“終於塵埃落定了！”
高府書房中，宗漢長長舒了一口氣，看向英孃的目光中多了幾許欽佩。儘管他通過嚴均多多少少對皇帝吹了些耳旁風，但是，英娘這個主婦在關鍵時刻仍舊令人刮目相看。雖說不見得是事事妥帖，但在倉促之間能夠做到那樣已經是着實不易了。
英孃的臉上卻殊無喜色，確切地說，她仍舊感到了深深的挫敗。昨日，久久沒有處置鄒浩一案的趙佶終於頒佈了聖旨。自趙佶登基召回鄒浩以來，鄒浩歷任中書舍人、兵部侍郎，而後又因曾布的緣故以寶文閣待制出知江陵府，改知杭州，雖然權有高低，但一直都算得皇帝信任。而這一次因吳世材的彈劾以及之後吳世材的死，趙佶不得不將其貶爲衡州別駕，並下令安置永州。對於力保鄒浩的一羣言官而言，當然幾乎沒有人能夠接受這樣的結果。
然而，畢竟吳世材死得不明不白，有着相當年紀閱歷的臺諫官都明白，這只是一個開始。於是，當上書措辭最爲堅決，指斥吳世材最爲激烈的幾個言官紛紛被貶出京，最終留在京城的不過陳灌、陳次升、席旦、宗澤等少數幾人。可以說，這突如其來的一件案子，幾乎讓臺諫中空缺了近一半的位子，而這些位子，無疑都是要用人填補的。
“大人還有幾天就要回京了，聖上遲遲沒有下令諸官舉薦，想必正是爲了這個緣故。”宗漢見英娘始終一言不發地坐在那裡，只得出言勸慰道，“夫人已經盡力了。這個局面對於大人不無裨益。至少，臺諫官中剩下的這幾人對大人都有相當的好感，若是能再進一步，則事情不無可爲。”
“不管怎麼樣，這一次都多虧了元朔先生居中籌劃。”英娘點頭爲禮，然後徐徐站了起來。“現在諸事既然已定，我也不便再插手。偏勞先生了！”
心事重重的英娘並沒有徑直回自己的正房，而是順着小道去了女兒地小院。才踏進院門，她便聽到了一陣咯吱咯吱的笑聲，顯然是高嘉的聲音，心頭不由一鬆。
一想到自己居然忙得好幾天沒來看過愛女，英娘不由感到萬分愧疚。見兩個使女迎了上來，她自然而然地問道：“我這幾天都不得閒，也沒來看過嘉兒，她最近怎麼樣？”
“回稟夫人，小姐一直很好。已經會說好些話了。”一個使女連忙笑道，“倒是那位金大娘和芹兒姑娘來看過小姐好幾回，如今也在裡面。話說她們都是客居此地，老是來打攪小姐總有些不好。可奴婢也不敢攔着她們。”
“咦？”英娘被這兩個稱呼弄得莫名其妙，好半晌纔想起對方說得是誰，臉色漸漸陰沉了下來。“大嫂如今帶着女兒客居此地，不能沒有個禮數，以後你們一律稱呼金夫人，至於芹兒是大人和我的嫡親侄女，所有的吃穿用度都比照嘉兒的，別虧待了她們。至於她們想到哪裡去都由得她們，總是一家人。哪裡分得那麼清楚！月荷，就照我這些話話吩咐管家。”
旁邊的一羣使女僕婦都被英娘這番話說得一愣，待回過神來，那月荷便告罪一聲前去知會管家，其他人自然有些訕訕地。也難怪她們勢利。畢竟一方是落魄的親戚，一方是豪門家僕，難免會存着幾分輕視，如今英娘立了規矩，她們當然有些忐忑。
金氏聞聽英娘來了，寄人籬下的她哪敢擺大嫂的架子，慌忙帶了女兒迎了出來。見面還想行禮，卻被英娘一手攙扶了起來。
“大嫂，今後不可如此。”見金氏蒼老得像是四五十歲的老婦，再聯想當初柚埋之間相處得還算融洽，英娘更覺得一陣感慨。“不管怎麼說，你都是我的嫂子，芹兒都是我的侄女。你既然住在這裡，就把這當作自己家吧。”她順勢拉過了畏縮的高芹，輕輕撫摸着那略顯枯黃的頭髮，不無感慨地說，“這都是我的錯，早知如此，就該早些把大嫂和芹兒接過來。”
聽到這裡，金氏再也難忍心中苦痛，不禁抽泣了起來。當初丈夫做過地勾當她都是一清二楚，自從住進高府，她雖然吃穿不愁，卻總是擔驚受怕，如今有這麼一句貼心話，她頓感一顆心漸漸落了地。一旁的高芹看看母親，再看看一臉溫和的英娘，也忍不住哇地一聲大哭了起來。這下倒好，裡屋的高嘉也順勢哭鬧了起來，弄得左右一陣忙亂。
