。”何老夫人輕聲嘆氣：“內侍省這些人我有所耳聞，最是貪殘無忌，到了地方上必然要作威作福，看來這一劫……不好過了。”