小huā廳中，江四郎雖是被人好茶好水池招待着，可他卻仍是有些坐立不安。要說他年紀不大，在族裡也不過是一個旁支子弟，讀書科舉不成，便擔着這管理產業的差事，如今已經在揚州府獨當一面四五年了，手底下掌櫃夥計林林總總不下上百人，若是要緊時候，手頭上能調動的人甚至可以達到數百。居移體，養易氣，如今的他早已不再是剛剛離開南京時的那個愣頭青。可應付過無數大局面的他，卻沒能從旁邊那個笑容可掬的媽媽口中套出一句話來。
在這種被動的情況下，他只得沉下心來等。當裡間傳來一陣響動時，他終於知道自己一直等着的人應當到了，慌忙站起身來。果然，下一刻就有一個聲音開口說道：“江四公子，我家夫人已經到了。外間不是說話的地方，請到裡頭來。”
隨着一陣環佩叮噹的聲響，陳瀾便從後門進了屋子。眼見前頭是四扇黃huā梨雕刻山水大屏風，箇中幾乎沒留什麼縫隙，她方纔坐了下來。待到長鏑往外頭又言語了那一聲，她就只聽屏風前一陣響動，竟似乎是那人進了屋，隨即正在跪下行禮。她起初還有些吃驚，隨即便明白了對方眼下把姿態放得那般低是何緣由。
“四公子無需如此多禮，請起吧。”，外間的江四郎卻壓根連動都沒有動，只是低着頭說：“那四公子云雲只是外間的閒漢們胡亂叫叫而已，在下只是江氏一族的旁支子弟，萬當不起夫人如此稱呼。原本昨日相見時就該報名拜見的，只那會兒在下失了方寸，竟是對夫人失了禮數。今日前來，一來是爲了全昨日之禮，二來則是小桃源之事”江四畢竟在揚州頗有些日子，所以略知一一”一一。
他這話說完，便沉下心等着，果然，沒過多久，上首就傳來了一個淡淡的聲音：“全禮也罷，知情也好，要說話也不必一直跪着。你起來吧，雲姑姑，給他看座。”，楊夫人陳氏不但獲封海寧縣主，而且身邊有先皇后賜下的兩名宮人，這消息江四郎一早就知道，但直到如今才明白剛剛不動聲色陪侍着自個的竟然就是其中一個”因而見雲姑姑搬了錦墩過來，他起身之後慌忙又是一揖道謝，繼而才斜簽着身子在錦墩上坐了。
“小桃源之事，你知道多少？”，見陳瀾絕口不提江氏一族的事情，江四郎心中一凝，知道族裡那些大佬們的謀劃哼也好苦心也罷，都未必能有派上用場的機會。隻眼下不是考慮這些的時候，他整理了一下表情，這才低下頭恭恭敬敬地說：“回稟夫人，起頭此事在下只是聽許公子提起過，因爲小桃源主人與世無爭很少露面，所以並不曾放在心上，但昨日之後立刻命人仔仔細細打探了一番”這才得知，原來那畢先生賣了產業，是因爲一名侍妾不知道被人用什麼法子扣下了。”
此話一出”陳瀾因已經從駿兒那裡得知了此事，因面倒並不吃驚，可卻聽到外間傳來了雲姑姑的驚呼。情知此事應當另有蹊蹺，她不覺放下了手裡捧着的茶盞：“那後來呢？”
江四郎疑惑地斜睨了雲姑姑一眼，見其已經恢復了起初的淡然，連忙垂下了頭去：“後來畢先生曾經求助過府衙縣衙，可派出去的人卻在門口就被攔了。不但如此”那老蒼頭甚至因口出不遜”險些被人打死在城裡。後來許公子恰好到了揚州府”又恰好要買小桃源，去了兩回畢先生就簽了契書，二話不說搬了走。”
他有意加重了那“恰好”，兩個字，頓了一頓才繼續說道：“看上去就是這麼一回事，但在下昨日又着力打探了一下背後隱情，灌醉了兩個府衙的門子之後得知，他們是拿了人好處，有意爲難那老蒼頭，而縣衙那邊想來也差不多。