英娘一邊安慰金氏，一邊令人哄着高芹，見兩人的情緒漸漸穩定，這才說道：“總而言之，大嫂今後若是有事儘管來找我，嘉兒雖然還小，但總是需要一個伴的，芹兒若是沒事儘可以來陪她玩耍。我和高郎就只有這麼一個女兒，她孤單一人也太寂寞，有了芹兒在也可以省卻我一樁心事。”她招手示意高芹上前，端詳了一下她身上的衣物，再捏了捏那根本沒有幾兩肉的胳膊，忍不住嘆了一口氣。
“這也太單薄了，從明天開始，讓廚房好好琢磨幾道補益元氣的菜單。還有，天已經涼了，只有這幾身衣服決計不夠，明日讓錦繡坊的人上門量了尺寸，把大嫂和芹兒的四季衣服都備辦齊了。另外，讓大嫂和芹兒搬到旁邊的那個院落，這樣既離着我近，也能夠隨時來看嘉兒。”
聽到這樣一番吩咐，金氏自然是感動得熱淚盈眶，連感謝的話都說不出來，只得拉着女兒高芹讓她磕頭，剛拜下去卻又讓英娘攙扶了起來。只不過這樣一來，高府上下全都明白了兩人慢待不得，就連分撥過去地使女也勤快了不少。
由於英娘這些天一直早出晚歸，因此這一晚還是一大家子人頭一次在一起用膳，高太公自然是備感欣慰，連飯也多添了一次。到了飯後上茶的時候，偏偏僕人又湊巧送來了兩封家書。高太公忙不迭地催促媳婦拆開，而英娘一目十行地看完之後，臉上盡是掩不住的喜色。
“公公，照這信上發出的日子算，高郎大約三日後就要抵達京城了！”
“哦？這可是好消息，他都快走了一年，回來就好，回來就好！”聽到次子即將歸來，高太公頓覺有了主心骨，連連點頭，眉梢眼角盡顯喜悅。不過他記得一共有兩封家書，連忙又問道：“那另外一封說的是什麼？”
英娘將信函遞了過去，笑吟吟地道：“這是三弟送來的家書，年底本就是市舶司押送銀兩的時候，他正好順便上京晉見，所以這一回他可以在家住幾天了。”
“真的？”高太公頓覺喜出望外，忍不住一拍巴掌道，“這真是雙喜臨門！傑兒任外官都有一年多了，雖說也有出息，但我這個當爹爹的連人也見不着，平時也總惦記着。”他說着竟忍不住站了起來。“對了，三郎年紀不小了，這一次回來也應該給他娶親了！”
一句話說得在場其他人都愣了，要知道，高伸高俅當初也是成親極早，而高傑之所以耽誤了下來，一是因爲自己老是推託，二則是因爲早早授了外官。如今這位高家三郎已經是二十有四，若再耽誤下去就成了咄咄怪事。
“公公說的是，我也該爲三弟好好物色一位佳人了！”英娘也滿心歡喜地站了起來，“橫豎過幾天官人就要回來了，我到時和他商量商量，看是哪一家的小姐最合適。等到三弟成親，公公也就可以放下這一樁心事了。”
“誰說不是呢，如今老二眼看就要加官，老三也開始有了出息，我高家的門楣還沒有哪一次像現在這樣光鮮過！”高太公的語氣中充滿了興奮，對於他當初那麼一個平頭百姓而言，做官不啻是癡心妄想，想不到如今高家能夠一門出兩傑，這真是光宗耀祖的大喜。
英娘見一旁的金氏竭力遮掩臉上的那一縷黯然，連忙勸慰道：“大嫂，芹兒過了年就要十歲了，再過幾年一樣要出嫁，到時候，我和官人一定會爲她挑一個如意郎君，大嫂你就放心好了！”
“芹兒的事情英娘會幫你留心，你大可不必擔心！”高太公這才覺得有些失言，連忙招手示意高芹過來，上上下下打量了一番方纔嘆道，“還是英娘你想得周到，沒讓她們娘倆跟着那個混賬東西。高芹……高芹，這個名字我一直覺着起得不好，太小家子氣，趕明兒讓二郎重新想一個。我高家的閨女，怎麼着也不能讓人小覷了去。”
見英娘點頭答應，金氏也在旁邊賠笑，心中卻感到無比酸楚。女兒遲早是別人的人，待到女兒出嫁之後，她便再也沒了依靠。想到那兩個尚未成年便夭折了的兒子，她頓感悲從中來，卻不敢流露在面上，手中的帕子卻被攪得一團亂。
英娘敏銳地察覺到了金氏的心緒，左思右想終於還是悄悄遞了一句話。“大嫂，高家還有不少親戚受我們的賙濟，等到那一天，你大可過繼一個兒子養老。你放心，此事我也會幫你留心的。”
金氏頓感渾身一震，目光中顯露出無窮感激，隨即重重點了點頭。)