謝襄飛走進了坤寧宮正殿，只見殿內一片冷清，連一絲兒人氣都沒有。
他皺了皺眉頭，問皇后從孃家帶來的宮人：“娘娘在哪裡？”
宮人含淚答道：“在後頭小佛堂裡呢。這些日子，娘娘每日都在小佛堂裡抄經祈福，不顧自己身體虛弱，也不肯見太醫，甚至不許人留在殿內聽候吩咐。小少爺，你勸一勸娘娘吧！奴婢擔心娘娘再這樣下去，身子會撐不住的。”
謝襄飛默然點了點頭，便大踏步走進了殿後的小佛堂。這裡是個用碧紗櫥隔出來的小房間，地方不大，原是先帝元后午間小歇的所在。南牆下有一扇大窗，修了個木炕，天氣好的時候，會有陽光照射進來，曬得整個木炕都暖洋洋的。先帝元后去世後，這裡多年沒有主人了，到新君登基時已經破舊不堪，便照着皇后的意思重新修葺過，改建成小佛堂。先帝孝期內，皇后便在這裡供奉先帝的牌位，時時上香叩拜。如今週年孝期已過，她便改爲供奉一尊佛像。
南牆的大窗被糊了窗紙，陽光透不進來，小佛堂裡陰深深、暗沉沉的，瀰漫着濃濃的香灰味。皇后穿着一身鴉青交領長襖，下着月白裙子，素素淡淡，只梳了個簡單的圓髻，除了一根鳳頭金簪，也不戴什麼首飾，面上粉也不擦，就這麼黃着一張瓜子臉，下巴尖尖，愣愣地跪坐在佛前的蒲團上，姿勢挺隨意的，雙手也隨便放着，右手上的一串念珠都快掉下地了，皇后卻彷彿毫無所覺。兩隻眼珠子也不知道在看什麼方向，就在那裡發呆。
謝襄飛見狀，不由得嘆了口氣。皇后說是在殿內禮佛休養，其實不過是個藉口罷了。她除了吃飯睡覺，以及偶爾與兒女們見面外，幾乎全部時間都象這樣坐在佛前發呆，已經有一段日子了。她甚至連小女兒都沒有心思去照管。完全丟給了心腹宮人。也就是一早一晚過去看一眼罷了。謝襄飛心裡十分難受，即使遭受到了重大打擊，姐姐也不該變得如此頹廢。再這樣下去。她就真的沒救了！
謝襄飛的嘆氣聲驚動了皇后，她木木地轉過頭來，見是弟弟來了，臉上也沒什麼表情。只有眉頭微微挑起：“你來了？”她又轉回頭去，語氣十分冷淡：“總是跑來做什麼？我早說過了。我很好，你們不用惦記，只管在家過安樂日子去吧。”
“姐姐說的是什麼話？”謝襄飛皺着眉道，“姐姐如今在宮中受苦。我們哪裡有什麼安樂日子可言？母親在家天天都要爲你操心，生怕你把身子給熬壞了，每日都食不下咽。睡不安寢。父親與弟弟也是坐立難安，爲姐姐擔憂。姐姐這話若叫父母聽見了。心裡還不定怎麼難過呢。”
皇后輕笑：“是麼？父親與母親的關懷厚愛，我這個做女兒的真是……銘！感！於！心！”她咬着牙擠出了最後四個字，每一個字都帶着深深的怨念，深得連她的五官都有些扭曲了：“只可惜，倘若父親與母親沒跟我提起送堂妹們入宮的話，興許我還會多相信你們一些。如今？休以爲我還象過去一樣好騙！”
謝襄飛聽了，也有些不自在，低頭道：“母親還在勸說父親改主意呢，姐姐且莫擔心，事情還未成定局呢。況且，父親原也是擔心姐姐在宮中孤立無援，皇長子身邊少了護持。咱們自家的姐妹別的不說，總是會跟姐姐一條心的。”
皇后冷笑着道：“她們又不是我，怎會跟我一條心？她們若想進宮來助我，護持皇長子，倒也不是不行，先立個毒誓，說永生永世不去爬皇上的牀，若有違誓，便叫她全家死光！她們若敢立下此誓，我包管立刻去跟太后與皇上說召她們進宮，從此將她們當成親生妹子一般，深信不疑，如何？”
這種事怎麼可能呢？謝襄飛無奈極了。謝家想要再送女入宮，就是爲了替皇后固寵，爲了保住皇長子的儲位。若不受皇帝寵信，那又哪裡來的底氣說這些話？可惜皇后一意孤行，只要有人想要與她爭皇帝的寵愛，即使是自家姐妹也不肯容忍。爲了這件事，曲水伯在家已經煩惱了許久，還不知道要如何跟兄弟們交待呢。而謝襄飛自己，原也不希望皇后受什麼委屈，因此與曲水伯夫人都在猶豫，能不送女入宮，還是不送的好，否則皇后在失寵後又受孃家打擊，還不知道會變成什麼樣子。可惜曲水伯太心急了，眼看着外頭的傳言對皇后越發不利，就匆匆入宮跟皇后坦白了自家的盤算。結果皇后激烈反對不說，如今看着跟孃家親人也生分了。事情變成這樣，謝襄飛也有些不知該如何了局。