至於給好處的人，據說是許家門下。聽說許公子回去之後大發雷霆，大板子打折了兩個管事的腿，緊跟着城裡因爲某些事情，府衙縣衙發動衙差滿城大索，直到現在四邊城門仍然緊閉，進出極爲不便。”
許家人？許家人怎麼會有那樣的膽子，不會是被人指使做子馬前卒吧！
陳瀾腦海中瞬息轉過了衆多念頭，捏着扶手想要起身，最終還是忍住了：“，能特意過來知會這些消息，你果然仔細。”
儘管只是吝嗇的仔細兩字評語，但江四郎還是露出了十分喜色，慌忙欠身連道不敢，旋即又畢恭畢敬地說：“，還有一件事要報夫人得知。今日在下出城到偶園來之前，曾經在大街上撞見一個女子慌慌張張地四處找人，似乎失口冒出要找的人姓畢，但之後就立時緘口不言了。在下多了一個心眼，讓一個心腹夥計跟在人後頭，若有消息一定立時知會夫人。”
這一次，陳瀾才貨真價實吃了一驚。沉默了好一會兒，她突然站起身，竟是帶着長鏑就從屏風後頭轉了出來。此時再無東西遮掩，她索性毫不顧忌地上上下下打量了江四郎一番，見其衣着樸素，品貌雖算不得十分出衆，可卻予人一種深有成算的觀感。當江四郎在乍見她的驚訝之後連忙深深低下了頭，那坐姿變得更加謹慎，她這才微微頜首。
“你有心了。”
這四個字比剛剛那二字評價更加讓江四郎振奮，他幾乎是毫不猶豫地站起身來，長身一揖就一字一句地說道：“多謝夫人謬讚，在下一定盡心竭力。夫人事務繁忙，在下不敢多加攪擾，先行告退，若有消息一定儘早稟報。”
陳瀾應了一聲，見江四郎在雲姑姑指引下頭也不擡地出了屋子，不禁攥着手絹眯了眯眼睛。直到旁邊長鏑輕輕咳嗽子一聲，她才扭過了頭去。
“夫人，這江四實在是太會鑽營，心思重的很，他不會是想要藉着夫人您謀奪江氏族裡的大權吧？先是口口聲聲說自己是江氏一族的旁支子弟，然後又是緊趕着打聽您最想知道的事，末了又是盡心竭力什麼的，分明是順杆子爬了上來。這樣的人不能隨便相信，誰知道他葫蘆裡賣的什麼藥，是不是掛羊頭賣狗肉，亦或是隻想借您成事！”
“喲，長鏑你越來越聰明瞭！”陳瀾見長鏑聞言一愣，忍不住衝着這個大丫頭一笑……，你說得興許沒錯，但要知道，無論是在揚州府還是整個江南，我們都是人生地不熟，而他則是地主，沒有這樣的人通報消息，我們和聾子瞎子也差不了多少。識時務者爲俊傑，這樣的人只要可用，而且付出的代價又不是太大，更不會犯了律例倫理，那就不妨用一用。”
見長鏑恍然大悟，隨即有些扭捏地賠了罪，陳瀾不禁搖了搖手：“你的提醒又沒錯，賠什麼罪呢？倒是等雲姑姑回來了，得好好問問她起頭的驚呼究竟是怎麼回事，她向來是穩重的人，怎會這般失態。待會還得去瞧瞧娘可起來了，還有那一位的傷勢如何。”
然而，等到雲姑姑回來”陳瀾原本的輕鬆卻一下子無影無蹤。原因很簡單，雲姑姑一進屋子遣開了人就是開門見山的一通話：“夫人，畢先生身邊的那位姨嗯……是幾年前他上京的時候，皇后娘娘送給他的。因是畢先生那時候喪偶快十年了，身邊沒個知冷知熱的人服侍，娘娘身邊正好要給幾個宮女找人家，便把芳草給了畢先生。畢先生並不是好女色的，當年收了芳草也是卻不過娘娘一片好意，如果我沒料錯，應當不會再有別的女人。”
