溫特斯和蓋薩上校並肩離開庭院，順着一條鋪滿鵝卵石的小路走向河岸。
平日裡，溫特斯也經常會走這條小路去河邊散步、喂貓。
穿過樹籬、圍牆和崗哨，安雅河豁然出現在溫特斯和蓋薩上校眼前。
駐足凝望，緩緩流淌的河水倒映着對岸人家的點點燈光，如同一隻只螢火蟲在夜幕中時隱時現。
但是蓋薩·阿多尼斯可做不到如同“母親河”那般波瀾不興。
相反，上校氣得直打哆嗦。
在反覆自我勸說、自我開導以後，蓋薩上校終究還是按捺不住，悲憤地控訴：“是誰家的小姑娘？也太沒有禮貌了！”
“您都聽見啦？”
“只隔了一道門！”
溫特斯笑着行了個禮：“我代她向您道歉。”
於是，他再也沒聽到過類似的意見。
“我？”溫特斯也停下腳步。
“我早就知道您會是這種反應。”溫特斯一點也不覺得意外，他平靜迴應：“我也知道說實話，您不會相信。”
“當然，主要是斯庫爾·梅克倫那個傢伙。”發現溫特斯沒什麼反應，蓋薩緊忙補上一句：“我本人還是比較信任你的。”
溫特斯做手勢邀請蓋薩上校，兩人就近在圍擋坐了下來。
蓋薩上校怔住了，失去表情幾秒鐘後，他好像聽到了天大的笑話，上氣不接下氣地狂笑起來：“帝國……帝國……人在鳥不拉屎的新墾地，你跟我說遠在天邊的帝國……年輕人，你想得太遠了！太遠了！”
溫特斯心虛地眨了眨眼睛。
“好。”溫特斯一口答應。
“那就是第一次。”
溫特斯知趣地岔開話題：“您來找我，是爲卡伊·莫爾蘭的事情？”
事實上，梅森學長和夏爾都曾建議過他——應該挑合適的時間，到幾位校官以及其他友軍軍官的住處拜訪一下。
蓋薩上校的臉色一陣紅、一陣青。
“只要有任何可能。”溫特斯說：“我都會盡己所能阻止這種悲劇的發生。”
“你說的這些理由，讓我如何相信？”蓋薩上校的笑容陡然消失，他咬牙切實地問：“你想告訴我什麼？你想告訴我，你的所作所爲，都是爲了從帝國手中保護聯盟？”
“那看來，我們以後應該多聊天。”溫特斯笑着頷首：“上校。”
“算了。”蓋薩上校雖然頗爲心動，但還是沒敢嘗試：“別咬到我手——舊話裡，要是想說某個人喜怒無常、難以捉摸，就會形容他像貓。”
蓋薩上校沉默良久，終於步入正題，他愧疚地說：“其實，你的許多構想都是極好的，我們也明白，只是……說到底，我們還是不夠信任你……”
“我總來喂。”溫特斯簡明扼要地回答。
“你……”蓋薩上校見狀，不禁火冒三丈，但他迅速泄了氣，自嘲道：“也是，你的同伴對你忠誠不二、你的部下恨不得視你爲神明。被那樣的人們保護着，你又怎麼會像我們——必須要在這些人情世故上花心思？算了，算啦！”
兩人順着河道漫無目的地走着。
溫特斯頓了一下，目光如炬地說：“我的忍讓、妥協和講理，確實有着更大的圖謀，那就是儘可能保存聯盟的一切力量，以應對我們真正的大敵——帝國。”
溫特斯笑了一下，不置可否。
但是溫特斯每次回到家裡，就再也不想出門，所以一票否決了梅森學長和夏爾的提議。
“哪來的貓？”蓋薩上校驚訝不已。
帕拉圖人更喜歡使用小型的梗犬對付鼠患。在地廣人稀的奔馬之國，穀倉之外也有足夠多諸如鼬、蛇、鴞等鼠類天敵的存在。
靜靜坐了一會，蓋薩上校輕巧地問：“咱們兩個這樣坐下聊天，好像還是第一次？”
“那次不算。”蓋薩上校想了起來，擺擺手：“那一次，我們是以敵人的身份交鋒；現在，我們是以自己人的身份說話。”
“沒錯，是有要緊事。”蓋薩上校停下腳步，盯住溫特斯的眼睛：“不過不是關於卡伊·莫爾蘭，而是關於你。”
