射擊訓練場上，巴斯頓軍校二年級生組成的14個炮隊以各自的節奏持續開火。學員們推大炮，搬彈藥，測數據，場面很是熱鬧。
在這14個炮隊當中，魏斯和盧恩所在的第9炮隊是率先取得直接命中的。有了第一發命中彈，接下來上陣操炮的學員們輕鬆了許多。大炮復位後，他們只需要遵照操作條例進行目標測距、目標定向、風向風速測定，經過綜合計算得出正確的射擊參數，最後確認大炮設定無誤，便能夠確保命中。
看着炮彈不斷轟擊插紫旗的堡壘，魏斯心裡不由得給格魯曼集團的技術能力點了個贊。他們當下操作的這門舊式大炮，還是格魯曼集團小半個世紀之前設計研發的GM15型陸戰炮。那時候還沒有出現飛行戰艦，戰爭勝敗取決於陸戰，陸戰形勢取決於大炮。就口徑和威力而言，GM15在當時並不突出，它之所以能夠成爲阿爾斯特自由聯邦陸軍裝備數量最多、使用範圍最廣、總體評價最好的制式裝備，源於它出色的機動性、操控性、穩定性。在那個邊境摩擦不斷的時代，各強國都保持着較高的軍備水平，加之它們相繼邁入大工業時代，鋼鐵和化工產量呈幾何級數遞增，軍工產能也呈現出爆炸式的增長，阿爾斯特自由聯邦的GM15、諾曼帝國的AZA21、威塞克斯王國的WA14，生產和裝備數量都創下了空前絕後的記錄——GM15陸戰炮全系列的總產量達到創紀錄的311400門，大部分用於陸軍野戰部隊，約四分之一配屬給了要塞守備部隊，還有大約600門搭載於各型水面艦船……
“訓練彈第十四發，射擊！”
盧恩發令，大炮轟鳴，學員們塞着耳朵，探着腦袋，所有細節一如此前。
魏斯眯起了眼睛。
在他的獨特視野裡，敵我識別系統對插着紫旗的堡壘做出了戰鬥力評判。
生物機能0/0
精神活力0/0
戰鬥潛能0-0
等效防護185-577
行動速度0-0
儘管虛框裡的數據欄空蕩蕩的，只有一組不爲零，可是在魏斯看來，這組數據意義非凡。放在真正的戰場上，能夠幫助己方指揮官判斷敵方工事的實際強度，進而做出合理的戰鬥決策。
就敵我識別系統反應的數據而言，一發間接命中的訓練彈，對堡壘的削弱作用在50-80之間，按說還需要兩到三發才能徹底將其摧毀，可是在爆炸的煙塵散去後，魏斯身邊的學員們都雀躍起來。
原來，那堡壘正面牆體被炸出了一個黑洞洞的破口，而插在堡壘上的紫旗，也已經成了紫色的碎布條。
“我們第一，我們第一！”有學員興奮地叫嚷着。
魏斯眯眼一瞧，嘿，那個堡壘的防護值明明還有一百零幾。由此看來，敵我識別系統認定一座有缺失的工事依然具備一定的防護能力。是的，應該是這樣纔對……
就在魏斯托腮冥思之時，炮術教官麥格卡倫上尉、領隊教官菲格萊因上尉、高級督察員艾克中尉以及分隊教官、督察員等一大票人聞訊而來。這陣勢，引得周圍幾個炮隊的學員紛紛駐足觀望。
在向盧恩簡單詢問了彈藥消耗情況之後，麥格卡倫上尉又跟往常一樣，將魏斯從一衆學員中拎出來。
“說說看，你是怎麼做到的？”他滿懷期待地看着自己這位“得意弟子”。
魏斯沒有賣關子，而是將自己的觀察和判斷情況一五一十的說給炮術教官聽。
這位資深的炮兵軍官連連點頭：“很好，很好，學員龍-克倫伯-海森，你是我近五年來遇到的最具炮術天賦的年輕人。如果你同意的話，我可以現在就給炮兵技術總監寫推薦信，推薦你去格倫森爾高級炮兵學院深造，你至少可以提前半年成爲正式軍官，進階中高級軍官的道路也會通暢許多。當然了，你也可以留在巴斯頓軍校繼續你的學業，畢業後直接去炮兵部隊擔任見習軍官，初期晉升速度會相對慢一些，但有巴斯頓軍校畢業生的金字招牌，你今後的晉升之路依然會比其他人順利得多！”
魏斯必須承認，麥格卡倫上尉的邀請讓他有那麼一點點心動。按照阿爾斯特自由聯邦的軍制以及往年慣例，巴斯頓軍校的畢業生，成績最優秀的一批可以進入參謀部門，花上一年半到兩年就能擢升少尉軍階，其餘人通常會被分配到各基層部隊，運氣好的話，兩年左右也能當上少尉，運氣不好的，熬上三五年也不足爲奇。格倫森爾高級炮兵學院不同於巴斯頓軍校，它是從現役士官中選拔優秀人才加以深造，畢業時直接獲得炮兵少尉軍階——成績突出者甚至可以破格晉升炮兵中尉。