這麼說那芳草就是駿兒口中的小奶奶？可要是如此，畢先生身邊明明有那樣的金牌，爲何不亮出來讓衙門幫助找人？
越想越覺得這一池水赫然深不見底”陳瀾皺着眉頭好一會兒，終究還是放棄了一個人獨自動腦筋的打算。三個臭皮匠還頂個諸葛亮呢”回頭等楊進週迴來，再拉上蕭朗一塊好好動動腦子，集思廣益之下總勝過她一個人在這兒費神。
彷彿是說曹操曹操到，她纔想到那兩個人，就只聽芸兒在外間嚷嚷道：“大人，夫人”老爺回來了，眼下正在……公子那兒，說是您若有空眼下就過去一趟，有要緊事！”
陳瀾聞訊出了屋子，問了芸兒方纔得知是蕭朗身邊的小廝巨闕，自然是立時就往那邊趕去。只走在路上，想到蕭朗身邊只有小廝沒有丫頭，落在別人眼裡簡直就是如假包換的只好男色不愛紅顏，她忍不住就笑了起來”直到進了那屋子的時候，臉上的笑容仍然沒有退去。
偏生內中那位主人公並沒有什麼自覺，一見她竟是一揚手中的信箋，竟罕有地露出了笑容：“楊夫人，南京來信了，是荊王殿下捎來的！”
只笑過之後，蕭朗終於回過神來，隨即立時臉色一正，沒好氣地彈了彈信箋：“這傢伙實在是太會支使人……就沒見過像他這樣會折騰的，他以爲我們閒得發慌麼？”
…………，京城鼓樓下大街，威國公府宜園。
十幾個護衛簇擁着兩輛馬車進了西角門，繞過大影壁之後，順着甬道往東走了一箭之地，又往北過了一座小廳，這纔在二門停了下來。門上兩個看門的婆子不等車停穩就急急忙忙上了前，見車簾一掀，爲首先踩着車鐙子下來的竟不是什麼媽媽丫頭，而赫然是少主母，慌忙齊齊矮下身子去。
“大奶奶。”
“嗯，不用多禮了！”
在孃家時隨性慣了，上上下下統共就十幾二十個僕人，待嫁到了這威國公府，她做的第一件事就是從婆婆手裡接手中饋，面對那厚厚的huā名冊，饒是她已經有所準備，也不禁倒吸一口涼氣。如今總算上上下下都能叫出名來，可那種四周幾乎斷不了人的架勢她卻仍不習慣。
進了二門，從門上的婆子到沿路灑掃的粗使僕婦、管事媳婦、大小丫頭，一路上行禮問好不斷。當好容易踏入暢心居那五間大正房長舒一口氣的時候，她卻發現屋子要已經坐了一個笑吟吟的人。
“咦？你怎麼回來了？”
“早回來不好麼！難不成賢妻你還希望我剛剛銷了婚假就成日不歸家？”
“就知道和我貧嘴！”張冰雲正想朝後頭使了個眼色，卻只見小鶴兒偷笑着溜出了屋子，頓時爲之氣結，上前去沒好氣地在羅旭旁邊一坐，這才託着腮幫子看着自己的丈夫說，“難得見你這麼早回來，是不是晚上有安排？是打算晚上去勾闌衚衕和朋友們聚一聚，還是小陳衍約了你去看韓先生……還是，父親傳話說要見你？”
聽妻子直截了當連猜了這麼三次，面上並無多少不悅，反而是寫滿了好奇”羅旭頓時耷拉下了腦袋，唉聲嘆氣地說：“在你眼裡，我就是這麼個只顧別的不顧你的人？難得偷得這麼一丁點空閒，我要是把你這就這麼丟在家裡，別說岳父，就是你也得給我臉色看了。”
見張冰雲先是瞪大了眼睛，隨即隔着那張小几，小拳頭就不管不顧衝自己擂了過來，羅旭趕緊往後挪了挪，隨即舉起雙手道：“賢妻大人別發火，我這回說的是真話！如今我還是跟着杜閣老，今天是小張閣老……不不不，是岳父大人看我太忙了，於是不知道對杜閣老嘀咕了什麼，總算是放了我半天假，所以說，果然是朝中有人好做官。”
