趙湘慘白着臉，顫聲對蔣大太太道：“大舅母，我……我不想嫁到林家去。”
蔣大太太將茶碗重重地放在桌面上，冷聲道：“你不想嫁？憑什麼？！蔣家爲你娘落得今日的田地。你又進一步將我們蔣家的名聲敗盡。如今你吃我的住我的，還險些壞了我閨女的婚事，竟然還有臉違抗我的意思？真不想嫁？可以，你給我立刻滾出蔣家，從今往後休要再叫我們舅舅舅母，在外人面前也別說是我蔣家的親戚！”
趙湘被罵得哭了，眼淚象斷線的珍珠一般不停往下掉：“大舅母誤會了，我只是……我只是覺得大表姐的婚事還未定，二表姐也沒說親，我身爲姐妹裡年紀最小的一個，卻越過姐姐們先定了親事，不太合規矩，因此才……”
“你還有臉提你大表姐的婚事？！”蔣大太太一提這個，臉色就瞬間變得鐵青。
若不是蔣七舅非要把趙湘送回濟寧老家，蔣大太太真不樂意接納這個丈夫的外甥女。她也是官宦人家出身，從小嬌養長大，嫁給蔣大舅時，真個門當戶對，十全十美。可自從小姑子蔣氏昏了頭，指使人殺了夫家二叔老爺夫妻，還沒好好善後，被人查了出來，叫官府投入大獄，蔣家的名聲就一落千丈了。蔣家子弟世代都有進大理寺和刑部的，是有名的刑律世家，出了個殺人重犯，幾輩子的清譽都丟盡了。偏偏那時當家的蔣老太爺因爲年輕時忙於公務，疏忽了幾個兒女的教養，心懷愧疚下，對兒女們極盡寵溺。即使對蔣氏所爲再深感痛心，他也依然決定要不惜一切救她出獄。無奈先帝將罪名定了。蔣家除了打點獄卒，讓蔣氏在獄中過得好一點，什麼都做不了，還要時不時忍受他人的諷刺。
最可怕的是，蔣老太爺爲了救女，竟然跟穎王扯上了關係，這真是要了命了！穎王叛亂失敗。蔣家受牽連丟官。日後能否東山再起還是未知之數。在濟寧老家，原爲世代望族的蔣家地位早已一落千丈。如今有點體面的人家擺宴請客，都不給他們送帖子了。象今天這樣欽差降臨的大事。城中士紳都出城迎接去了，晚上還要參加接風宴，可他們蔣家卻完全被排除在外。雖然蔣大太太心裡也清楚，欽差是廣平王。世子隨行，同行的還有副使趙瑋。這三位都是苦主，與蔣家算是有間接舊怨的，絕不會高興看到蔣家人出現。即使通知真的下到了蔣家，他們夫妻也不可能出席。可是人家問都不問一聲。就剝奪了蔣家的權利，把那些遠不如蔣家的暴發戶給安排去了碼頭，這口氣叫她如何咽得下去？
這一切都是拜趙湘之母所賜。蔣大太太對趙湘自然是滿腹怨氣。這還不止，她長女元瑤年紀已經不小了。再不出嫁就要成老姑娘了。從前她捨不得女兒出嫁，又想要爲女兒挑個樣樣合意的女婿，就遲遲沒給女兒定親，沒想到家道中落後，女兒就難出嫁了。前些時候好不容易遇上個不錯的年輕人，姓鍾，對方跟穎王的案子也有些關聯，卻是族中有人入了罪，他自個兒家裡是無事的。旁人心有忌諱，不敢輕易結親，她卻看中那年輕人即將參加科舉，學問也不錯，長相端正，性情溫和，一心要說給女兒。沒想到她才約了那少年與他母親去佛寺參拜，想趁機提婚事，趙湘就先一步在寺中杏子林與人家“巧遇”了。也不知趙湘都做了些什麼唐突的事，人家忽然藉口說家裡有事，不等她帶着女兒到達就先走了一步。過後她查出是女兒身邊的丫頭泄密，把人打了個半死攆出去，再想去約人家。那年輕人竟然說自己急着離開，婉拒了她的邀請。事實上他帶着母親、姐妹在城中，過了好幾日也不見有動身的動靜，可見那只是藉口。
