大觀元年的新年終於來臨了，然而，對於身處京城權力中樞的一羣人來說，這個新年無疑意味着一道分水嶺。就在年底最後一天，在尚書左丞劉逵罷職後沒多久，知樞密院事張康國也繼而落職。當這道重若千鈞的旨意傳入百官耳中時，頓時爲本就嚴寒的天氣更增添了幾分陰寒——即使是蔡京在位時都尚未拔除的眼中釘張康國，居然在這個時候落馬了？
於是乎，趙挺之便成了衆矢之的。人們都緊緊盯着他的一舉一動，算計着他這個光桿司令該在什麼時候下臺。然而，無論是新年飲宴還是春節的賞賜，趙挺之依舊是百官中的第一號，天子官家根本沒有刻意冷落他的意思。即使是頒賜給蔡京和高俅的冬衣，也沒有越過趙挺之的份例，這種奇怪的處置，頓時讓有心人傷透了腦筋。
這時節，鄭居中便正在蔡京的府上。從蔡京罷職到現在，兩人的關係越走越近，平日每每在大相國寺弈棋，抑或是去各自府上賞雪作樂。
已經升遷到了天章閣學士，又能夠在內廷出入的鄭居中，其作用甚至不小於何執中。
“張康國一向目空一切自以爲能夠取代相公，最終仍落得一個罷職的下場，相公真是坐控天下事！”來往得密切了，鄭居中自然是對蔡京的手段萬分佩服，此時笑吟吟地舉杯祝道，“看來，相公復相是指日可待了！”
“不過是那些小人太過於得意，因而忽視了聖上的心意而已。”蔡京微微一笑，自得地舉杯一飲而盡，又吩咐旁邊的蔡攸再斟上酒，“聖上乃是銳意進取的性子，趙正夫起先還能做出一副公正的模樣，到後來卻不免爲自己盤算，因而急功近利地想要抓住我的把柄，未曾料想這一舉一動都被聖上看得一清二楚。這些日子達夫也出力不少。我也應該道謝一聲纔是。”
“哪裡哪裡！”鄭居中心中雖然得意，但面上不免謙遜道，“相公執政時朝政一片和平，哪裡像現在動輒劍拔弩張，我不過是順應聖上的心意而已。”他說着便瞥見了旁邊的蔡攸，立刻又補充了一句，“蔡少兄官復原職，也同樣可喜可賀！”
蔡攸的復職對於蔡家而言確實有非同小可地意義。集英殿修撰加直秘閣，雖然這並非什麼顯赫的要職，但是，對於大臣之子卻是難得的恩遇。正因爲如此，當初蔡攸方纔會在革去集英殿修撰後大病一場。此時，面對鄭居中的刻意恭維，他只是謙遜道：“鄭大人過獎了，這哪裡比得上大人一月之間連升兩級？我倒是聽說，聖上有意拔擢大人爲翰林學士，這纔是真正的可喜可賀！”
一句話說得鄭居中喜笑顏開。原因很簡單。大宋的翰林學士一職向來是宰相候補，蔡京在沒有成爲宰相之前便曾經任過斡林學士承旨，而張康國何執中等人在未任宰相之前也同樣當過翰林學士。由此看來，他想要進入政事堂的夢想豈不是近在咫尺？想到這一點，他整個人都似乎輕飄飄了起來。
等到鄭居中離開之後，蔡京方纔命家人收去了杯盞等物，若有所思地坐在那裡出神。失去了劉逵這樣一個大援，又沒有張康國分謗，趙挺之的宰相已經當到了頭，眼下唯一可慮地便是趙佶的想法。按理，罷了這樣兩個重臣，即便沒有旨意。趙挺之也應該自請辭相，可眼下天子居然曲意優撫，這又是爲何緣故？難不成，天子便真的信了他蔡京擅權？
“爹，鄭居中此番爲你出了大力，莫非你真的準備到時帶挈他一把麼？”
聽到耳畔傳來這個聲音，蔡京方纔回過了神。見房間中只有蔡攸一個，他微微一笑便反問道：“你對鄭居中此人怎麼看？”
“鄭居中此人可用，但不可重用。否則必爲爹爹異日之患！”一番大病再加上起起落落的折騰，蔡攸以往張揚跋扈的性子已經收起了許多，乍一看去頗有幾分乃父蔡京喜怒不形於色的神韻。下了這句斷言之後，他又解釋道：“爲了儘快升遷，鄭居中不惜與宮中鄭貴妃攀親，而且更時時進出鄭貴妃父親鄭紳的府邸，力圖周旋於所有權貴中間，種種手段無所不用其極←此刻攀附爹爹，不過是認爲能夠得到最大的好處，若是不嚴加防範，今後很可能成爲張康國第二！”
“你能夠有如此見識，果然大有長進！”蔡京聞言大悅，忍不住連連點頭，“這番話分析得精闢，說是入骨三分也不爲過！不錯，鄭居中便是這等人，爲求進身可以不擇手段。只不過，我此番承了他莫大的人情，不得不帶挈他一把，否則，這忘恩負義四個字便會被旁人硬加在我頭上，身在官場，風評纔是第一位地！當日我提拔上來地人，一入高位便想自立門戶，只但是，那些士子也因此而都願意投效於我門下，這是因爲什麼？”
