蘇望廷是否與佛有緣誰也不知，但這番送禮吹捧，着實讓王元寶大爲滿意。
再次敲響白玉大磬，水月之景乍然消失，禪房恢復原貌，讓人難以想象方纔到底是何種幻術手段。
命一旁僧人把白玉大磬收好，王元寶轉而言道：“我前段時日聽說, 西域有妖人作亂，蘇掌事的生意是否受到波及？”
儘管蘇望廷三人都經歷過那場西域動亂，可對於身處長安的王元寶來說，終究沒有切身體會。若非作爲生意人，爲求把握商機，要時刻了解各路消息，換做是其他豪貴人物, 恐怕不會太關心西域局勢。
大夏開疆萬里, 可謂古今未有之盛, 而消息傳遞與人員往來難免會有遲滯延後，所以哪怕王元寶幾乎是長安城中第一批瞭解到西域變亂局勢的人物，等他知道的時候，實際狀況也已經發生重大轉變了。
更別說這種妖人蠱惑流民作亂的事情，本就時有發生，只要不是攻佔通都大邑、阻絕漕運通行，影響到京畿權貴置酒作樂的太平日子，大家也不會過分關注，朝廷自會派人去處置，也有渴望軍功的將士去拼殺。
而安屈提本人法術固然高明, 可西域那場動亂, 從頭到尾也就持續了數月，隨即被大都護府平定, 也沒有發生州縣城郭被攻陷的情況。放眼本朝, 那真算不得什麼大事。
最終發往長安的軍情邸報中, 無非是妖人伏誅、亂黨盡滅這種慣例措辭。誅殺首腦的請功奏表中, 也沒有提及程三五, 而是將功勞推給了內侍省的繡衣使者。
齊大都護承認程三五與蘇望廷的功勞, 私底下也的確有財帛賞賜，可是他取締寶昌社的做法，用意再明顯不過，而王元寶應當早有耳聞。
“慚愧，正好撞上大都護府檢校人丁，寶昌社收容大量浮逃戶的事情被捅出來，蘇某也差點被捉拿下獄。”蘇望廷流露出愁苦神情，按着膝蓋低頭道：“要不是上下打點一番，只怕蘇某的性命就要折在西域了。”
“齊大都護這麼幹，也太不講規矩了。”王元寶微微皺眉：“真以爲西域的局面，是僅憑兵馬武力就能全數應對過來的？沒有蘇掌事這樣的人經營錢糧財帛，那全都是空架子！”
蘇望廷誠惶誠恐起來：“王居士言重了！”
王元寶淡淡一笑，隨後問道：“寶昌社的生意做不下去，那不知蘇掌事今後有何打算？”
“說實話，蘇某也不知未來前途如何。”蘇望廷苦笑着說：“蘇某原本打算拜訪陸相爺，雖然已經託人幫忙，卻不知何年何月才能進得相府大門。”
這話看似訴苦，實則是在王元寶面前展示自己的可用之處。蘇望廷是陸相門下故吏這事，並非隱秘, 王元寶主動安排昆崗院給蘇望廷一行落腳，本就是看中這重關係。
在一旁聆聽二人對話的長青忽然覺得，如果蘇望廷真要拜見陸相，恐怕用不着等待漫長時日。門生故吏這重身份註定蘇望廷與陸相一直保持聯繫，他是故意先來見王元寶，主動爲兩方牽線搭橋。
長青猜測，以陸相行事作風，估計不會親自與王元寶這種豪富巨賈直接洽談要事，以免被他人抓住把柄。所以要由蘇望廷聯繫雙方，最好還是王元寶主動請求，讓陸相有更大的迴旋和商量餘裕。
“蘇掌事把自己看得輕了。”王元寶誇獎道：“你在西域經營寶昌社十餘年，生意做得風生水起，那些目光短淺之輩只看到你經手的豐厚財帛，卻不知你的眼力謀略，纔是最最珍貴的寶物。”
“王居士謬讚了。”蘇望廷微微躬身。
“其他空話我就不說了。”王元寶表情認真起來：“我有意延請蘇掌事，幫忙打理生意。”
像王元寶這種一等一的大富豪，他的產業何止京畿內外，僅憑他一人哪裡料理過來？生意做到這種程度，自然要有許多人幫忙打理，一如官府衙署，有衆多職司吏員。
