降頭術一般流傳於南洋，甚至於直到今天南洋的許多地區都是談降色變，馬來的很多地區，人們在蓋房子的時候都喜歡在房頂上種上一些帶刺的植物，其用意就在於防止飛頭降從屋頂飛過，或是到院子中去吸食這家人的血或者是小孩子的糞便。
關於降頭術的來緣，衆說不一，其中流傳很廣泛的一條是說，當年唐三藏法師西遊天竺，在路過安南境內的通天河，即流入暹邏的湄江河上游，救了一條烏龜精，並被烏龜精馱過河去。烏龜精請三藏法師幫他一個忙，向釋迦摩尼佛祖問一下它的壽命。三藏法師順水人情，當然應允。哪知道到達西天后，三藏法師整日向佛祖請教真經，並大徹大悟，得道成佛，竟然把老龜所託之事忘記的一乾二淨。後來，三藏法師東歸，又在通天河中見到老龜，老龜又要馭了三藏法師過河，行到河中，老龜突然問起壽命一事，三藏法師才發現自己竟然給忘記了。出家人不打誑語，三藏法師如實相告，哪知這老龜一時惱怒，竟然連三藏法師帶真經沉到水底，老龜揚長而去。三藏法師連忙從水中撈取真經。可是隻撈出了大部分的“經”，其中一小部份“讖”都被水流沖走。三藏法師無耐，只好帶了經書(未完待續，如欲知後事如何，請登陸???.，手機用戶登陸.n，章?回到唐朝，至此經書都仍殘缺不全。後來這一段故事被吳承恩整理寫進了《西遊記》中。
可是後來，又有漁人在河裡打撈出了經書，真經是佛門無上至寶，在水中泡了多日也沒有損壞，漁人知道是件寶貝，連忙把這些經書送給國王。國王又找人根據經書中的方法修煉，可是這些經書卻到底只是一小部份，沒辦法修道成佛，練的這一小部份惡性難除，反倒成了現在的降頭術。所以，在佛教中，一直把在中國、日本等地流傳的佛教稱作“大乘教法”，而在南洋一代的佛教稱作“小乘教法”，原因就在於，中國、日本等地的僧人修行的是“經”，而南洋等地僧人修行的都是事實上，所謂的大乘教法與小乘教法並非是如此區分，他們存在的只是教義上的區別。乘指的是運載工具，比如馬車一類的，而“大乘”指的是使衆生成佛，普渡衆生——即用大的“乘”把所有的衆生都渡過菩提涅槃彼岸；而小乘，主要是強調個體的解脫，以求自己的成佛。以前“小乘”“大乘”的說法是由中國僧人提出的，“小乘”略帶貶意，不過在現在的佛道界只是教義的差別，無褒貶之分。）