“狗嘴裡吐不出象牙！”，張冰雲皺了皺鼻子，隨即輕哼一聲道，“我爹纔不是那等公私不分的人，再說了，杜閣老那人哪那麼好糊弄。”
“是是是，所以能在岳父大人和杜閣老那裡過關，我可不是更了不得。”得意地嘿嘿笑了之後，見那邊妻子乾脆就不理自己了，羅旭這才站起身來，竟是挨着張冰雲在榻上另一邊坐了，這豐開口問道，“怎樣，今天進宮見姑姑，可有遇到什麼爲難？家裡還順心麼，那些下人可有故意刁難你？我那些弟弟妹妹應該也不敢胡亂蹦醚纔對？”
“貴妃娘娘那是你姑姑，怎會爲難我。”張冰雲嗔着橫了羅旭一眼”可想起羅貴妃的話，面上情不自禁飛上了兩朵紅霞，旋即便掩飾似的說道，“總之貴妃娘娘對我很好，你就別瞎操心了。至於家裡的事，我正在慢慢理頭緒，反正有母親從前打的基礎在，不怕出大紕漏。至於弟弟妹妹們……比起家裡那些管事來，分清楚他們幾個反而更難些，一個個都很少露面，幾乎就和不存在似的。”，想起小鶴兒對自己掰着手指頭數威國公羅明遠那些姬妾的情形，張冰雲的臉上就有些頗不自然。說起來父親張文翰和羅明遠也差不多年紀，父親於女色上頭很少留意，除了母親，多年來也就只有過一個姨娘，公公卻左一個右一個，這還是據說她嫁進來之前送嫁了好幾個，要不是這樣，後院都幾乎住不下！而羅明遠的那幾個弟妹們，則是更讓她不知道該如何對待。
妻子那有些遊移的眼神落在羅旭眼裡，少不得有些歉意。儘管最初對這樁婚事只是抱着聽天由命得過且過的心思，可賜婚後一次次偶然必然的接觸中，他那種牴觸一丁點一丁點被磨得乾乾淨淨，取而代之的則是另一種心動，也許這就是俗話說的百年修得共枕眠。相比自家後院的情形，張家那一頭可說是如同白紙一般乾淨，讓這樣的她管理羅家的後院，實在是有些強人所難了。
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他不禁伸出手來輕輕扶着妻子的肩膀：“他們那邊你不用多想。
吃穿用度不短着他們，文武老師一個不缺，總而言之，只要他們願意上進，該準備的都會準備好，將來的嫁娶等等也絕不會委屈了他們，這樣就夠了。不管是我還是娘，都不是委曲求全的，所以寧可不擺主母和長兄的架子，也不想他們成天到晚在面前亂晃，爹那邊也都默認了。要是之後因爲這個誰在你面前搬弄什麼是非或其他，你儘管發落出去，別怕這損了你的賢名！”
“我的名聲有什麼要緊？”
張冰雲忍不住伸手拍掉了羅旭的爪子，這才一字一句地說：“你的名聲纔是最要緊的！母親和你的做法並沒有什麼不對，不就是眼不見爲淨嗎？可既然如此，就不能讓他們在外頭胡說八道，父親和你都在朝廷爲官，難道任由他們敗壞了你的名聲？”
“你說什麼？”羅旭這才鄭重了起來，剛剛還滿是戲謔和笑意的眼睛裡一下子透出了嚴肅的寒光，“這是真的？”
“今天進宮的時候正好遇見夏公公去端福宮，所以一路走了一程，是夏公公透的訊息。我回來的路上逼問了隨車的藍媽媽，這才得知，你那些弟弟妹妹們是每季四套衣裳鞋襪，每個月二兩月例，其他的東西則是公中採辦，可自從母親有身子，就有人悄悄買通了守後門的人溜出門去，藍媽媽罰過幾次，如今才消停了。不但男的如此，就是姑娘家竟也不得允准出過門，這怎麼了得？他們既然出去了，在外頭說什麼，難道還不容易？”
