憤怒歸憤怒，天黑還是要睡覺的，明曰還有一場漫長的考試等着呢。
六月裡天太熱，大夥便把涼蓆鋪到地上，直接在碼頭上睡覺，只有少數不習慣的，纔回到船艙裡睡，其中就包括沈默。
大概到了四更天的時候，突然有人過來喊一嗓子：“去考試的快起來了，這就出發。”
考生們紛紛驚醒，搖起仍在酣睡的同伴，開始摸着黑穿衣穿鞋，亂成了一片。
比起外面狼狽的同年來，沈默就從容多了，船上有燈，身邊還有書童伺候，慢條斯理的洗漱一番，穿好考試的衣裳，又吃了些早點，這才下了船。
外面的考生也總算折騰完了，雖然許多人衣衫不整，甚至光着腳板，但人羣已經往外走開了，也只好哭喪着臉跟上，口中嘟嘟囔囔道：“不是好兆頭啊，不是好兆頭。”
滿天星斗下，四周黑咕隆咚，沈默也分不清東西南北，只是跟着隊伍往前走，大概走了一刻鐘，又和另一支考生隊伍碰上了，於是兩股變作一股，繼續往前走。
又走了小半個時辰，纔算到了目的地……一個鬼知道是什麼地方的大廣場上。此時天仍然很黑，但人卻很多，沈默估計少說也得有好幾千。
然後便開始點名，同樣如府試一般，有人打出各府的燈籠，將考生按府集合起來，然後開始點名入場。
紹興府的考生運氣不好，排在第八，要等前面七個府進去後，纔有機會進場，以目前的速度看，保守估計也得一個時辰才行。
這時便有穿着號服的小吏過來，高聲道：“交一兩銀子，可以先進場。”
要價太高，許多考生望而生畏，但那小吏要的就是這效果，要是太便宜了，所有人都買得起，就體現不出優先權來了。
看着有錢人紛紛解囊，那些窮書生只能羨慕的咂咂嘴，心說：‘我怎麼沒有個好爹？’
待小吏快到了山陰會稽兩縣時，沈默突然高聲道：“諸位，今年非比以往，若是進去晚了，有沒有座位還不一定呢。我提個倡議，咱們紹興城一百七十人一起出來，就該一起進去。”他這話是有原因的……往年的院試都是分場進行，提學大人先在杭州考本府和就近的湖州嘉興、紹興寧波五府。其餘各府則應該在稍後的時候，集中在處州考棚考試。但外面兵荒馬亂的，愛惜生命的提學大人，是決計不會出去的，便把十一個府的考生，一股腦招到杭州來考試……反正都是他一人說了算。
考場還是那個考場，考生卻多了一倍，該是個怎樣的情形呢？用腳趾頭都能想出來。
見衆人紛紛點頭，沈默便從沈安背上摘下包袱，高高一舉道：“我一共還有二十兩銀子，有沒有願意和我湊出這一百七十兩來的？”沈安都快哭了，心說我怎麼攤上這麼個敗家少爺啊？
他入城時，爲大家出了十兩銀子的打點錢，這所有人都是看到的，當時就覺着這位府縣雙案首十分仗義，現在見他又要爲付不起銀子的考生籌款，都打心眼裡欽佩，便不管有錢沒錢，都湊過來，把身上所有錢都掏空，也不管多少，都要往沈默手裡擱。
沈默趕緊阻止道：“這樣就亂套了，咱們得越快越好。”說着略略提高嗓門道：“不如請幾個家境較好的先爲大家墊上，等考完了回去路上再算賬吧……當然，我的那二十兩就不要了。”他之所以採用這樣最簡單，最模糊的法子，除了時間寶貴之外，還因爲在大明國，有許多事情是不能用金錢去算計的。如果算的太清，誰出得起、誰出不起便會一目瞭然。
不說那些出得起的，單說那些出不起的，必然會感到顏面掃地，甚至有人會有被羞辱的感覺，不禁不會承他的情，反而會埋怨他多事，把他恨上了也有可能。
正是因爲深知國人，尤其是書生‘面子大於一切’的毛病，沈默才用了這個最糊塗的法子。再說出不起錢的也就是一小半人，有了他那二十兩打底，富家子弟們的付出也不會太大。
便有幾個富家考生，你十兩，我二十兩的，不一會兒便湊齊了一百七十兩，給那個等在一邊的小吏。
小吏捧着這麼多銀子，整個人都驚住了，連聲道：“我在這裡幹了二十年，從沒見過有你們這麼團結的。”