他只能勸說皇后：“姐姐別說氣話了，父親是一族之長，自然要爲家族多着想。但對母親與我來說，只有姐姐纔是骨肉至親，堂姐妹們雖是一姓同宗，卻是遠遠比不上姐姐的。若不是不得已，哪個願意看着她們入宮來礙姐姐的眼？即使是眼下，母親也依舊沒有死心，希望能說服父親改主意呢。若叫她知道姐姐在宮裡怨她，豈不是傷了她的心？”
皇后聽了，眼圈不由得一紅，垂下淚來：“不是我不知好歹，實在是……一聽說家裡有這樣的意思，我就覺得象是被雷劈了一般。從前皇上對我再生氣，不許皇兒們日日來見我，我也還能穩得住，不過日日頌經靜養，只等太后、皇上消氣罷了。有皇兒們在，他們總不至於真個廢了我。可是若連父母至親都要置我於不顧，我這日子還能如何熬下去？倒不如早些死了算了！”
謝襄飛嘆道：“姐姐別說這些喪氣話了。父親會有這樣的想法，也是因爲姐姐一再犯糊塗的緣故。先前蔣家四姑娘那事兒，就是姐姐做錯了。你又得罪了廣平王府。那兩家都是太后與皇上的至親，他們怎會不生氣呢？但氣過也就算了，日子還得繼續過下去。正如姐姐所說。有皇長子在，他們總有消氣的時候。可姐姐若一直是這副頹廢的樣子，萬事不管，別說太后、皇上看了更加生氣，就連兩位皇長子看了也不象。外頭的人，越發會覺得姐姐這個皇后沒有用處了！從前姐姐穩坐中宮時，外頭尚有人蠢蠢欲動。想要勸皇上廣納後宮。繁衍子嗣。如今皇后都不管事了，他們還不得更加得意了麼？皇上也不知道還會不會再拒絕朝臣所求，若不拒。後宮再添新人，過得幾年又添新皇子，姐姐叫大郎、二郎怎麼辦？姐姐若不能護他們，難不成真要叫他們兩個孩子去面對別人的算計？！”
皇后臉色更加煞白了。不由得痛哭出聲：“那你叫我該怎麼辦？！太后恨我，皇上怨我。如今連父母都置我於不顧了！本家姐妹想的是如何借我之力，入宮奪寵，好成全她自家富貴。我還能怎樣？！”
“只要姐姐能重新振作就好了。”謝襄飛道，“皇上與姐姐終究是十幾年的夫妻。又有皇子公主們。只要姐姐能挽回皇上的心，即使日後真有新人入宮，也越不過你去。我知道姐姐心中意難平。可如今已經不是你可以任性的時候。姐姐只當是爲了兒女們，把心氣兒收一收。做回一位賢良淑德的皇后吧！”
皇后渾身都發起了抖，她很想說不行，可是話到嘴邊，又說不出口。正如弟弟所說，她已經要走到絕路了。她心中再難忍，難道還能難過親眼看着自家兒女受苦？也罷，就算是十幾年的夫妻又如何？他既無心她便休，不過是做戲，難道她堂堂侯門貴女，一國之母，連這點小事還不會做麼？！
皇后抹去臉上的淚水，深吸一口氣：“好，我就聽弟弟一回勸。只是……我告病已久，只怕外頭人都早已覺得我不中用了。太后與皇上又惱我得很。即使我有心振作，也未必能成事。”
謝襄飛見姐姐振作，臉上也露出了微笑：“姐姐不必擔心，當日宮中消息外傳，雖然流言紛紛，但太后與皇上一律說你是病了，沒提別的，更不曾停了姐姐的中宮箋表。姐姐只當自己是真個病了，好生休養身體，把自己收拾得精神些，閒時召些外命婦或是宗室親眷入宮說說話。只要讓她們看見姐姐仍舊是昔日賢良的皇后，她們自會把消息傳開去，不需姐姐多費心。太后與皇上見姐姐好起來了，自然也會漸漸消氣的。興許一時之間，他們二位不會象過去那般與姐姐親厚，但總有回心轉意的一日。”
皇后聽得暗暗點頭：“就依你所言，過兩日，你讓母親遞牌子請見吧。我想她了。”不過她又忍不住耍了點脾氣：“不過我不耐煩見旁個，讓母親別把三姐兒、四姐兒她們帶來，姻親家的女兒也不許！”說完又冷笑：“其實父親也是妄想。我才觸怒了太后與皇上，太后皇上正在氣頭上呢，惱我還來不及，又怎會再答應別的謝家女入宮？若有我引薦，那就更不可能成事了。父親怎的連這點都想不明白呢？”
謝襄飛又嘆氣。只怕曲水伯不是想不明白，只是存了僥倖之心而已。太后與皇上總要爲皇長子着想的，如果皇后真的無可挽救，後宮裡總要添上新人，與其納些外姓旁人，對皇長子未必心懷好意的，那還不如納個謝家女算了，至少謝家女不會加害皇后所出的皇子們。
說服了皇后，謝襄飛也不多留，便行禮告退了。他終究是外男，又想順路去看一看兩位皇子，若能勸說他們到坤寧宮來探望一下皇后，興許會讓皇后更爲振作。
臨出坤寧門時，他腳下頓了一頓，忍不住問一旁的宮人：“方纔我來時，見有一位夫人帶着一位姑娘從宮門前離開，不知是哪家女眷？”
宮人回答：“是建南郡公夫人與建南侯之妹。”
謝襄飛若有所思。