“竟然有這種事……”
自從高中二甲傳臚出仕之後，羅旭在家的時間漸少，再加上母親林夫人又身懷六甲，家中事務只能是藍媽媽掌總，其他人管事媽媽和媳婦一人掌一樁事情，卻不想表面看着風平浪靜，背地裡竟有這樣的事！看着臉上絲毫沒有平日那種大大咧咧的妻子，羅旭忍不住抓住了她的手握了握。
“虧得你提醒”否則要是一直都撂着不管，興許就要惹出大禍了。這樣，我……”
“羅旭，這事情你不要管！”張冰雲一下子打斷了羅旭的話，一字一句地說”“你是已經出仕的長兄，在別人看來日理萬機的人，心思不用放在這些事情上，家裡有我呢。我已經打算好了，不要什麼文武老師一個不缺，家裡專門闢出一個地方來，每天上午讓他們上文課，下午則是看他們的喜好去練武強身。至於女孩子，請最好的繡娘教她們女紅，然後就是學琴。這都是慢工出細活的勾當，耗去他們的時間足夠了。每個月我親自去考覈他們一回，好的獎，差的罰，立起規矩來。還有”看守後門的立時按規矩責罰之後攆出去……”
聽張冰雲一口氣連珠炮似的一條條一樁樁說了許多，羅旭最初還有些驚詫，可漸漸地就露出了笑容，最後見張冰雲打了個頓，歪着頭似乎在想還有什麼可補充的，他突然冷不丁湊上前去在那紅脣上親了一記。挪開時見妻子瞪大了眼睛不可思議地看着自己，他不禁笑了。
“就依你，家裡的荊青都依你。”
張冰雲這時候才終於反應了過來，可第一件事竟是伸出腦袋往外頭瞅了瞅，這才狠狠掐了羅旭一把：“大白天的，給人看見怎麼辦！你你你，就是不正經！”
嗔過之後，見羅旭但笑不語”她不禁覺得一拳打在棉huā上，四處不着力，只能沒好氣地岔轉了話題：“這事情就和你言語一聲，我之前也只是想過一想，這次虧得夏公公提醒。對了，夏公公還讓我對你說，如今他諸事已了，本想告老的，想不到司禮監曲公公不在，只得暫且留下。他還說曲公公奉命去江南了”這趟之後就要告老還鄉。”
司禮監太監曲永，奉命去了江南？
羅旭銷假之後就在內閣忙碌於一堆堆的奏摺之中，幾乎沒注意其他，聽到這話方纔想起，司禮監太監曲永確實已經有一陣子沒看到人了。宮中內監衆多，就連夏太監也是因爲羅貴妃的事，方纔和他稍稍有些交集，而其他那些人他就更不熟了。然而”彷彿是本能的反應，但凡見到司禮監太監曲永，他就總覺得對方身上彷彿散發出一股生人勿近的氣息。
“這消息要緊得很。”他一下子把張冰雲攬緊了，見她還要掙扎，便在她耳邊低低地說，“以後要是你進宮時夏公公還對你說什麼，一定要原原本本對我說，這很重要。這樣，你寫一封信送給楊夫人，設法暗示一下此事。”
耳朵上那種讓人麻麻癢癢的熱氣讓張冰雲有些動彈不得，可說的偏又是這般正經的事，她自然不好把人推開。可是，當這話都說完了，羅旭還沒有放開手的意思，她頓時明白了過來，可下一刻，那耳垂就突然被人輕輕含住了，她不覺一下子僵在了那兒。
屋子外頭的小鶴兒等得百無聊賴，可不知道過了多久，她就看到姑爺一陣風似的從裡頭衝了出來，隨即裡間就傳來了一個慍怒的叫嚷。
“羅旭，你……你………，你等着瞧