站在現實利益的角度，通過炮兵技術總監轉入高級炮兵學院深造也是大有裨益的。用胖副總裁的話來說，這是可遇不可求的機會，要知道格魯曼集團造槍的毛利率了不起達到50%，而造炮的毛利率輕輕鬆鬆可以超過70%！在阿爾斯特自由聯邦，唯一讓格魯曼集團仰視的星空集團，便是從造炮起家，現如今，他們既是軍方中型和重型火炮的頭號供應商，又是聯邦境內三大飛行戰艦建造商之一，造炮和造艦的滾滾利潤讓他們積累起了富可敵國的資產，他們在聯邦首都自由城享受的待遇，讓格魯曼集團的大佬們很是羨慕……
魏斯的答覆是會好好考慮一下。
僅此而已。
接下來，話題重新回到炮彈引信上。麥格卡倫上尉透露說，軍校使用的訓練彈，多半是庫存舊彈，裝配的是老款觸發引信，所以會有延時過長、發生跳彈的困擾，而配發給現役炮兵部隊的炮彈，基本上已經換成了戰後研發生產的新彈，不僅炮彈種類增加了，引信效能也有了提高，還可以用簡易工具進行現場調節。
末了，這位炮兵上尉還深有意味地說，要想領會大炮的精髓，就非得前往專業的炮兵院校系統學習各種炮兵技能。再者，格倫森爾高級炮兵學院是目前阿爾斯特自由聯邦唯一一所同時面向陸軍和航空部隊接收學員的高等軍事院校，從某種意義上說，它是聯結陸軍和航空部隊軍官階層的特殊紐帶。有朝一日上了戰場，從格倫森爾高級炮兵學院畢業的陸軍指揮官在呼叫航空部隊支援時，理應會比他的同僚更爲順暢。
魏斯聽得認真，可直到最後，他也沒有做出任何應允。
之後，經過炮術教官、領隊教官、高級督察員合議，第9炮隊以14發炮彈的“五年最高效率”完成了實彈訓練課程，該炮隊20名學員的課程成績均爲“優秀”。
聞此喜訊，第9炮隊的學員們紛紛擊掌相慶。
接着，在麥格卡倫上尉的提議下，衆教官和督察員現場觀摩了該炮隊的操炮射擊展示。藉由盧恩指揮、魏斯校正，第9炮隊的學員們再接再厲，兩發炮彈直接轟塌了那座破損的堡壘。這下，他們踏踏實實的沒了靶子。
炮術教官、領隊教官、高級督察員再次合議，准許第9炮隊提前踏上歸程，所餘時間可在校內自由活動。
如此待遇，自然又要招來同學的羨慕眼神。
臨走之前，麥格卡倫上尉又逮着魏斯絮叨了幾句，而在這個時候，另外幾名炮隊指揮官已經迫不及待地找上了盧恩，或求教絕殺竅門，或“友情借用”炮彈——第9炮隊總共攜帶了20發訓練彈，消耗了14+2，最後多出了4發。
在進行這堂實彈訓練課之前，照例有人從學長們那裡打探到了“通關秘籍”。以往幾屆，完成這項訓練的平均成績是40+。將格魯曼GM15從倉庫拖往射擊場，至少需要14-15名學員，四發一箱的訓練彈，很少有人能夠扛着一口氣走完全程，所以，常規做法是跑上兩趟，第一趟拖曳大炮並攜帶少量彈藥，打光彈藥之後，全員返回，但只搬運10箱訓練彈，途中交替換手，從而節省時間。
正因有這份“通關秘籍”，有的炮隊乾脆只攜帶了3箱炮彈，早早打完之後，一股腦兒跑回倉庫領取搬運彈藥去了，還有的炮隊帶來了4箱，剛打光就聽說第9炮隊創造了神一樣的新紀錄，連忙過來“看上帝”，結果發現似乎有機可乘……
若是魏斯或娃娃臉小哥，十之八九會甩臉給這些傢伙看，盧恩則不同，他不卑不亢、不鹹不淡地跟炮隊指揮官們溝通：“我理解大家的心情，也樂於幫助大家，可炮彈就這麼多，要不然，最先過來的四位一人帶一發走？”
“一發太少了！乾脆抓鬮吧！”有人提議。
在誰也不願意得罪誰，而且誰也不願意主動退出的情況下，抓鬮確實是個公平合理的辦法，但盧恩沒有一口答應，而是表示需要徵求本隊技術核心的意見。結果，魏斯這邊好不容易擺脫了麥格卡倫上尉的“糾纏”，旋即落入了炮隊指揮官們的“紛爭”。
耐心聽盧恩說完情況，魏斯既不藏也不掖，大大方方地將訓練彈的引信問題以及自己想出的“土辦法”告訴衆人。至於本隊多出來的一箱炮彈，他摸了摸自己的下巴：“抓鬮多沒誠意啊！不如……自由競價？”
炮隊指揮官們面面相覷，盧恩也是一臉不解。
魏斯衝盧恩使了個眼色，然後解釋道：“我所說的自由競價，一不要錢，二不要物，要的只是理由。你們各自說說，這箱炮彈爲什麼要給你們，哪隊的理由最充分，那隊就拿走炮彈！”
“那如何判斷誰的理由更充分呢？”當即有人發問。
魏斯笑道：“那簡單，你們說各自的理由，我們炮隊全體舉手投票，獲得票數最多的勝出。”
言畢，魏斯先看了看盧恩，見他沒有表示異議，遂向本隊學員們徵詢意見——大夥兒雖然還處於不明所以的狀態，但一方面出於對魏斯的認可跟欽佩，另一方面是看熱鬧不嫌事大的心態，一個個都喝起了彩……