溫特斯聽到異響，轉過頭，正好與小貓四目相交。他發出嘖嘖的聲音，招呼小貓靠近。
“或者我換一個您能聽懂的解釋方法。”溫特斯毫無畏懼地直視蓋薩·阿多尼斯：
“不動用武力解決斯庫爾上校和馬加什中校，是因爲我認爲，聯省必將干涉帕拉圖內戰，屆時，一個殘破不堪的新墾地將無法存活。所以我需要保留新墾地的力量，以應對聯省陸軍。如果可能的話，我也希望能避免與聯省軍隊的內耗。”
“它怎麼跟伱……”蓋薩上校目瞪口呆：“這樣親？”
聽罷溫特斯的話，蓋薩上校愣了一下，隨即啞然失笑：“僞帝想打回兩山狹地……這不是衆所周知的事情？”
蓋薩上校說話的聲音嚇到了小貓，後者搖搖晃晃地跑到遠處，又歪着頭看向溫特斯。
“是啊。”蓋薩也笑了起來，他拍了拍膝蓋上的灰塵，重新打起精神：“‘統帥權歸屬’的問題，我會幫你解決的。”
“因我在塔尼里亞、赫德荒原、羣山之國的所見、所聞、所知。”溫特斯的語氣無比堅定：“背誓者從未接受過和平，他正在準備一場戰爭，一場能夠完全毀滅聯盟的戰爭，而且已經準備了很久很久。他挑撥我們的關係，扶持我們的敵人。從大海到陸地，從草原到羣山，到處都是他的密探，到處都是他的間諜。他只在等待一個時機，他要實現他父親沒能達成的偉業，徹底洗刷帝國的恥辱。”
“您要不要也摸一下？”溫特斯熱情地問上校。
“用不着。”蓋薩上校深深吸了一口氣：“我不和小孩子計較。”
溫特斯不知該如何作答。世界一時間安靜下來，只能聽見河水流淌。
“好個屁！”蓋薩上校又生氣、又想笑：“我早就看透你——你小子，骨子裡冷淡的很。我要是不找你，你是絕對不會主動見我的。就說咱們住進軍官街區這麼長時間，只隔一條路，你來跟我問過好嗎？”
“那如果聯省佬打過來呢？”蓋薩苦笑着問：“如果避無可避、躲無可躲呢？”
上校緊握雙拳，表情極爲痛苦：“你根本就不明白，馬加什·科爾溫、斯庫爾·梅克倫、還有我、還有所有人……我們不是不相信你，我們是不明白你！我們不明白你到底想要什麼！
你忍讓、妥協、講理，而我們根本不明白你爲什麼要這樣做！我們到現在都不明白，你爲什麼不直接幹掉梅克倫、科爾溫，再轉頭幹掉我。以你的年紀，你應該更魯莽、更狂妄，更偏愛用暴力解決問題纔對。
隨着溫特斯的輕喚，小貓又一點點走了回來。
蓋薩·阿多尼斯失語，沉默許久後，他傷感地說：“有時，我們憎恨自己的兄弟，竟會遠超過憎恨敵人。大敵當前卻要先殺自己人，是這樣的……都是這樣的……”
“哪怕你更貪婪一些、更自私一些、更卑鄙一些……”蓋薩上校低頭看着溫特斯，幾乎要頂住後者的額頭：“我們都能理解你、接受你。”
半睡半醒中的小貓被突然的巨大噪音驚醒，從溫特斯膝蓋上一躍而下，躲了起來。
溫特斯點了點頭：“我明白。”
想到此處，溫特斯迅速認錯：“是我禮數不周，今天回去我就……”
蓋薩上校疲倦地坐回圍擋，無言看了溫特斯好一會：“現在，我有一點了解你了，溫特斯·蒙塔涅。”
“對，就是你。”蓋薩一字一頓地回答。
雖然沒討到食物，但它也沒有離去，而是繞着溫特斯的小腿，喵喵直叫，用臉頰一個勁地蹭溫特斯的靴子。
小花貓也不抗拒，反而發出愜意的“咕嚕”聲，最後竟然乾脆閉上眼睛，打起了盹。
“那是有別的要緊事？”溫特斯很有風度地接上話茬。
“唉，咱們應該多聊聊天的。”蓋薩上校嘆了口氣，佯怒教訓：“而且應該是你多來找我聊天！而不是像現在這樣——讓老前輩主動過來找你。”
與維內塔人不同，帕拉圖人很少靠貓捕鼠，更沒有養貓當寵物的習慣。