蔣大太太心中恨極，不希望女兒們的婚事再次受挫，就下定了決心，要先把趙湘這個禍頭子給嫁出去，省得後者再鬧出點妖蛾子來。當初若不是她丈夫有用得着趙湘的地方，也不會把這丫頭留在家裡住了這麼久，卻不提出家修行的話。如今正是用上她的時候，無論如何，蔣大太太也不可能讓趙湘逃過去的。
她冷笑着警告趙湘：“老實些吧，你年紀雖小，反正用不着圓房，嫁過去又有什麼關係？吉日已經定了，你趕緊乖乖聽話，過門後要嘴巴甜一點，侍候病人勤快一點。只要討得婆家歡心，就算你夫婿死了，林家也會養活你一輩子。他家有銀子有地，在濟寧很有些體面，雖說你公爹只是個吏員，但一般的九品芝麻官還不如他說話管用呢！你不是一心想要嫁個高門大戶的，有錢有勢有體面，如今能嫁了，還囉嗦什麼？若不是你曾是官家女，裝模作樣起來也能哄哄人，他家就喜歡你這模樣，也不可能選中你。外頭有的是良家子，哪一個不比你強？惹惱了他家，他們大不了一腳踢開你另挑一個，你的日子卻要難過了。別指望我們家會替你撐腰，你不識相，我們還懶得白養活一個人呢！”說完她就站起身，也不理地趙湘會有什麼反應，徑自去了。
趙湘緊緊咬緊了下脣，眼裡滿是淚珠兒，眼神裡透出的卻是不甘至極。當初她選擇拋下祖母，獨自投奔舅家，可不是爲了這種結果。鍾家後生之事，只是她好奇舅母給表姐尋了個什麼樣的親事，若對方真個樣樣都好，又不挑剔蔣家是罪臣，興許也不會在乎她是罪臣之女罷了。她想要尋個好親事真的很難，相比之下，大表姐就容易多了，至少還有父母兄弟族人依靠。她不覺得自己爭上一回，就會毀了大表姐的終生。哪裡想到那後生一聽說她的身世來歷，就臉色大變離開了。她難不成是洪水猛獸？一樣都是逆黨家眷，誰還比誰高貴些？想當初，她趙湘也是差一點就嫁進一等公侯府第的人，若不是如今落魄了。他以爲她會看得上他？！
鍾家的親事她已不稀罕了，但林家的婚事她卻無論如何都不能答應。全濟寧的人都知道他家兒子得了癆病，快要死了，娶妻不過是爲了沖喜罷了。她若真個嫁了過去，用不了幾日就要守寡，說不定還要被他家逼得殉葬，替他家得個貞烈好名聲。她今年才十四歲。還有大好人生。不想這麼快就死。
也許……她應該再厚臉皮一些，找上那位便宜曾祖母張氏了。林家在濟寧雖然有點勢力，卻是胥吏人家。不入流。舅舅舅母家是有求於人，卻不想自家擔上與胥吏通婚的名聲，才把她嫁過去罷了。但她好歹也是建南郡公的親曾孫女，以張氏的爲人。絕不會眼睜睜看着她嫁到那種人家去，敗壞了曾祖父的名聲。若是她運氣好。說不定還能讓張氏替她定一門好親事。郡公夫人做的媒，可比旁人都要靠譜多了。
趙湘打定了主意，要再找機會接近張氏。如今他們住在驛站裡，倒是省了她的麻煩。那地方可比王爺坐的船要容易接近多了。不過她找過去時。最好是避開堂姑姑趙琇，那丫頭刻薄着呢，絕不會輕易放過她！