然而擅長經營產業，能夠抓準商機出手，精通與朝廷官府打交道的人物，無論何時都不多見。更別說蘇望廷還有陸相故吏這重關係，往往能先人一步獲悉朝廷政令，從而事先搶佔利益。
王元寶過去做生意，主要是跟那些王爺搞好關係，但這些年已漸漸觸及瓶頸，長安四大豪民，另外三家也沒少給自己下絆子，在各處蠶食自己的地盤人手。
雖然眼下仍是王元寶佔據優勢，但要是置之不理，恐怕幾年時間就會發生重大轉變，自己辛苦開創的這份事業，轉瞬就會土崩瓦解，誰都來不及挽救。
王元寶自己子侄衆多，但他很清楚，當中無一人能夠繼承這份大家業。與其被他們徹底葬送，還不如籠絡一位可靠幫手，協助自己穩固局面。而王元寶也可以漸漸淡出，只留一小部分產業，做一個尋常富家翁，遠離朝堂風波，這是他設想出的最好結果。
蘇望廷的來到，着實讓王元寶看到轉機，此人能耐他是知曉的，就光是方纔送禮的本事，多少人一輩子也學不會。
反觀蘇望廷，他思忖片刻後言道：“蘇某能得王居士賞識，倍感榮幸。只是我這些年都在西域行走，對中原同仁所知甚少，只怕屆時經營不善，壞了王居士的好意。”
這話不是一味謙遜，蘇望廷就算真的要幫王元寶打理生意，總歸要了解形勢局面，否則再聰明也是羊入虎口。
“這是當然。”王元寶計較一番：“還有不到三個月便是冬至，屆時將按照慣例在渭南縣舉辦鬥寶會。正好今年輪到我家主持，具體事務就讓蘇掌事代爲操辦，順便熟悉人物形勢，如何？我記得蘇掌事籍貫就在渭南一旁的華州，這樣也方便往來。”
“鬥寶會？”
“是我疏忽了。”王元寶輕輕扶額：“長安四大家——王、楊、郭、任的名頭人盡皆知，近十年來彼此爭強鬥勝、誇耀豪富。正好有一年冬至向陛下獻寶，四大家攀比無度，鬧得不太愉快。爲防亂象，岐王出面邀集我們四大家，商討出一個穩妥辦法來。
“最後確定，在每年冬至之前，四大家名下各路商社主事將攜財貨寶物返回長安，經過渭南縣卸下財寶，於此處提前舉辦鬥寶會。而鬥寶得勝一方，將在當年冬至入宮向陛下獻寶，自然獨享榮寵。”
蘇望廷暗暗點頭，對於長安四大家來說，若能面聖獻寶，其中好處不言而喻，四大家必定是竭盡全力爭取鬥寶獲勝。
“但是這並非比武，世間寶物要如何較量高下呢？”蘇望廷又問。
“鬥寶會舉辦時，岐王將邀請各路雅士大家前來品鑑，得出一個較爲公允的結果。”王元寶望向蘇望廷身後的程三五與長青：“不過這鬥寶會也不僅是比拼寶物和財力，暗地裡的較量也不容忽視。今年輪到我王家主持，試圖破壞之人想來不少。”
“如此大事，王居士真要託付給蘇某麼？”蘇望廷再次謹慎發問。
“我相信蘇掌事，既相信你的能力，也相信你的人品。”王元寶神色平淡，卻透露出不容置疑的氣勢。
“好。”蘇望廷經營寶昌社多年，也是面對過大小風浪的人物，當即應承下來，並且說道：“不過既然王居士將此事託付蘇某，人手一項還請不吝安排。”
“此事理所應當。”
……
阿芙換上一襲緋紅圓領袍，頂戴折腳襆頭，如同尋常官員般，在皇城各衙署間穿梭行走。懸掛腰間的魚符形制有別於其他南衙官吏，刑部院署外的衛士看了一眼，認出內侍省獨屬徽記，根本不敢出言攔阻。
刑部院署中，大小官員往來頻繁，部分人手持卷宗匆匆行走，不遠處廳堂中還傳來案情爭論的聲音。
此時一位年輕令史看到阿芙，見她一名胡人女子身穿緋紅官服，哪怕在長安也是甚爲罕見，莫不是宮中女官？他趕緊上前叉手作禮，攔阻問道：“不知上官前來有何貴幹？”
阿芙亮出馮公公給予的鐵令牌，頂端有獨角獬豸的紋路，她表情冷淡，甚至沒有看那年輕令史：“內侍省辦事，前來調閱卷宗，帶我去案牘庫。”