“你的媽媽呢？”溫特斯伸出手，讓小貓嗅了嗅自己的手指，歉意地說：“我今天出門時沒帶吃的。”
“可是我們還在自相殘殺。”溫特斯冷冷反問：“甚至疑惑爲什麼有人不想自相殘殺。”
可你偏不，你偏要拉着我們一起‘再造共和’。所以我們不明白，所以我們害怕，我們害怕你如此無慾無求，是因爲你有更大的圖謀。你懂不懂？懂不懂？！”
一隻大約兩月齡的小花貓從綠葉間探出半個身體，歪着腦袋望向坐在圍擋上的兩人。
軍官社區的圍牆與安雅河之間是一條可供兩輛馬車並行的鋪石路。爲防止馬車誤入河道，沿岸還砌了一條比膝蓋略高的圍擋。
晚風習習，吹散夏日的酷熱；月光皎潔，撫平心頭的燥意。
如果不仔細辨認，換了常服的兩人與出門消暑的普通市民無異。
隨着兩人落座，馬路另一側的灌木叢中傳來窸窸窣窣的細小響動。
這個年齡段的小貓正是探索世界的時候，雖然不認識另一個長相有些奇怪的人類——當然啦，所有人類在貓眼中都很奇怪——但它還是敵不過好奇心。
“我會消滅他們。”溫特斯的目光沒有一絲動搖：“如果必須要染上鮮血，我也不會把這個責任推卸給別人。”
“不，你不明白。”蓋薩上校無名火起，他猛地站起身，用力揮舞雙手：“你根本就不明白！”
於是小貓豎起尾巴，退一步、走兩步地靠近了坐在圍擋上的兩個人類。
“第二次。”溫特斯微笑提醒：“上一次也是這樣，我們面對安雅河而坐，不過是在上游很遠的地方。”
“原來是這樣。”溫特斯冷靜反問：“您有沒有想過——您對我的一切不解，可能只是因爲我是一個好人？”
“馬廄的，一隻母貓、三隻小貓。”溫特斯一邊召喚小貓、一邊小聲回答：“我問了馬伕，他說母貓不知什麼時候自己搬進了馬廄，還做了窩。大概是偷吃馬料的老鼠太多了吧。”
面對上校突如其來的“坦白”，溫特斯不明所以。
所以在帕拉圖，很少能看到貓，連貓頭鷹都比貓常見。
“好人。”蓋薩上校感覺自己被羞辱，他瞪起眼睛：“好人？”
他不動聲色，等着上校繼續往下說。
“算了，晚了。我說出來你再做，就沒意思了。”蓋薩上校拿出大前輩的語氣，苦口婆心地給溫特斯傳授人生經驗：“只講公事、不結私交，你遲早是要吃虧的，而且是要吃大虧……”
“嗯嗯。”溫特斯一邊給小貓理毛，一邊頻頻點頭，眼神要有多真誠、就有多真誠。
“我要想收拾那個傢伙，隨時都可以把他碾死。”蓋薩上校對溫特斯口中的名字不屑一顧：“一個卡伊·莫爾蘭，還不值得我特意跑一趟。”
說罷，溫特斯干脆把小貓抱起來放在膝蓋上，輕輕摩挲小貓的臉頰與下頜。
“有位託鉢修士曾對我說，大衆總愛幫偉大的人物構思一些低級的動機，歸根結底，是爲了給自己的卑劣行爲找理由。”溫特斯不卑不亢地說：“我並不偉大，但我也不認爲，驅使人們行動的，只有自私與貪婪。”
“太好了！”
然而，蓋薩上校話鋒一轉：“可我不能在四人委員會裡公開支持你，那樣的話，會讓斯庫爾·梅克倫和馬加什·科爾溫認爲受到了你我的聯手排擠，反而對大局不利。你懂我的意思嗎？”
“我明白，斯庫爾上校和馬加什中校本就弱勢，如果強迫他們同意，反而讓四人委員會生隙。”溫特斯挑起眉頭：“可是如果不通過四人委員會，您又要如何‘說服’馬加什中校呢？”
“你放心，我有個法子。”蓋薩上校摩挲着光滑的頭頂，狡黠一笑：“保管讓馬加什·科爾溫一個屁都放不出來。”
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