“還不是因爲我能夠給他們錦繡前程！尋常進士從地方逐步升轉直到中樞，熬上二三十年未必能得三品，但是，我門下出去的人，哪個不是一再拔擢直至極品？張康國不試而就翰林學士，直至尚書左丞乃至樞相，中間才只有幾年？試問誰人不羨慕他這份前程，誰人不想出將入相飛黃騰達？”
耳聽乃父一席話道盡讀書人心聲，蔡攸不由心有觸動，猶豫片刻便開口問道：“爹爹既然如此說，我卻有一個疑問。平日看爹爹對少蘊頗爲倚重，爲何對他並沒有刻意提拔？雖說他前次面聖之後得授寶文閣待制，但他在祠部郎官一職上已經待了很久，這似乎不合爹爹往日用人的道理。爹爹平日將諸多大事盡託於他，卻始終壓着他地官職，難道就不怕他有異心麼？”
儘管知道兒子如今性情大變，但是，見蔡攸如此直截了當地問出了這樣的問題，蔡京還是忍不住眉頭一挑←深吸一口氣站了起來，緩緩踱到了門前，仰頭望着灰濛濛的天空，好一陣子才轉過了身子：“你這個問題卻問得好。不錯，一直以來，我都在刻意壓着他上升的路子，否則，以他的見識，又何至於至今只是寶文閣待制？不過，你需得知道，葉少蘊這個人主見極深，不是那些只知道趨炎附勢的小人，絕非一點小恩小惠便能籠絡的。”見蔡攸面帶不解，他又反問道：“少蘊前一次奏對時，因何而合了聖意，從而加官成爲文學侍從，你可知曉？”
“這……我委實不知。”
“這些奏對都有官吏記述，雖然尋常官員不得查閱，但是，稍稍用一點法子卻不見得看不到，你以後也可以記住這個法子。”發覺蔡攸一瞬間眼睛大亮，蔡京哪裡還會不知道兒子在想些什麼，不由露出了一絲笑容，“少蘊奏對的時候，對朋黨之事提出的建議是，凡事以聖心默運爲主，不用事事以大臣意見判斷進退，僅僅這一條，他便得了聖意。然後，他又對聖上建議用人先重德，有才無德者不可輕用，這雖然和聖上先前用人的宗旨不符，但也是聖上已經正在猶豫地，無疑又爲他長了一分。緊接着他又辭了教授京兆郡王的職司，試問如此聰盟，聖上怎會不喜？”
聽蔡京娓娓道來，蔡攸頓時對父親的耳目靈通佩服得五體投地，可是，這些話都是四平八穩，中間又有什麼問題？
“少蘊如今雖然被人視爲京黨，但若以他的本心而計，他是絕對不肯承認自己是京黨，這就是我爲何不爲其打開官路的一個原因。非不能耳，惟不願耳！”蔡京驟然加重了語氣，一字一句地道，“葉少蘊的願望，是要成爲一個名臣，名臣的標準是什麼，攸兒你想必心中有數？”
此人竟有如此志向！蔡攸這才明白，雖說和葉夢得頗有交情，但對方卻爲什麼始終給他一種若即若離的感覺，原來竟是這個緣故。那些藉着蔡京的好風之力，徑直上了青雲地官員，大約不會也不願考慮到，他們的進身途徑就被人打上了蔡京的烙印，不管他們在位高權重之後怎樣用不同的政見加以遮掩，都不能抹去這一層痕跡。而葉夢得每一次升官都不是別人推薦，而是趙佶親口應允，僅僅是這一條，便比別人硬了許多。
“不過你也無需擔心，投之以桃，報之以李，少蘊是真正的聰盟，萬萬不會學張康國之流。待到再升一級之後，他大約就會請旨往地方任職，到了那時，旁人的議論也就全消了！”
說到這裡，蔡京還是禁不住流露出一絲惋惜。要知道，以往雖有宰臣必須擔任過親民官的慣例，但是，自哲宗以後，這一條也就漸漸成了虛設。畢竟，只要是天子官家看重，又有什麼慣例是不能破除的？葉夢得若這一走，自己便真正失了一條臂膀，所以，才得儘快讓蔡攸擔當重任才行。
“攸兒，你機變有餘，才識不足，這是朝堂大忌。我和你叔父都是循正途從科舉出身，卻沒有教導好你們幾個，這是我這個當父親的失職。從今日起，你每日讀書必須不少於兩個時辰，我會時刻檢驗，你明白麼？”
儘管對於那些聖賢書仍舊不以爲然，但蔡攸還是畢恭畢敬地低頭稱是。好不容易將退回的那一步彌補回來，眼下他實在不能再有任何閃失了。