想到這裡。她便在自己房間臥室裡的衣櫃中翻找半日，尋出幾支銀簪子。還有兩塊半新不舊的絲帕，打算拿去賄賂守後門的婆子。沒想到當她尋到機會找上去時，後門看守的已經換了人。如今新來的這位婆子，根本就不爲那點小錢心動，還皮笑肉不笑地說：“太太吩咐過了，表姑娘眼看着就要出嫁，還是別再出門亂逛的好，省得親家知道了，疑心姑娘的閨譽。哪個好人家的女兒成天在外面拋頭露面呢？”
趙湘氣得發抖，但心中更擔心蔣大太太對自己嚴防死守，若是在婚期之前，她沒辦法說服張氏爲她撐腰，那可怎麼辦？
趙琇並不知道趙湘此刻滿心裡想的都是如何撇開自己，說服張氏爲其婚事出力。她陪着祖母張氏搬進了驛站，就開始忙着安頓行李。
正如方崇山所介紹的那樣，驛站的房子確實不錯，暖和又寬敞，裡頭的傢俱說不上名貴，卻都清雅而舒適。花瓶裡插的花也是張氏喜歡的品種。趙琇又去自己住的房間看了看，發現驛站方面給她準備的茶水竟是趙家茶園裡出的輝白茶。這絕不是一個驛站能拿得出來的，一定是清楚趙家祖孫喜好的人特地放在這裡。趙琇心中立刻猜到了一個人選。
說曹操，曹操到。她正猜着，驛吏就使婆子送了封帖子來，是方五姑娘方仁珠親筆所寫，說她明日會與母親方大太太一道來給張氏請安問好。趙琇高興地回了帖，又命人去準備好茶點。可惜她如今是在客中，房間裡的物事都是朋友方仁珠預備的，用來招待對方，未免太可笑。她便特地命人回船去取東西。
纔派了人出去，張氏那邊就打發了夏露來叫孫女，然後跟孫女說：“侍候的婆子說她已經燒好了幾大桶熱水，我們隨時可以洗澡、泡澡。在船上這些日子，就數洗澡最不方便。如今這屋裡也暖和，水又熱，我們就好生鬆乏鬆乏吧？”
趙琇也很驚喜，連忙答應了。晚上祖孫倆泡了熱水澡，吃了一頓方崇山之妻命人送來的清淡美味的飯菜，全身暖乎乎的，只覺得心裡十分受用。
一夜好睡，次日起來，趙琇與張氏才梳洗畢，吃過早飯，婆子就報說方大太太與方五姑娘來了。
方仁珠比起幾個月前分別時又瘦了一圈，穿着羊皮裡的冬衣，還要時不時咳嗽一聲。趙琇有些擔心她的身體：“你不要緊吧？難道是山東菜不合你口味，你飯吃得少了，纔會瘦成這樣？”
方仁珠抿嘴笑了：“怎麼會？我飯並不少吃，只是每年冬天，我都要犯一回舊疾，其實並沒有什麼大礙，不過就是多吃些苦汁子罷了。”又扯開了話題：“你方纔說有我大姐姐的書信捎給我，在哪裡呢？”
趙琇無奈地看了她一眼，才從袖中掏出信來，雙手捧給了方大太太：“您好好看看吧，我也不知她寫了些什麼，但我可以肯定，丘家一定有問題！”
“哦？”方大太太接過信，神色有些詫異。雖然她對長女非常失望，但畢竟是母女連心，她不可能真的丟下方慧珠不管了。拿過信後，她馬上就打開來看。起初還有些迷惑不解，只覺得信中所言再尋常不過了，哪裡象趙琇說的那樣？
但接着，方仁珠接過了信，前後看了兩遍，就臉色大變：“這是一封秘信！大姐在字裡行間藏起了她真正想要說的話！”
趙琇頓時精神了：“是什麼話？”