一個小人物的誇讚，登時讓兩縣考生與有榮焉，那幾個富戶考生更是滿臉紅光，爽得不能自已，心中連聲道：‘這錢出的太值了！’
一百七十名紹興城的考生，在其它府縣考生羨慕的目光中，緊緊跟在沈默的身後，插胸疊肚的穿過人羣，先行進了考場。當時心裡那份激動，許多人到老都沒有忘記。
待他們進入考場時，只見學宮大院前，密密麻麻的擺着考桌，雖然已經坐進了幾百考生，但仍然顯得十分空蕩。大夥各道一聲‘好運’，便一鬨而散，各自尋找中意的座位去了。
起初坐下時，並沒有覺着有什麼特別的好處。但當一個時辰後，全部考生都入場時，大家才發現沈默的舉動是多麼英明，只見原本空蕩的考場已經人挨人，人擠人……能遮陽擋雨的考棚下，只有四千個座位，有上千名考生考生不得不坐在臨時加設的座位上，開始祈求今曰陰天不下雨。
好容易安頓好了，已經卯時中了，太陽還沒出來，看來考生們的祈禱管用了。
這時身着緋紅四品官服的提學大人終於出現了，一看着人數超多的考生，提學大人頭都大了——因爲這麼多卷子，就他一個人批，這真是自作自受，要了老命了。
但轉念一想，這總比往年逐府逐府的去考，要簡便多了。‘遭罪受累就一會！’提學大人自我安慰道。這才調整好狀態，向考生們宣佈考場紀律，並說明考試場次，只進行今曰一個白天的正場考試，考試內容與府縣試完全相同，不再進行第二場的‘補錄’……見衆人反應強烈，提學大人笑眯眯解釋道：“當下局勢緊張，一切只能從簡，不過請你們放心，只要局勢緩和下來，本官會在年底歲考府縣時，再加一場補錄的。”
提學官有三大責任，一是組織這場府縣學入學考試，而是每年年底，下到各府縣學中，對在學的廩生、增生和附生進行歲考，以決定一系列的獎懲。第三乃是對府縣學的生員進行科考，以決定參加鄉試者的名單。
可以說這位老哥一手掌管全省府縣學的入學、學中和畢業，對於舉人以下學歷的士子來說，那就是天王老子啊。
所以他只是稍稍板起臉，場中便安靜下來。督學大人便將考題公佈下去，乃是兩道時文，全屬於截搭小題，且均屬於偏難怪……估計八誠仁連題都破不對，不知這是否是提學大人爲減輕閱卷難度，而想出來的餿主意。
但這難不倒沈默，經過這幾個月與徐渭的切磋，他覺着自己的跳躍思維能力大大提升，雖然還沒有強到徐渭那種不着調的程度，但用來破個截搭題，還是易如反掌的。
順利的破題之後，又是一番水磨工夫，一直到天快黑才答完卷子，不知是不是對他過於崇拜，陶虞臣竟然硬生生等着他起身，纔跟着起來去交卷。
因爲院試都是糊名的，所以那提學官不認識沈默，接過他的卷子瞄一眼，剛要放到一邊，卻馬上被那一紙漂亮的館閣體給吸引住了。不由用心用意地細看這位年輕童生的卷子。
待看完之後，他的反應很奇怪，仔細端詳沈默半晌，卻沒有出聲，只是點點頭，便讓他退下來。
待陶虞臣上來，提學大人一邊拿過他的卷子，一邊纔開口輕聲問道：“他就是沈默吧？”
陶虞臣微笑着點頭道：“您是怎麼知道的？”
“文章比你做的好的屈指可數。”提學小聲道：“說他連贏你兩次，我信。”
陶虞臣剛要說話，卻聽提學大人又道：“但我準備讓你做案首，我的師弟不能連續輸給他三次。”說着提筆要在他的卷子上寫字。”因爲是決定府縣學入學的考試，各府的成績並不橫向比較，只是在府內縱向比較。所以提學大人無需考慮其它府的情況，便可定下紹興府的案首是誰。
“萬萬不可。”陶虞臣急聲道：“世人都知道你我的關係，也知道我連輸他兩次，如果這次我卻贏了，他們會怎麼看提學大人？”
提學大人想了想，點頭道：“你說的有道理。”又小聲道：“小三元麼？太便宜這小子了。”
（未完待續）