聽到內侍省三字，年輕令史膝蓋一軟，差點跪倒，隨即恨不得抽自己幾個耳光，暗罵自己非要多管閒事，招惹這班瘟神。
“上官請……”年輕令史只得渾身冷汗將阿芙帶到案牘庫，跟庫房主事簡單說明後，匆匆告辭離去。
“不知上官要調閱哪一年的卷宗？”庫房主事躬身問。
阿芙來到幽暗靜謐的案牘庫內，望見格架櫃排列成行，卷宗案牘塞得密密麻麻，不見塵灰積累，此間主事顯然時常掃除。
“十年前……也就是初元三年，與河陽血案相關的卷宗。”阿芙言道。
“河陽血案？”庫房主事微微一怔，叉手躬身：“請上官稍後。”
等待片刻，庫房主事捧着一份卷宗來到，上面用黃色綢帶纏縛，聽他恭敬解釋：“稟告上官，這份卷宗依照案牘令，乃是最高一等的‘黃封’，除非有旨意，否則不得帶離案牘庫。上官若要翻閱，請至一旁小屋。”
阿芙微微頷首，跟着庫房主事來到小屋，對方將卷宗交出後，行禮退下、闔上屋門，沒有多問半句話。能在這裡辦事的人，無不是口風極嚴，一貫秉持不該說的不說、不該問的不問。
阿芙坐下後解去黃色綢帶，緩緩展開卷宗，上面用規整方正的字體寫下案情，還包括勘驗案發之地與死者屍體的具體記錄。
有趣的是，阿芙粗略掃過，發現地方府衙粗略勘驗一輪後，朝廷又緊急派出一位精通查案驗屍、緝捕要犯的司法參軍，前去細加檢驗。
那位名叫鄭詢的司法參軍彼時在東都任職，他經過勘驗後發現，河陽血案從頭到尾就只有一名兇手，並非數多賊寇羣聚作案。
鄭詢逐一檢視屍體，又反覆勘察孫家莊園，大體還原出那名兇手殺人順序，光是看卷宗文字，阿芙就生出一種身臨其境之感，暗道這位司法參軍文筆亦是極妙。
鄭詢指出，兇手殺害孫家滿門，乃是有着極爲縝密的思緒謀劃，因爲那天正好是河陽縣開國伯孫紹仁的五十歲壽誕，子女妻妾全都在莊園內，白天是當地官員長者前來慶賀，夜晚則是自傢俬宴，兇手正是趁夜晚私宴時犯案。
由於宴席入夜不停，所以不需要大批人手值夜，孫紹仁或許是爲表寬容，准許一批護院歸家，因此當時莊園內只有少數護院家奴，而且領了銀錢賞賜，正在偏僻處聚衆賭博。
結果這羣護院率先遭受殺害，兇手出手凌厲，那些護院甚至來不及出聲提醒，不是被扭斷脖子、便是被擊碎咽喉，沒有多餘扭打纏鬥的痕跡。
僅憑這點，鄭詢便猜測兇手可能曾在軍中效力，這種類似於夜襲敵營、絞殺守衛的手法，在幽燕邊關一帶，常被小隊斥候用於對付東胡前哨。
阿芙看到這段時，美目微斂，她回憶着程三五的刀槍武藝，的確帶有幾分軍中所傳的味道。之前她還不覺得奇怪，因爲西域商社本就收容了許多逃散兵士。
繼續看下去，鄭詢發現那兇手似乎沒有急於闖入舉辦宴席的正堂，而是幾番引誘孫家下人來回走動，然後將其分批殺害。
從這時起，兇手便不再顧忌殺人手法。當孫家察覺異狀，其中一名兒子帶着兩名隨從騎馬外出，鄭詢猜測他們這是前去報官或者調遣附近莊丁佃客，可結果就是被幾根削尖的木棍釘死在地，足見兇手勁力之強。
再往後，鄭詢認爲兇手已經陷入瘋狂，開始無差別殺人，不區分孫家親眷或婢僕下人，而且動輒以巨力撕開肢體軀幹，或是臨時奪取兵刃，將極少數反抗者一刀兩斷。
更可怕的是，鄭詢勘驗屍體時發現，兇手可能有食人惡習，孫家三子孫德壽被開膛破肚，咽喉腑臟處約略有撕咬痕跡。
孫紹仁最後自然也慘遭毒手，頭顱被硬生生與脖頸撕扯分離，死法極爲痛苦。他似乎曾讓幾名下人護送一位姬妾離開，可結果這夥人最終也沒能生還下來，兇手迅速追上，將他們盡數殺害。